— Возле двигателя, — ответил Натаниэль с таким видом, мол «вы же сами его записали в члены команды».
Матильда подскочила и помчалась в машинное отделение. Рик сидел на полу рядом с маневровым двигателем и раскладывал в ряд извлеченные из него детали.
— Ах ты ж паршивец! — взвыла Матильда, понимая, что сегодня с Хота они уже не улетят. Она узнала тот самый У — образный соединительный штифт, который она собиралась мучить до посадки на Кайли, а потом с почетом выкинуть на свалку. Трогать его строго не рекомендовалось, потому что вставить обратно было уже невозможно.
— У вас тут… — начал было Рик, но Матильда схватила его за ухо и стала тыкать носом в разложенные детали, словно щенка в лужу.
— Я разрешала тебе трогать двигатель? Отвечай, разрешала или нет?
— Нет, — проскулил Рик. — Но вы же сами…
— Что я сама? Что я сама? — бушевала Матильда. Остальные рабы сгрудились у входа в машинное отделение и не вмешивались. — Я сказала тебе разобрать двигатель? Я это сказала? А ну, смертник, повтори, что я тебе сказала?
— Что я член экипажа! — Рик уже плакал. Его мечта о том, что рабская жизнь закончилась и он теперь — совсем как свободный! — может заниматься кораблем, разлетелась на осколки. И это было куда больнее, чем трепка от хозяйки. Рика и побольнее били.
— Где там было про двигатель? — продолжала спрашивать Матильда. — Где, я спрашиваю?
— Не было-о-о-о…
— Тогда за каким чертом тебя сюда понесло? — разъяренная капитан выпустила ухо мальчишки и от души пнула его по заду. Рик растянулся на полу, проехав по деталям животом. — Я запрещаю без моего прямого приказа что-либо трогать на корабле, ясно всем? Кухня, санузел и каюта — это все! И если хоть одна шаловливая ручонка потянется куда-нибудь глубже, чем нутро пищевого комбайна, оторву эту руку по плечо и скажу, что так и было!
Кипя от ярости, Матильда загнала парней в каюту и отправилась к ремонтному доку, планируя покопаться там на постоянной распродаже. Разобрать проигранный, украденный или контрабандный механизм и продать его на детали — почетный бизнес на Хоте. С владельцем ремонтного дока не ссорились даже в том случае, если среди деталей находили что-то свое. Молча выкупали и все. А что? Надо внимательнее следить за своей собственностью!
Стоило девушке покинуть корабль, как ее начала грызть совесть. Наверное, зря она так накинулась на Рика, мальчик хотел как лучше. Но, с другой стороны, это ее корабль! Ее драгоценный «Сырок», созданный почти с нуля (или даже с минуса, учитывая его состояние во время продажи) собственными руками! И тут какая-то белобрысая мелочь влезла в него руками!
— Эй, эй, эй! — Матильду приобняли за талию. — Ти-ти, я тебя зову-зову… Ты в каких облаках витаешь?
Матильда заскрипела зубами. Вот уж кого она не хотела встретить!
Зейн Карат был ошеломительно красив и так же ошеломительно порочен. А еще он был мерзавцем, хуже того, он был мерзавцем, перед обаянием которого не могли устоять ни мужчины, ни женщины. Зейн не скрывал, что его отец — генномодифицированный раб из питомника, которого придирчиво выбрала его мать. Элден Карат, прославившаяся как навигатор еще до рождения единственного сына, прокладывала трассы для трех Зейновых кораблей, и только благодаря ей его небольшая флотилия первой поспевала на дележ разнообразной космической добычи.
С Зейном Матильду связывал бурный роман. Лет пять тому назад она влюбилась в черноокого красавца с первого взгляда, случайно устроившись на его корабль старшим механиком. Матильда, которую даже не коробила собачья кличка Ти-ти, бегала за Зейном хвостиком, жадно ловя любой его взгляд. В постели Карат был настолько же великолепен, как и в финансовых махинациях. Щедро позволял получить желаемое, чтобы потом забрать в два раза больше.
Ее любовь закончилась в одночасье. При выплате зарплаты Зейн зажал премиальные за найденный и разграбленный подчистую линкор Несущих Истину, которому не повезло в гипер-прыжке. Религия принесла обитателям линкора интерьеры не хуже королевских. Только драгоценные деревянные панели команда флотилии отдирала со стен целых три дня!
Согласно контракту, процент от подобного мероприятия полагался каждому члену команды. А вот Матильде его не дали — Зейн оценил свои сексуальные услуги куда дороже, чем причитающуюся Ренко сумму. У Матильды хватило ума расстаться с Зейном по-хорошему, а после небольшого шантажа «я не скажу фанатикам, кто ограбил резиденцию их кардинала» ее счет пополнился волшебным образом.
Зейн периодически попадался Матильде на трассах или в портах. Он вел себя так, словно между ними не случилось разногласий, предлагал дружеский секс и даже периодически подкидывал клиентов.
Карат целомудренно поцеловал Матильду в щечку, при этом одной рукой огладил ее ягодицы, а другой ласково сжал грудь.
— Слышал, ты обзавелась рабами? — шепнул он, приласкал мочку уха языком, скользнул легким поцелуем на шее.
У Матильды против воли потеплело в животе.
— Надо же, как быстро слухи расходятся, — пробормотала она, выкручиваясь из Зейновых объятий. Ему явно что-то было нужно, а, значит, сохранять трезвое мышление было просто жизненно необходимо. — Это не рабы, это мои подопечные. Я же гражданка ФПП, у нас рабство запрещено. Выучу их писать-читать и выпущу на волю.
— Ерунда какая, но, впрочем, как знаешь. Возьмешь от меня партию рабов для перевозки?
— Нет, — категорично заявила Матильда.
— Ти-ти, не отказывайся сразу, ты ведь еще не знаешь, сколько я тебе предложу…
— Все равно. Я с рабством не связываюсь.
— Ну, да, ну да…
— Зейн, нет!
— Ти-ти, не отказывайся, — в чарующем баритоне Зейна появились опасные нотки. — Ты единственная, кто летит отсюда на Тиронгу. Я согласен доплатить.
— Нет.
Карат преувеличенно тяжело вздохнул.
— Это твое последнее слово?
Матильда кивнула.
— Я хотел по-хорошему, — Зейн притянул девушку к себе и чмокнул ее в нос. — Не обижайся потом на меня, Ти-ти.
— Что ты задумал? — прошипела Матильда.
Карат развел руками и поспешил удалиться, не обращая внимания на все попытки его остановить.
Настроение, и так не очень хорошее, совершенно упало. Матильда сцепила зубы и заставила себя пойти в док. Никому она не позволит играть себе на нервах! И не поступится своими убеждениями!
Перебирание деталей и беседы с механиками разных кораблей немного примирили Матильду с действительностью, она уже начала прикидывать выгоды от наличия на борту четырех мужчин, а особенно Большого Бу, как вдруг личностный браслет завибрировал.
— Капитан, мэм, — на виртуальном экране появилось лицо Рика.
— Откуда ты знаешь мой номер? — гаркнула Матильда. Неужели он умудрился влезть в файлы управления? Голову открутить паршивцу!
— Это не важно, мэм. У нас проблемы. Тут какая-то комиссия пришла, требуют их впустить внутрь.
— Какая еще комиссия? — удивилась Матильда. — У меня все документы в порядке, груз я еще не брала…
— Я не знаю, мэм, там пока Натан с ними общается… Что делать, капитан?
— Никого не впускать! — велела Матильда. — Я скоро буду.
Конечно, можно было бы и пройтись, погрузив купленное на антигравитационную тележку, но Матильда волновалась и раскошелилась на таксо-кар. Что за комиссия, и что им скажет Натаниэль, еще несколько часов назад бывший бесправным рабом? И самое главное — это проделки Зейна или распоряжение властей? От этого многое зависит.
Около корабля действительно стояла комиссия. Трое женщин в чопорных костюмах государственных служащих, уже знакомый полицейский и зеваки — куда уж без них. У шлюза суровой глыбой застыл Большой Бу, а Натаниэль что-то пытался объяснить женщине с самой кислой физиономией. Остальные дамы молча пожирали его похотливыми взглядами.
— Я Матильда Ренко, капитан «Сырка». Что происходит? — Матильда ввинтилась в толпу, таща за собой тележку с деталями.
— Мы — служба опеки, — представилась кислая тетка. — Нам поступил сигнал, что вы издеваетесь над своими подопечными.
Служба опеки? Откуда на Хоте, столице беззакония, служба опеки? Однако продемонстрированные гало-удостоверения не оставили сомнений. Действительно, служба опеки из посольства ФПП.
— Я — издеваюсь? — Матильда лихорадочно соображала, что делать. Неужели кто-то из этих гаденышей, впечатленный расправой над Риком, позвонил в посольство? Но зачем? И как? — Каким это, интересно, образом, я над ними издеваюсь?
Она вперила в Натаниэля гневный взгляд, он пожал плечами. Бу развел руками.
— Мы должны все проверить и зафиксировать нарушения, — кислая тетка развернула на планшете форму акта.
Перед глазами Матильды замелькали цифры потерь. Через неделю ее ждали на Тиронге, и задержка грозила серьезной неустойкой. Попадать в жернова бюрократической процедуры для кошелька Матильды было смерти подобно.
— Перекиньте мне на браслет ваши полномочия, — попросила она. — Мне нужно посоветоваться со своим адвокатом.
Получив данные, Матильда толкнула тележку в сторону Бу и вбежала внутрь.
— Звонок Ивану! — крикнула она Искину, отталкивая что-то пытающегося ей сказать Рика.
— Чего тебе, — прошептал Ваня, не включая камеру. — Я на суде.
— Ко мне служба опеки нагрянула… Я кинула файлы.
Ваня отключился. Через пять минут, за которые Матильда едва не сгрызла все ногти, пришло сообщение: «Они в своем праве, но вспоминай, кому ты перешла дорогу. Просто так эти клуши из посольства носа не высовывают. Подкупай, а то застрянешь».
— А чтоб у тебя все двигатели разом сдохли, — ругнулась Матильда, набирая на браслете номер Карата. — Зейн, что это за шуточки?
— Ти-ти, — расплылся он в улыбке. — Какие шуточки? Все предельно серьезно! Ты же законопослушная гражданка ФПП! Ты в курсе, кстати, что ты обязана предоставить каждому подопечному каюту не меньше… черт… где же эти нормы? Короче, там и каюта прописана, и сумма карманных денег, и даже количество трусов. Ти-ти, ты купила своим мальчикам трусы? А какой модели? Помнится, я тебе в брифах очень нравился. О, нашел. Ти-ти, видишь, как я о тебе забочусь, принимай файл с обязанностями опекуна.