Некоторое время публика смотрела на какого-то несмешного клоуна, тогда как Кнуд всеми силами пытался взять контроль над своей энергией. Вот только это оказалось бесполезно. Как минимум потому, что энергии в его источнике попросту не нашлось. Неизвестно, куда она могла испариться, но сейчас там нет ни капли.
— А теперь крайне опасный номер! — закричал ведущий. — Наш боевой слон будет прыгать через человека! Представляете, что будет, если он оступится?
Врачи снова не стали даже переглядываться между собой. Они молча подхватили под руки своего подопечного и уверенно направились к сцене, тогда как ведущий чуть ли не подпрыгнул от восторга.
— Какой смельчак! — воскликнул он. — По секрету скажу, что для этого номера у нас есть каскадер, но если этот молодой человек настолько любит риск, то как я могу ему отказать?
Паника нарастала с каждой минутой и Кнуд понимал, что из этого цирка есть все шансы не выйти живым. Ведь каждое следующее представление явно становится всё опаснее, а врачи твердо решили водить его на каждое из них. Сопротивляться не выходит, но и оставлять всё это просто так тоже нельзя. Ведь если так подумать…
Все мысли улетучились в тот же миг, когда огромный слон пролетел прямо над принцем и с грохотом приземлился в нескольких сантиметрах от его лица.
Сколько всего было прыжков, Кнуд даже не запомнил. Но скакал этот слоняра долго, и постепенно прыжки явно выматывали его. Ведь приземлялся он всё ближе и ближе, и закончился весь этот ужас лишь тогда, когда удивленный ведущий сам остановил представление.
— Обычно даже наш каскадер выдерживает не больше двух прыжков! — с нескрываемым восторгом прокричал он. — Вот это железная воля! Но уверен, что на следующее представление не согласишься даже ты… И я пойму, ведь пока еще никто не соглашался! Дорогие зрители, дамы и господа. Смер-р-ртельный номер! Пляска слонов!
Толпа загудела, а Кнуд вдруг смог найти в себе силы и тихонько замычал. Вот только никто не услышал этого из-за рева толпы, а сам он быстро-быстро утвердительно закивал головой. Точнее санитары схватили его за голову и стали выражать согласие на участие в представлении.
И только санитары могли слышать среди неразборчивого мычания принца отдельные слова. Что-то про Костю и про то, какая он на самом деле сволочь…
Лежаков смог продраться через толпы вояк, каждый из которых хотел его поздравить и высказать восхищение его бойцом. Это было сложно, но вот генерал подошел к Константину и отвел его в сторону, подальше от любопытных ушей.
— Костя… — вздохнул он. — Это, конечно, бред, да и вообще так не бывает. Но допустим, всё-таки ты же Костя.
— Вы о чем? — прищурился тот.
— Не верю, что говорю это, но… Верни кронпринца, пожалуйста, — твердо проговорил Лежаков. — Это не приказ, но очень большая просьба.
— Так дело в том, что это не я, — скривился Константин. — Он сам куда-то делся…
— Ну, я должен был попытаться, — будто бы оправдываясь, развел руками генерал. — А то его уже час ищут все оперативники столицы. И что странно, тревога уровня «Сладкий Пирожок в опасности» не сработала.
— Прошу прощения! — генерала одернул бородатый сухонький старичок. — Вообще-то мы с Константином вели переговоры о продаже ложки, которой был повержен кронпринц! — возмутился он и поправил упакованную в герметичный пакет бороду пустынника. — И уже почти сошлись в цене, когда вы вероломно вторглись в нашу беседу!
— Я… Собственно… — Лежаков не смог найти подходящих слов и просто развернулся, отправившись пить что-нибудь покрепче. — Что тут вообще творится? — помотал он головой.
Кронпринца украли прямо во дворце, стража носится по всему городу, а Император… Он даже бровью не повел. Ходит тут, наслаждается вечером, и кажется, судьба принца его совершенно не интересует. Даже когда у него спросили об этом напрямую, он лишь махнул рукой и сказал, что сам вернется. Ну, или не вернется. Но уже как-то фиолетово…
Глава 16
Герцог Милорожин-младший, сын самого Милорожина-старшего, вот уже полчаса не мог успокоиться. Во-первых, потому что выпил лишнего, а во-вторых — ему очень не понравилось произошедшее в самом начале бала. Вот он и решил высказать всё это своим товарищам, пытаясь найти поддержку хотя бы в них.
— Ну почему так? — возмущенно проговорил он. — Почему? Аристократа унизили на глазах у всех! Только помочиться на него не хватало, чтобы окончательно разбить его репутацию. Причем, это не просто аристократ, а высшая знать! Так еще и иностранная!
— Да вроде всё по-честному было… — пожал плечами его друг.
— Честно? Ложкой, Жень! Ложкой! Как это? Что это? — схватился за голову Милорожин. — Нет, так не бывает… Скорее всего принц настолько поверил в победу и расслабился, что забыл активировать свой доспех. Иных объяснений и быть не может! — и действительно, такая версия может звучать правдоподобно. Подобное и правда изредка случается, когда по-настоящему сильному аристократу попадается невероятно слабый противник. Так еще и торопиться надо, чтобы беспомощная жертва не успела передумать, испугаться и отказаться от дуэли. В общем, подобное случается, вот только все зрители отчетливо видели, как ложка разбивает этот самый покров вдребезги.
Милорожин из интеллигентной семьи, с воспитанием у него проблем нет. Вот только при этом он является боевым аристократом, кто участвует в реальных сражениях во имя Империи вместе со своей частной армией.
— Так чего тебе так не нравится, а? Ну победил этот солдат с ложкой, и что с того? Да, некрасиво издеваться над аристократами, но ведь всё действительно в соответствии с дуэльным кодексом!
— В соответствии? — воскликнул герцог. — Это унижение сразу всей аристократии страны! Этому солдафону даже ничего не сказали! А почему? Потому, что Император оказывает излишнюю поддержку армии! — он сжал кулаки в бессильной злобе. — Они воюют? Так мы воюем ровно так же и даже лучше! И вообще, такие вот мероприятия должны быть только для аристократии. Нельзя приглашать во дворец всякий сброд.
— Почему сразу сброд? Вроде нормально себя ведут, — пожал плечами один из товарищей.
— Да? Вон, посмотри туда, — Милорожин указал куда-то в дальний конец зала. — Видишь, сержант в углу стоит? — товарищи присмотрелись и увидели скромного моряка, что просто стоял и с улыбкой на лице наблюдал за происходящим вокруг. — Ну посмотрите на него! Он ведь все запасы алкоголя в одиночку уничтожит!
— Но ведь он даже не пьет… — нахмурились аристократы. — Просто стоит и радуется. Вообще-то его лично Император наградил недавно, за невероятные подвиги перед отечеством.
— Это еще спорный вопрос, — скривился герцог. — Но вы просто плохо знаете вояк, а вот я постоянно с ними встречаюсь и вижу их насквозь! Сейчас он не пьет, а как только от него отвернемся, сразу будет из горла хлестать одну за одной! И кстати… Слуга! Эй, сюда иди! — крикнул он и замахал руками, подзывая к себе официанта.
— Что изволите, Ваша Светлость? — слегка поклонился тот.
— Почему мой бокал пуст? Где мое вино, слуга? Разве не ты должен за этим следить? — рыкнул он и ударил по столу.
— Да чего ты так завелся, дружище, — остальные его товарищи никак не могли понять почему он так шумит. — И вообще, если он тебя так бесит, то просто подойди и скажи ему это в лицо. Зачем нам-то высказывать? Или боишься, после случившегося с принцем?
— Я-то боюсь? — Милорожин подскочил со своего места и сжал кулаки. — Да я его на место сразу поставлю! Хотите, продемонстрирую?
Никто не стал ничего отвечать и аристократы продолжили наслаждаться вечером, тогда как герцог решил всё же разобраться с серьезнейшей по его мнению проблемой.
Найти Константина не составило труда. После дуэли вокруг него собралась толпа людей, состоящая в основном из военных, и с тех пор она так и не рассосалась. Сержанты, генералы, майоры из самых разных воинских частей и подразделений. Даже моряки, и те потянулись к Косте, чтобы лично поздравить его с победой на дуэли и выразить свое уважение «демонами войны».
— Я слышал, тут какой-то герой нарисовался, да? — окликнул его Милорожин. — А не расскажешь ли ты мне, герой, где ты там воевал, что у тебя даже ни одной награды нет? И по какому праву вообще здесь оказался? — Константин даже не обернулся и продолжил оживленно обсуждать что-то со своим новым товарищем из первого гусарского полка. — Но учти, я очень не люблю пустое хвастовство, особенно, когда дело касается боевых заслуг! И ложь я за километр чувствую, так что тебе не обмануть меня. Я тебе не подавальщица в таверне, которой можно вешать лапшу на уши хоть всю ночь. Я боевой аристократ, который уже двенадцать лет не вылезает из горячих точек!
Герцог скрестил руки на груди и довольно ухмыльнулся. Всё-таки его оппонент сейчас обязательно сдуется и не сможет ничем ответить. Как-никак, о войне Милорожин знает немало. Его личная армия прошла через сотни сражений, а он за это время прекрасно научился командовать, и даже сам иногда принимал участие в бою. В общем, пороха понюхал и знает всю эту военную кухню изнутри.
Милорожин был уверен, что теперь-то он поставил выскочку на место, но Костя медленно обернулся и на лице его засияла улыбка.
— Я так понимаю, ты хочешь поговорить со мной насчет войны? — искренне обрадовался «демон». — Ну так давай поговорим! Мне есть, чего рассказать тебе!
— Ну началось… — Екатерина закатила глаза и, развернувшись, пошла прочь. — Пойду еще чайник заварю… Это быстро не закончится.
— Да какой, к хренам, еще медведь? — орал молодой герцог. — Что ты несешь? Как можно заставить его убежать? У них же нет инстинкта самосохранения! Они никогда не убегают! Чего ты мне рассказываешь, Константин? Где твои награды, если ты такой герой?
— Забыл, — пожал я плечами. Ну а что, разве нельзя забыть медали? Они вообще в шкафу лежат, и что, каждый раз их надо заново цеплять?
— Забыл? — воскликнул он. — Забыл медали на ежегодный императорский прием? Да никогда не поверю! Ты можешь забыть, как зовут твоих детей, но точно не забудешь взять все свои медали на такое мероприятие!