— И я понимаю, — добавил Бу. — Я был так влюблен в свою первую учительницу секса. Какое-то время даже не мог возбудиться на других. Потом привык, но ее всегда буду помнить.
— Нашел с чем сравнивать! — разозлилась Матильда. — Корабль и… и… учительницу секса!
— А что такого? — не понял Бу. — Ты летаешь, а я женщин удовлетворяю. Тоже профессия.
С этим поспорить было трудно, но Матильда все же оставила за собой последнее слово.
— Напоминаю, что это уже не твоя профессия! — сказала она.
Бу открыл рот, но что-либо сказать не успел, потому что в корабль ввалились Кирилл и Рик. Рыжий поддерживал парнишку, который едва перебирал ногами.
— Что случилось? — ахнула Матильда. Ее ноги отяжелели, а во рту пересохло. Сердце испуганно подпрыгнуло к горлу, а потом провалилось в пятки. — Он ранен?
Подскочивший к парням Натаниэль присмотрелся к Рику, а потом с отвращением произнес:
— Да он пьян! Точнее, они оба пьяны!
Матильда отмерла. Ей очень хотелось стукнуть Кирилла чем-нибудь тяжелым. Она даже не сомневалась, что зачинщиком непотребства был именно он.
— Капитан! — Рик с трудом поднял голову. — Я остался верен вам, капитан!
— О, Господи! — возопила Матильда. — Ты что же, потащил Рика в бордель?!
— Нет, — Кирилл скинул свою ношу на руки Натаниэлю и оскорбленно выпрямился. — Я никогда не буду покупать любовь! Потому что любовь не купишь! А платить деньги за подделку не собираюсь! Мы просто пошли в бар… Рик сегодня диплом получил, Нат, представляешь?! Мы думали, что ты будешь первым, а мальчишка тебя обскакал! Вот мы решили это отметить, а потом к нам девочки подсели, то, се…
Кирилл попробовал махнуть рукой, но его повело.
Матильда, вне себя от злости, подскочила к рыжему и принялась трясти его за плечи.
— Да что ты себе позволяешь! — рычала она. — Зачем ты напоил Рика?
— Стоп! — сказал Кирилл. — Не тряси. Сейчас стошнит!
Матильда отпрыгнула от парня подальше. Пошатываясь, он быстро скрылся за дверями мужской каюты.
— Натаниэль, уложи Рика на кровать и вколи ему с помощью медкомплекса какой-нибудь антитоксин, и поддерживающее печень, и… не знаю, что там надо еще.
— Хорошо, — Натаниэль, судя по непрошибаемому спокойствию, ничего плохого в сложившейся ситуации не видел.
А Матильда села за терминал и принялась методично уничтожать все мужские резюме. Пьянки, гулянки, драки… Нет, Ирка права! Только женские экипажи! Так есть хоть какой-то шанс увидеть свой «Сырок» целым!
Матильду разбудил пристальный взгляд, от которого даже лицо зачесалось. Она открыла глаза. На краю ее койки сидел Рик, трезвый и глубоко несчастный.
— Уже полдень, мэм, — сказал он виноватым голосом. — Там кандидатки на собеседование пришли.
— Угу, — Матильда потянулась и зевнула.
— Простите меня, — вдруг всхлипнул Рик. — Я так виноват… Я больше не буду!
— Прекрати, — поморщилась Матильда. — Я вовсе не злюсь. К тому же… вряд ли у тебя был шанс противостоять Кириллу, раз уж он задумал тебя напоить.
— Я не хотел, правда, не хотел… Но…
— Рик, все хорошо, — Матильда растрепала платиновые волосы. — Урок я усвоила и на новом корабле введу устав с наказаниями за подобные проступки. А сейчас… поздравляю с дипломом!
Она поцеловала паренька в щеку.
— Теперь подучи хорошенько необходимый для сдачи экзамена на совершеннолетие минимум, и… Представляешь, что? Ты получишь все документы!
— И смогу на вас жениться? — спросил Рик.
Матильда закатила глаза. Что ж им всем так это нужно?
— Получи сначала документы, а потом посмотрим, — уклончиво ответила она. Пусть у парня будет стимул. — Пойдем смотреть претенденток.
Рик внезапно обхватил Матильду руками и притянул к себе, положил голову на ее плечо и замер, щекоча ее шею своим дыханием.
Матильда погладила его по спине, ощущая под тонкой тканью футболки мышцы, появившиеся от тяжелой физической работы, а не от прокачки тела в спортзале.
— Рик, — мягко сказала она, — сегодня вечером у нас будет время. А сейчас нас ждут люди. К тому же, милый мой, не сильно задирай дипломированный нос. С завтрашнего дня мы вместе идем на курсы. Нужно хорошенько разобраться в новом корабле. Ты же помнишь, что мне не на кого больше положиться, кроме как на тебя?
— Шель хотел стать пилотом, — напомнил Рик, поднимая голову и нехотя выпуская Матильду из объятий.
— Шель сейчас в госпитале, и когда его отпустят на домашнее лечение — неизвестно.
— А вы можете перенести начало занятий? Записать нас в другую группу? — спросил Рик. — Шель и правда расстроится, капитан. Для него это важно.
— А почему ты так за Шеля переживаешь? — с подозрением спросила Матильда.
Рик хитро улыбнулся.
— Потому что вы тоже за него переживаете.
— Я за всех вас переживаю, — не поддалась на провокацию Матильда. — Даже за Кирилла. Все, Рик, за работу.
Девушки, пришедшие на собеседование, вовсе не скучали. Их развлекал Кирилл. Хотя Матильда запретила ему пользоваться какими-либо средствами для облегчения похмелья, рыжий выглядел прекрасно. А в окружении космолетчиц так вообще сиял.
— Кирилл, — строго произнесла с трапа Матильда, — заканчивай флирт. У тебя есть работа — найти груз на два корабля.
— Капитан, — сногсшибательно улыбнулся рыжий прохвост, — не переживайте. Я просто проверил девушек и должен сказать, что они вам совершенно не годятся.
Глядя, как вытянулись от удивления лица недавних выпускниц, Матильда не смогла сдержать смешок. Но потом строго спросила:
— Почему ты так решил? Может, потому что разбираешься в кораблях?
— Нет, — сказал за спиной Матильды Натаниэль, до этого спокойно наблюдавший за флиртом Кирилла, — он неплохо разбирается в людях. Мы отправили восвояси уже две группы соискательниц.
— Как вы посмели? — разозлилась Матильда. — Капитан здесь пока что я, и только я могу принимать подобные решения!
Натаниэль согласно кивнул.
— Мы и не спорим. Но ты сама дала мне функции финансиста. Поверь, я могу определить, может ли человек принести нам деньги или нет. Матильда, в учебнике по управлению персонала написано, что первоначальные собеседования проводит вовсе не глава компании.
Матильда глубоко вдохнула. Потом выдохнула.
— И чем же вам не понравились конкретно эти девушки? — спросила она.
Кирилл принялся перечислять, по очереди указывая на девушек:
— Вот эта хочет быть капитаном, но не способна как следует отдать приказ или взять на себя ответственность. Вот эта хочет не навыки свои совершенствовать, а найти себе хорошего мужа и спрятаться под его крылом. Значит, «Сырок» без такой возможности ей не интересен. Вот эта — типа механик, но ты посмотри на ее руки! С новым двигателем справится, но вот копаться в «Сырке» ей не позволит маникюр.
Матильда посмотрела на длинные ярко-красные ногти скривившейся от ярости шатенки.
— Мы… мы с тобой по-хорошему разговаривали, а ты специально все секреты выведал! — дрожащим от обиды голосом воскликнула та, которая хотела быть капитаном.
Кирилл же послал ей воздушный поцелуй и скрылся внутри корабля.
— Увы, — развела руками Матильда, — я не могу вас нанять!
— Я закончила космическую академию с одними «отлично»! — «капитан» чуть не плакала. — У меня по управлению тоже было «отлично», а этот ваш…
— О, Кирилл — это как раз тот, которым «отлично» по управлению не испугаешь, — рассмеялась Матильда. — Он навыки на практике проверяет. Каждый день, паршивец, совершенствуется.
— Но я же не буду управлять им!
— Благодари всех богов галактики за это, — сказала Матильда. — Я могу дать тебе шанс. Найди толковую команду и возвращайся.
К вечеру Матильда объелась шоколадных конфет, которыми щедро поделился Бу, и все же нашла подходящую команду на «Сырок». Девушек одобрили сначала Кирилл и Натаниэль, потом Рик погонял механика по знаниям, а Матильде осталось только утвердить решение.
Но все же день выдался тяжелым. Она никогда еще не набирала себе подчиненных и никак не думала, что это будет так утомительно. Самое тяжелое — отказывать тем, кто смотрит на тебя жалостливыми глазами и кривит губы в попытке сдержать слезы. Выпускникам работа действительно была очень и очень нужна, и если бы не циничный Кирилл, Матильда бы довольно быстро сдалась.
Наверное, ей стоило быть благодарной своей тяжелой жизни. Пусть учеба в академии так и осталась мечтой, зато все полученные навыки она тут же отрабатывала на практике, но не на безопасных тренажерах под присмотром куратора, который и подстрахует, и поможет, а с наставником, который и подзатыльник отвесить может, и штраф выписать. Зато к покупке собственного корабля Матильда уже могла самостоятельно справиться почти с любой проблемой.
После ужина Матильда прихватила Бу, которого хотела показать врачу, и поехала в госпиталь проведать Шеля.
После осмотра — доктор похвалил идеальные гены и здоровье Бу, которые помогли ему так быстро восстановиться, Матильда оставила великана болтать с приятелями, а сама пошла на прием к лечащему врачу Шеля. Честно говоря, она волновалась перед встречей, уж очень настойчиво специалист зазывал ее на беседу.
— Ваш подопечный просится домой, — сказал ей пожилой специалист, неодобрительно хмуря брови. — Ему нужно еще как минимум три дня лежать в капсуле интенсивного лечения, и это при том, что он обладает практически фантастической регенерацией! Уверен, что вы не сможете обеспечить ему надлежащий уход! Я вообще поражен, как вы могли выпустить его на бои! Это же уникальный материал!
— Для меня Шель не материал, — вежливо перебила доктора Матильда. — Для меня он человек, имеющий право принимать решения. Если он захотел участвовать в боях, то на каком основании я ему могла запретить?
— На основании того, что вы опекун.
— Давайте прекратим этот бессмысленный разговор, — сказала Матильда. — Ваша позиция понятна — я едва не загубила уникальное создание. Но прошу принять во внимание, что вы имели доступ к его телу и могли заняться всесторонним изучением. Ведь, как я понимаю, к остальным эльфам доступ получить практически невозможно.