— А я? — спросил Шель, сидевший на полу у двери.
— А ты… Натаниэль тебе перекинул предполагаемых соперников? Я не хочу, чтобы ты пострадал. А еще лучше, позвоните вместе с Бу Ивану, спросите, что он вам посоветует, может, надо вам какой-то специальный витаминный напиток купить или одежду для боя. Мне нужно решить с Натаниэлем кое-какие финансовые дела.
Натаниэль, сидя на койке, молча смотрел, как Матильда мечется туда-сюда, от иллюминатора до двери и назад.
— Что случилось? — наконец, не выдержал и спросил он.
— Ты меня хочешь? — выпалила Матильда. — Без всяких этих ваших заморочек! Просто, как девушку, хочешь или нет? Не как госпожу, не как опекуншу, не как капитана! Нет, Натаниэль, не нужно думать, просто и честно ответь!
— Хочу.
— Врешь!
— Хочу.
— Нет, ты врешь! Я видела, что ты думал! Ты себе там как-то успел подсчитать, что это будет правильный и выгодный для тебя ответ. Вот и сказал.
— Нет, Матильда, вы же просили — без заморочек и не думать.
— Я тебе не верю!
— Доказать?
— Доказать? — фыркнула она. — У вас выучка элитных рабов, вы можете доказать что угодно!
— В таком случае, — спокойно сказал Натаниэль, — я могу идти? Решение финансовых вопросов было только предлогом?
— Именно! Нет, постой. А как же тот поцелуй вчера?
— Вы в себе сначала разберитесь, Матильда, а потом меня допрашивайте, — с заметным холодком ответил Натаниэль. — Что бы я вам не сказал, вы не меня услышите, а только свою обиду… неизвестно на что.
— Неизвестно на что? Неизвестно на что? — задохнулась от возмущения Матильда. — Ну, знаешь!
— Я — знаю. А вы?
Натаниэль вышел. Брошенная ему вслед подушка шлепнулась о закрытую дверь.
Шель не дождался, пока его позовут, и вошел почти сразу же. Матильда как раз лупила подушкой по койке, вымещая на ней всю злость… непонятно на кого и неизвестно на что.
— Что случилось? — спросил эльф, не рискнув приблизиться.
— У нас финансовые проблемы, — нашла Матильда более-менее подходящий повод. — А меня это всегда бесит.
— Мы слишком дорого вам обходимся?
— А ты как думаешь? — огрызнулась девушка, не уточняя, что дороже всего они обходятся ее нервам. — Ладно, разберемся. Шель, кем ты хочешь работать на моем корабле?
— Пилотом, — не медля, ответил эльф. Значит, уже думал об этом.
— Почему именно пилотом?
— У меня хорошая реакция и выносливость, — объяснил он. — Мне кажется, это самое важное. На пилота долго учиться?
— Не то, чтобы долго, если на мой корабль, но нужно будет посидеть на планете немного. Теоретические занятия, практика на тренажерах… Я училась три месяца, а потом просто самостоятельно повышала свою квалификацию. Если для крупных транспортников, то учиться дольше, для пассажирских перевозок — еще дольше, а про военное обучение я вообще молчу.
— Три месяца… С учетом денежных проблем… Курсы очень дорогие?
— Порядком. Но ты, по идее, должен получить какие-то деньги из программы по защите эльфов, тем более, что на твое проживание и питание фонды не тратятся. Надо будет у Вани спросить… вы, кстати, с ним поговорили?
— Да, он сказал, что с нами свяжется специальный человек, который во всем этом разбирается. Бой через два дня. Длится несколько суток подряд, без перерыва.
— То есть как — без перерыва?
— Много участников, их определяют по группам, потом победителей групп переводят в группу выше рангом и так далее. Конечно, у нас будут перерывы, пока дерутся остальные участники, но никто точно не знает, когда вызовут именно тебя. Поэтому с собой стоит взять энергетиков и допинг.
— А это разрешено?
— На боях без правил? Конечно. Есть только одно условие — драться только в шортах, голыми руками и ногами. Как драться, чем себя стимулировать — без разницы.
— Мне сказали, что эльфы считаются одними из лучших бойцов.
— Это так. Я же говорил вам, госпожа. Мы не только генно — модифицированы под бойцов — ведь сказочные эльфы были непревзойденными воинами, но и тренировались чуть ли не с рождения. Я не обманывал, когда говорил, что могу быть телохранителем.
— Почему тогда эльфов не выставляют на бои без правил?
— Что вы, госпожа! Мы слишком дорогие для этого. Намного дешевле купить десять опытных наемников, чем одного, самого дешевого эльфа. Тем более, эльфа из моей линии!
— Шель, почему ты решил пойти на эти бои? Я же запретила, и ты это прекрасно понял.
— Потому что вам нужен корабль. И мне нужен корабль, потому что он нужен вам.
— Да, я помню. А еще ты хочешь ребенка.
— Госпожа, — Шель подошел к Матильде, обнял ее, положил свой подбородок на ее макушку. — Мы можете меня ненавидеть, презирать, злиться… Но мы с вами связаны. Я не хочу другую госпожу, потому что я люблю вас.
— Не лги! — Матильда попробовала его оттолкнуть, но Шель не позволил.
— Я не лгу, Матильда. Это правда. Я люблю вас. Вы не только красивая девушка, вы — прекрасный человек, и вас тяжело не полюбить. Неужели вы думаете, что Зейн гоняется за вами по всей галактике только потому, что вы ему отказали? А Иван готов принять ваш звонок в любое время суток и броситься на решение ваших проблем только из-за старой дружбы?
— Не смей трогать Ваню, — зловеще проговорила Матильда. — Вы все его недостойны.
— Да, — согласился Шель. — Но это не значит, что я не могу вас любить так же сильно, как и он.
— Шель, ну что за ерунду ты несешь? Зачем? Ты хочешь меня успокоить, заставить думать о том, чего нет? Ты психически сломленный, ты обязан меня любить.
Эльф усадил Матильду на койку, сел перед ней на корточки, сжал ее ладони, заглянул в глаза.
— Я — психически изломанный, госпожа. Но не сломленный. Нет. И я не обязан вас любить, я только обязан быть вам верным и слушаться приказов. А любить… это чувство такое непредсказуемое, что его боятся трогать. Ведь некоторые своих любимых убивают во имя своей великой любви. Я люблю вас как обычный мужчина обычную женщину.
— О, что ж за день сегодня такой, — Матильде захотелось плакать. Что они все как сговорились! — Шель, давай оставим разговоры о твоей любви на потом. На какое-нибудь очень далекое потом, потому что сейчас я им совершенно не верю.
— Я вам докажу, — спокойно сказал эльф.
— Уходи, — сказала Матильда. — Иди, готовься к бою, а после него поговорим, хорошо?
Она какое-то время валялась на кровати, а потом приняла звонок Вани.
— Я у тебя на корабле переночую, — сказал он. Адвокат жевал сэндвич и куда — то шел по длинному коридору. — Надо разобраться с документами и деньгами на наших питомцев, а у меня на это время есть только ночью. И еще мне нужно поговорить с Рыжим… Да и… — тут Ивана кто-то окликнул, он махнул Матильде рукой и отключился.
Матильда встала, умылась и пошла к терминалу. Больше всего на свете она ненавидела такие периоды, когда нечего делать. Искать груз? А вдруг Бу или Шель будут так сильно избиты, что потребуется госпитализация? А вдруг они все-таки выиграют корабль? Тогда придется задержаться еще и на оформление, а потом искать уже совсем других заказчиков. Бесцельно просматривая объявления Пятого Космопорта Кайли, Матильда случайно наткнулась на кое-что интересное. Она взглянула на Рика, сидящего в соседнем кресле и улыбнулась. Деньки предстоят горячие.
— Рик! — Матильда тронула паренька за плечо. Он вздрогнул, остановил на планшете обучающий ролик и снял наушники. — Я нашла тебе занятие!
— Какое? — с некоторой опаской спросил он. Горящее энтузиазмом лицо капитана его испугало.
— Будешь учиться! Один из моих наставников открыл экспресс-курсы повышения квалификации механиков.
— Вы полагаете, что ему есть чему меня научить?
— Рик, не будь таким снобом, — Матильда тащила платиноволосого за руку. — Ты всю жизнь прожил на одном корабле, а потом перешел на мой. Ты действительно считаешь, что ты ас в механике?
— Но, капитан! Нас учили работать на всех двигателях! Корабельный раб должен быть готов к тому, что его продадут в другое место! Кто же купит механика, который ничего не знает?
— Не умничай, — велела Матильда. — Курсы всего неделю, если тебе ничего интересного не расскажут, то стрясем с них двойную стоимость. Во всяком случае, объявление это обещает.
— Двойную стоимость? — заинтересовался Рик. — А мне процент перепадет?
— Кирилл тебя испортил, — сказала Матильда.
— Это Натаниэль меня научил.
— А. Его слушай, он в финансовых делах разбирается. Перепадет тебе процент, перепадет.
21. Мечта
Старый механик, бывший наставник Матильды, Григорий Пономаренко, был одним из тех немногих учителей, которых девушка действительно уважала. Во-первых, он был непревзойденным мастером своего дела. Во-вторых, никогда даже не намекал на оплату сексом. В-третьих, и после окончания обучения поддерживал учеников советами. Наверное, жизнь Матильды сложилась бы немного по-другому, если бы она попала сразу к нему, но Григорий не брал новичков.
У проходной для персонала космопорта Матильда насильно вернула увязавшегося с ними Шеля на корабль, приказав разобраться с обещанным Ваней специалистом и не отвлекаться от подготовки к бою на всякую ерунду.
Экспресс-курсы находились за Пятым Космопортом около ремонтного дока.
— Хорошо живет, — оценила престижность расположения мастерской Матильда. — Представляю, сколько аренда стоит.
— Так он не только учит, но еще и ремонтирует, — сразу же оценил увиденное Рик. — Все помещения рабочие.
Они шли по проходу между ангарами, в которых кипела деятельность. Охранник на входе послал их именно сюда, и Матильда надеялась, что не заблудится. Шесть лет назад Григорий не имел таких площадей, ездил по заказчикам на стареньком флайере, наполненном инструментами, и откладывал каждую копейку. Теперь понятно, на что копил.
— Матильда? Ренко-145? — окликнули Матильду.
С внутренней дрожью она обернулась. Так ее могли звать только соклановики.