— Молодой человек, разрешите пожать вам руку, — пробасил он. — Слышал, вы одержали победу над самим Императором.
— Да, конечно, пожалуйста, — встал и ответил ему на рукопожатие. — А вы, собственно, кто?
— Ты что, серьезно не знаешь? — выпучила глаза Катя. — Это же маршал, Виктор Павлович! Его все знают! Он же военный до мозга костей!
— М-м-м… Вижу, ты знаешь о нем многое, — кивнул я.
— А почему бы ей обо мне не знать? — удивился военный.
— А, понял! — хлопнул я себя по лбу. — Служила под его началом что ли, да?
— Можно и так сказать… — скривилась девушка и повернулась к Виктору Павловичу. — Пап, позволь представить… Костя! — указала она на меня. — Костя, разреши познакомить, это папа!
— Ага… Вот так, значит… — почесал я затылок. А ведь до последнего был уверен, что ее отец как минимум из императорской семьи или вообще Император. Просто найти фотографию всей императорской семьи оказалось не так-то просто. И что удивительно, все знают как выглядят родственники Императора, но при этом в интернете подсмотреть это так и не удалось.
Каждый раз, когда я вводил в поисковой строке «фото императорской семьи», экран закрывало окошко с текстом, мол, «а вы с какой целью интересуетесь?». И после этого каждый раз начинался один и тот же текст… Укажите ваш точный адрес, тогда получите возможность просматривать фотографии. Двадцать раз указывал, но фотографии мне так и не показали. Причем пытался посмотреть из самых разных мест. Даже Рембо как-то раз пытался это сделать, сидя за компьютером Сирийского хана.
— Вижу, дочь выбрала себе интересного молодого человека, — кивнул мужик. — Причем даже военного.
— Ой, пап… Можешь не вмешиваться, а?
— Почему же? — возмутился он. — Я должен знать.
— Погодите, — поднял я руки. — Что значит, молодого человека? Это в каком смысле? Мы же просто служим с ней вместе, и всё! — хотя была какая-то информация, что она моя невеста. Но мы же это так, в шутку говорили. Не буду же я так шутить над ее отцом, верно? — Так, а чего вы сейчас на меня смотрите? — и действительно, они оба уставились на меня и захлопали глазами.
— А-а-а, понял, — усмехнулся Виктор. — Встречал я таких сослуживцев, ага. У меня товарищ один только через четыре года понял, что он женат.
— Он, наверное, просто тормоз, — подметил я.
— Да-да, тормоз, конечно, — погладила меня по голове Катя. — Не обращай внимания, Костя…
— Кстати, я чего подошел-то, — вспомнил вдруг маршал. — Молодой человек, а вы знаете, что два года назад именно я занимал первое место в рейтинге игры? Не изволите ли сыграть со мной?
— Давайте, но только небольшую партию… На четыреста клеток, хотя бы… — скривился я. А то не хотелось бы засесть тут на неделю. С другой стороны, кого я обманываю? Ради хорошей партии можно хоть месяц просидеть!
— Пф! Да я на четырех сотнях вообще лучший! — расхохотался тот. — Меня еще никто не обыгрывал! Хуже всего на девяноста клетках играю, может тогда в нее? Дам фору, так сказать.
— Не, четыреста в самый раз, — отмахнулся я. — Там на пару часов, самое то.
Вскоре слуги принесли игральную доску на четыреста клеток, и вокруг нас начали собираться люди. Каждый аристократ умеет играть в эту игру, потому никому не пришлось объяснять правил. А также понимали, насколько она сложна и многогранна.
— Что-ж, как я могу не сыграть с таким талантливым молодым человеком? — пока слуги расставляли фигуры, Виктор решил пообщаться с публикой. — Надо показать молодому поколению, что есть и другие вершины! Да, он смог одержать победу в партии с Императорм, но это ведь совсем иная игра. Там было время на размышления, тогда как в четырех сотнях клеток запутаться куда легче, и игра идет значительно быстрее. Нет времени на построение тактики, тут надо действовать стремительно! В общем, сейчас он проиграет, но это станет для него ценным уроком. И когда-нибудь мы снова вернемся к этому, и он меня одолеет… Но когда это будет? В любом случае, пожелайте Косте удачи. Она ему понадобится…
Два часа спустя
Там же
— Кать, а это нормально? — поинтересовался я и кивнул в сторону ее отца.
— Честно говоря, даже не знаю… — пожала она плечами. — Может и нормально, просто раньше такого не было.
Мужчина сидел за столом, смотрел на доску безжизненным взглядом, и повторял одно и то же.
— Не может быть… Сорок седьмая клетка… Не бывает… Это невозможно… — спустя какое-то время он поднял взгляд на нас. — Я проиграл. Дочь, мне надо выйти покурить.
— Пап, но ты же не куришь!
— Знаю. Но я же не могу сказать, что мне надо выйти поплакать, — пожал мужчина плечами. — Потому пойду покурю…
В этот момент заиграла музыка и люди вокруг оживились. Да и Катя тоже чуть не подпрыгнула от радости и сразу схватила меня за руку.
— Танцы! — пискнула она.
— Виктор Павлович! — воскликнул я. — А можно я с вами покурить выйду?
— Нет, сынок, — оскалился он. — Наслаждайся победой.
— Но я могу уступить! Давайте еще партейку, я обязательно проиграю!
— Поздно… Иди и танцуй…
Глава 18
Я бегал по лесам, скакал по горам и даже лазил по тесным подземным туннелям. Чего только ни приходилось делать во время самых разнообразных заданий. Иногда я мог нестись по пустыне сутками напролет, или даже добираться куда-то вплавь. Кому-то может показаться, что это всё серьезные физические нагрузки, впрочем, так оно и есть.
Но почему тогда ноги у меня дрожат именно после танцев? Нет, надо бы поработать над телом… Хотя, кто ж знал, что мне придется выполнять настолько тяжелую работу?
Катя удалилась снова переодеваться, так что некоторое время я смог просто постоять и попить какой-то сладенький коктейль. Бармен как только ни изгалялся, чтобы смешать несколько жидкостей самым извращенным методом. И подкидывал свою баночку, и как-то крутил ее… Не хватало только, чтобы он вылил содержимое в рот, там хорошенько перемешал всё это и уже после этого сплюнул мне в бокал. Собственно, опасаясь этого, я не сводил с него взгляда, тогда как он думал, будто бы мне действительно интересны эти пляски. Не интересны, я хочу скорее получить свою выпивку!
Отпил немного, продегустировал. О, новая жертва. Лежаков стоит где-то отдельно от остальных и вот уже минут десять говорит с кем-то по телефону.
— Товарищ генерал! — окликнул его. — На нас напали! — попытался я его хоть как-то развеселить забавной шуткой.
— Я знаю, — нахмурился он.
— В смысле? Это же шутка была… — почесал я затылок. — Или правда напали?
— Да, прямо сейчас идет массированная атака на нашу временную базу в ханстве, — вздохнул Лежаков и его телефон зазвонил снова. — Лежаков на связи! Да, можете вводить резервы! Да, разрешаю применение корабельной артиллерии!
Вот так, значит… Хотя, это вполне ожидаемо, сирийцы и так постоянно предпринимали попытки выбить наших с занятых территорий. И Лежакова можно понять, всё же он теперь может начать винить себя в этом. Мол, уехал развлекаться, а его люди тем временем погибают в сражениях.
Сразу передал приказ Рембо и отправил несколько отрядов разведки, чтобы оценить масштабы неприятностей. И совсем скоро стало понятно, почему Лежаков так напряжен.
Дело в том, что сирийцы смогли напасть оттуда, откуда их совсем не ждали. Они пришли со стороны песчаных пустошей и каким-то образом пробрались через зыбучие пески. Там и укреплений практически нет, и из личного состава было всего пятеро дозорных. Так что им и пришлось взять первый удар на себя. Правда, сейчас там сражаются уже сотни бойцов, и этого всё равно не хватает.
Значит, прошли через зыбучие пески… Можно даже не сомневаться, что провел их довольно сильный маг песка, и я даже догадываюсь, кто это. Видимо, османы решили помочь своим союзникам и прислали одного безбородого пустынника. А он, окрыленный яростью, мог помочь им даже совсем бесплатно и с огромным удовольствием.
— Да не надо так переживать, — похлопал я генерала по плечу, когда он завершил телефонный разговор. — Всё хорошо будет.
— Я должен там быть! — сжал кулаки Лежаков.
— Говорю же, не стоит переживать… О! А давайте я просто помогу, и тогда вы сможете спокойно насладиться вечером? — улыбнулся я. И правда, зачем он будет до самого конца приема стоять и хмуриться? Лучше пусть ходит и радуется, всем от этого будет приятнее.
— Да чем ты поможешь… — отмахнулся он.
— А давайте поспорим, что чем-то смогу помочь? — прищурился я.
— Ха! Да пожалуйста! Спо… — он резко осекся и тоже прищурился. — Не, я твою сволочную натуру знаю… Пусть лучше мои бойцы сами справятся, чем в таких спорах участвовать.
— Ну как хотите… — пожал я плечами и собрался уходить. — Хотя там предложение-то вполне щадящее…
В этот момент на телефон Лежакова пришло очередное сообщение и он невольно выругался. Но довольно тихо, всё-таки тут высокородные дамы ходят, которые такие фразы прилюдно стараются не употреблять.
— Что такое? — кивнул ему.
— Да они технику туда перетащили! По пескам! — процедил он сквозь зубы. — Как?
— Может, на верблюдах… — пожал я плечами.
— Ладно, говори, на что хочешь поспорить, — обреченно вздохнул генерал.
— М-м-м… — я задумался на пару секунд. Чего бы такого придумать? Всё-таки обещал что-то щадящее, но и продешевить не хотелось бы. — Придумал! Если я вдруг каким-то образом смогу помочь в отражении этой атаки, то следующий танец вы будете плясать первым!
— И в чем подвох?.. — нахмурился Лежаков. — Я знаю все танцы, которые могут быть на подобных мероприятиях, все песни, музыку… ты ведь и сам должен понимать, что подобным меня врасплох не застанешь.
— Нет никакого подвоха, я просто помочь хочу! — возмутился я. — Разве я никогда раньше не помогал просто так?
— Нет.
— Ой, всё, — махнул на него рукой. — Помогать или нет?
— Ну, попробуй, — пожал плечами генерал и показал мне экран планшета, где как раз транслировались кадры из Сирийского ханства. — Но согласен я с одним условием… Если твоя помощь будет предоставлена в течение минуты, тогда да, ты победил в споре. А если подготовка займет больше времени, то всё, значит ты просто помог по доброте душевной. Идет?