юдей стали набирать обороты, эльфийские старейшины совещались целых три месяца, но все же решились пожертвовать одноразовым артефактом дабы узреть, к чему все идет.
Ужаснувшись перспективе и совершенно не желая морозить свои чувствительные лопухи, вынужденно мигрировав на ледяной континент, эльфы объединились с давними врагами – перевертышами, не желавшими проникаться пользой капусты – и возглавили миссию «спасем волшебные виды».
Правда, спасать к тому моменту было уже почти некого. Начисто были уничтожены химеры и горгульи, баньши и феи, дриады и инкубы. На планете не осталось ни единого дракона. Даже живучих вампиров и тех перебили. Безобиднейших единорогов не пожалели. Только часть наиболее многочисленных ушастых и перевертышей и уцелела.
У оборотней тоже был подарок от их создательницы – Лунной Девы, но какой именно до сих пор хранилось в глубочайшей тайне. Известно было одно – пригрозив борцам с «носителями бесовской магии» использованием этого артефакта, союзники быстро добились перемирия, а после и объединения уцелевших нелюдей, волшебников и обычных людей в единый народ.
Напуганные фанатики спешно признали, что все разумные виды – божьи твари, внесли соответствующие поправки в Книгу Мироздания. Длинноухие и клыкастые в свою очередь тоже пошли на уступки, преобразовав своих прародительниц в более удобный для создания общей веры образ.
Век проходил за веком, противоречия сглаживались, все чаще служителями храмов становились сладкоголосые эльфы, как никто другой способные внушать безо всякой магии. Рождавшиеся по статистике по одному на тысячу маги спокойно росли и применяли свои таланты на благо обществу. И было страшно даже представить, что бы случилось, если бы ушастый совет не рискнул своей святыней, памятник которой теперь красовался в каждом городе, городке и городишке.
Углубиться в размышления на тему наследственности, видовых различий и ужасного мира без волшебства мне не дали – следующая новость была почти так же невероятна, как и предыдущая.
– Всех оповестили, что нужны старые вещи для воссоздания атмосферы прошлого века. – Мамин голос звенел от едва сдерживаемого восторга.
– И за них заплатят! – веско дополнил отец.
– А еще, еще каждый, кто захочет, попадет в кино! – Явно сама себе не веря, пропищала Бонни.
– Не каждый, а кто подойдет! – Вставила свое веское слово Эльвира. Кажется, она единственная не разделяла охватившего дом энтузиазма. На лице экономки ясно читалось предчувствие лишних хлопот.
– Но тому, кто подойдет, заплатят! – Снова уточнил папа и посмотрел на меня.
Обычно я маловосприимчива к намекам, но этот поняла без труда. К счастью, идея приобщиться к миру кино мне импонировала. Это было как минимум интересно, и я радостно согласилась отправиться завтра на собеседование к помощнику режиссера.
Но радость моя была недолгой.
На следующее утро…
– Нет! Нет! И еще раз нет!!! – Я готова была на ходу выпрыгнуть из старенького отцовского авто, взбиравшегося на холм с натужным кряхтением.
– Аманда, что за глупости? – Папа искоса бросал недовольные взгляды на вдруг впавшую в истерику дочь. – Еще вчера ты была рада и…
– Вчера я не знала, что верхушка съемочной команды поселилась в «Жасминовом венке»! Если бы мне только сказали, если бы хотя бы намекнули…
– Но дорогая, – перебил поток моих возмущений отец, – это же очевидно! У нашего городка, безусловно, есть масса достоинств, но в нем точно нет ни одной приличной гостиницы. Вполне логично, что Фрэйлы предложили свое гостеприимство: как-никак их поместье – украшение нашей округи и по роскоши не уступает многим столичным домам. Кроме того… – Папа сделал многозначительную паузу, будто раздумывая, делиться ли с капризной девчонкой информацией. – Молочник сказал Бонни, что подруга его кузины сказала, что…
– А если покороче? – взмолилась я, не в силах выслушивать длиннющий перечень местных сплетников.
– В общем, это благодаря Алексу съемки будут проходить у нас, а не где-нибудь еще. Это он предложил Лайтхорроу, все устроил, всех уговорил… и привез вчера из Вэллара сестру режиссера, – отец игриво подмигнул, на миг отвлекшись от дороги. – Молодец парень – даром времени не теряет! Манола наверняка в восторге и уже погрузилась в изучение свадебных каталогов.
Может, леди Фрэйл – мать Фрэйла-младшего и была в восторге, хотя мне это представлялось крайне сомнительным, я же просто вскипела. Опять он! Везде он! Кругом он! Сестру режиссера, значит, очаровал, лишь бы в местные герои выбиться!
Не-на-ви-жу!
Естественно, улизнуть на полпути мне никто не дал – было немыслимо упустить такой шанс пополнить семейный бюджет. В результате полчаса спустя я покорно подпирала стену в коридоре второго этажа «Жасминового венка» и таращилась на дверь кабинета, стараясь абстрагироваться от недобрых взглядов двух десятков конкуренток.
Стульев было всего пять, и наша местная элита – в лице дочери мэра и ее подруг – заняла их задолго до моего прихода. Сидеть на подоконнике в присутствии свидетелей не позволяло воспитание и, чего уж врать, банальная боязнь что-нибудь испортить, например, случайно ободрать позолоту на оконном переплете или оборвать занавеску. Так что приходилось переминаться с ноги на ногу и тоскливо взирать на часы.
Вскоре мне вконец надоело это бессмысленное времяпрепровождение и, уточнив свое место в очереди, я решила прогуляться. В доме Фрэйлов – ближайших соседей, до которых можно было легко добраться, если не петлять между холмами, а пойти напрямик, – я бывала не раз. Планировки парадной, гостевой и служебной частей «Венка» были мне отлично известны, а огромный сад, в котором я предпочитала прятаться от надоедливой дочурки хозяев, – знаком едва ли не лучше, чем наш скромный собственный.
Спустившись по северной лестнице и миновав малый холл, зимний сад и веранду, я вышла рядом с лабиринтом. В разгар лета его аккуратно подстриженные кусты были особенно привлекательны, а на укрытых в тени зеленых арок лавочках можно было даже полежать вдали от любопытных глаз. Но меня сюда влекло другое: в самом центре, под увитым плющом навесом пряталось настоящее сокровище – широкие двухместные качели. Уже предвкушая, как растянусь на гладких досках и, лениво отталкиваясь одной ногой, буду мерно покачиваться, наслаждаясь солнечными зайчиками от проникающих сквозь неплотную завесу зелени лучей, я сделала последний поворот и застыла – место было занято!
Надо полагать, рыжеволосая девица в объятиях Фрэйла-младшего и была той самой родственницей режиссера, чью фамилию я опять позабыла. Она не понравилась мне уже заочно, поскольку именно благодаря ей сосед смог записать на свой счет очередное достижение, личная же встреча лишь укрепила меня в нелестном мнении. Холеная мордашка незнакомки выражала крайнюю степень капризности и склочности. Конечно, была вероятность, что пассию Алекса так скривило из-за прерванного моим появлением, скажем мягко, флирта, но я бы поставила сотню, что дело тут скорее в характере.
Сосед при виде меня изобразил на физиономии нечто среднее между «как же ты достала» и «нисколько не сомневался, что ты придешь». Выражалось это сочетанием демонстративного закатывания глаз и легкой, снисходительной улыбки. И, разумеется, вытаскивать руку из-под подола рыжей или застегивать свою рубашку никто не спешил.
– Меня ищешь, Одуванчик? – лениво, прекрасно зная, как меня бесят и этот тон, и это прозвище, протянул Фрэйл.
В детстве я была совсем светловолосой и на летнем солнце выгорала до белизны. Короткие кудряшки создавали ореол вокруг головы и придавали несомненное сходство с отцветшим сорняком. Но я давно выросла, волосы потемнели, потяжелели, и пусть узел на затылке был не слишком аккуратен, но ничего общего с пушистым облаком не имел.
– Разумеется тебя! – охотно подтвердила я. – Только, вот незадача, ружье в холле оставила! Подождешь, пока я за ним сбегаю?
– Дорогуша, что это за пугало? – Голосок у девицы оказался под стать выражению лица.
– Поддерживаю вопрос! – Оставаться в долгу было не в моих правилах.
– Дамы, полегче, – рассмеялся Алекс, наконец-то выуживая конечность из плена лиловой юбки. – Фелис, разреши представить тебе расхитительницу садов и покорительницу заборов, мисс Аманду Райт. Одуванчик, пред тобой блистательная Фелисьена Малиформ – истинное украшение Вэлларийского высшего общества.
Малиформ! Точно! Неудивительно, что я вечно забываю этот концентрированный пафос.
Девица просияла и, словно кошка, потерлась нарумяненной щечкой о плечо кавалера. Жаль, что на белизне его рубашки это никак не отразилось – столичная фифа наверняка пользовалась сверхстойкой косметикой. Поправив задранное выше колен платье, рыжая недовольно уставилась на меня, явно ожидая, что я проявлю такт и испарюсь.
Но не на ту напала! Лет пять назад я бы, несомненно, так и поступила – побагровела и, пролепетав испуганное «простите!», убежала. Но в девятнадцать тушеваться под взглядом застигнутой на горячем особы? Еще чего не хватало! Это ей должно быть неловко и стыдно!
В безмолвной битве победила, конечно же, я. Осознав, что нежеланная свидетельница эротической мизансцены удаляться из зрительного зала не спешит, Фелисьена поднялась с моих качелей и, надменно задрав подбородок, решила сойти со сцены сама. Лиловый шелк платья и рыжие локоны так эффектно колыхались в такт ее шагам, что даже я невольно засмотрелась, за что чуть не поплатилась – проходя мимо, Фелис попыталась отдавить мне ногу.
Я рассчитывала, что преданный кавалер последует за дамой своего… пусть будет сердца, оставив вожделенные качели мне, но этот мерзкий тип всегда и все делал назло. Вот и сейчас он лишь поудобнее откинулся на резную спинку и призывно похлопал ладонью по освободившемуся месту.
– Присаживайся, Одуванчик!
Естественно, я и не подумала к нему приближаться. Ущипнуть меня за щеку или взлохматить мои волосы было вполне в духе Алекса. У него вообще в мой адрес на первый план выходили замашки собаковода. Попросту говоря, мне чаще всего казалось, что он воспринимает меня как милого забавного щеночка – не слишком породистого и сообразительного, но вполне пригодного для обучения простейшим командам.