– Не люблю кровососов! – Намек был на редкость прозрачен, но все равно проигнорирован.
– Предпочитаете другую разновидность паразитов? – Парировал сосед. – В меню демонов сладострастия, знаете ли, юные мисс идут основным блюдом.
– А что, если предпочитаю? – Отрезала я.
Пора было прекращать этот балаган и возвращаться к Руперту, если, конечно, он еще не сбежал куда-нибудь от леди Манолы. Попытка обогнуть Алекса была ошибкой. Я не успела сделать и шага, как оказалась загнанной в угол в самом буквальном смысле этого выражения. Одна ладонь соседа перехватила мою занесенную для пощечины руку, вторая – проникла под плащ, легла на спину и заскользила по обнаженной коже, вынуждая прогнуться, прижаться к нему.
– Тогда мой долг развеять опасное заблуждение, – шепнул он и оборвал мой возмущенный возглас.
Первый поцелуй – это событие. Очень важное, сокровенное. Это то, что запоминается навсегда. Думала ли я, что мой превратится в фарс? Достанется безмозглому избалованному бабнику давно и без права на помилование возглавляющему список личных врагов? Подобное не приснилось бы мне в самом страшном сне. Теплые сухие губы всего лишь на миг прижались к моим, легко, почти целомудренно, но я готова была немедленно убить жалкого вора, походя похитившего такой значимый для каждой девушки момент. Я рванулась, попытавшись высвободить зажатую между нами руку, но добилась лишь того, что сосед буквально распластал меня своим телом по стене. Его голубые глаза, обведенные черной краской, заглянули в мои с какой-то непонятной настойчивостью, словно искали что-то и не могли найти. Окончательно рассвирепев, я попыталась цапнуть Алекса за губу. Он хмыкнул и, одарив еще одним странным взглядом, поцеловал иначе – по-настоящему.
Возмущение, злость, обида – все потонуло в мареве незнакомых ощущений. Очнувшись от боли в языке, оцарапанном о накладной клык, я потрясенно застыла, пытаясь понять, как так вышло, что к стене прижата уже не я, а сосед, что мои ладони обвивают шею Алекса, а его плащ валяется на полу вместе с моим. Правая рука Фрэйла теребила удерживавшую платье ленточку на моей спине, как-то робко, будто не решаясь потянуть за кончик банта, а левая – перебирала пряди на моем же затылке.
Я качнулась назад, отстраняясь, и Алекс не стал удерживать, позволив сделать шаг, потом другой.
– Прости, – тихо произнес он. – Не думал, что дойдет до реального кровопролития.
– Хам! – выкрикнула я, подхватывая с пола накидку. Солоноватый привкус во рту стал последней каплей, последним гвоздем в крышку гроба соседа. Отныне его ждала не просто неприязнь, а самая настоящая война на уничтожение. – Упырь! – Спешно упаковываясь в бархат плаща, добавила я и, оттолкнув попытавшегося помочь с застежкой Алекса, рванула прочь по темному коридору.
Ураган эмоций, бушевавший во мне, превратил, казалось бы, знакомую до мелочей планировку дома в сложнейший лабиринт. Я умудрилась не туда свернуть и заблудиться. Разумеется, если бы я заставила себя остановиться, оглядеться и хотя бы полминутки подумать, то непременно сообразила бы, где нахожусь. Но я не могла не двигаться. Больше всего хотелось вернуться и устроить ненавистному соседу безобразнейшую сцену. Вот только делать это было ни в коем случае нельзя. Во-первых, скандал показал бы мою уязвимость, продемонстрировал, что произошедшее меня зацепило, задело за живое. И вероятная реакция Алекса, а ожидать от него следовало в лучшем случае насмешки, лишь присыпало бы свежую рану солью. А во-вторых, подобный компромат стоило приберечь и использовать с умом. Ведь если отринуть собственные чувства, успокоиться и подойти к ситуации с точки зрения холодной логики, идиотом выставил себя он. Это Фрэйл-младший среди толпы девиц разнообразной степени привлекательности и доступности умудрился выбрать единственную совершенно неподходящую. Это же надо было так промахнуться?
А вдруг именно сегодня у золотого мальчика, избалованного судьбой, началась полоса невезения? Мысль согрела душу ласковым теплом и я, наконец-то, сумела притормозить возле перекрестия коридоров. И очень своевременно. Невдалеке послышались голоса и звук шагов. Я прильнула к стене в надежде, что полумрак и темная ткань плаща скроют меня от мимолетного взгляда, и прислушалась.
– Ты зачем ему еще порцию в бокал плеснула, Минни? – Возмущался знакомый женский голос.
– Так первая же не подействовала!
– Дура, я же сказала, что надо подождать!
– Девочки, не ссорьтесь! – Вмешалась в диалог третья из неразлучных гримерш. – Нам еще до второго этажа как-то добираться и в карты играть.
– Ну почему в карты? – Заныла Минни. – Так нечестно, я играю хуже вас. Давайте лучше кости бросим! Или жеребьевку на спичках устроим.
– Ты бы лучше вообще помолчала! За твою выходку, тебя надо вообще из дела исключить.
– Как исключить?
– А вот так! Из-за тебя, идиотки, мы тут надрываемся. И разыгрывать будем уже не ночь, а только утро!
– Но я же не знала, что такой эффект будет.
Троица мастериц пудры и помады поравнялась со мной и я, наконец, поняла предмет их спора. Наряженные охотницами девушки, кряхтя от натуги, тащили свой трофей. Двое поддерживали его под руки, третья – продолжающая жаловаться на несправедливость Минни – несла ноги. Шифоновые крылья и хвост жалкими лохмотьями волочились по полу в компании полуразмотанного шарфа. Запрокинутая голова Руперта покачивалась из стороны в сторону в такт шагам охотниц. Режиссера вполне можно бы было принять за труп, если бы не похожие на храп звуки, то и дело вносящие свою нотку в незатихающий спор, как именно будут определять, с кем проснется опоенный зельем «инкуб».
Не разрушить свою конспирацию было очень трудно, но я справилась и расхохоталась, зажав рот ладонями, лишь когда компания скрылась за дверью, ведущей на служебную лестницу.
Смех смехом, но эти мисс предприимчивость лишили меня подозреваемого. Судя по их репликам, режиссеру предстояло проспать мертвым сном как минимум до утра. Исправить что-либо я была не в силах, зато могла сосредоточиться на оставшемся кандидате в маньяки. Следовало немедленно найти Феррана Истэна. Под любой маской угадать, из драконьего брюха достать, да даже из-под земли вырыть!
Глава 9
Все еще в «Жасминовом венке»…
Прежде чем вернуться в бальный зал, я заглянула в кладовую, где должна была встретиться с Румитой. Разумеется, там никого не было – назначенное время давно миновало, и я и не рассчитывала, что она меня дождется. Проверка оказалась не совсем напрасной – на перевернутом ведре лежала записка, гласящая, что Дайана нигде не обнаружена. Так же там было написано, что заниматься и дальше розыскными мероприятиями Фрэйл-младшая не может, ибо у нее возникло срочное и очень важное дело. Внезапным самоотводом помощницы я опечалена не была – напротив, отпала необходимость чем-то занять мисс ходячая-неприятность.
Сунув послание в карман накидки, я поспешила в парадный зал. За время моего отсутствия там ничего не изменилось: не рухнула с потолка люстра, не загорелись шторы, не завязалась массовая драка – словом, не произошло ничего интересного. Все так же играла музыка, порхали иллюзорные бабочки, кружились в центре пары и сплетничали по углам не танцующие гости.
Сосед, тоже вернувшийся на праздник, был, к счастью, временно нейтрализован леди Манолой. Судя по страдальческому выражению вампирьей физиономии, параллельно подправлению смазанного грима он подвергался суровой материнской отповеди. И правильно, даже если отвлечься от наших личных счетов, глупость должна быть наказуема. Мне же вот хватило ума, чтобы заглянуть в карманное зеркальце и обнаружить следы слишком близкого общения с раскрашенным кровососом! А Алекс, похоже, так и вышел к гостям с полустертыми вокруг рта белилами.
Взгляд голубых глаз соседа на миг встретился с моим, но я тут же демонстративно отвернулась и, заметив мелькнувшего за колонной длинноухого черноволосого мужчину, устремилась за ним. Увы, догнав, я обнаружила, что уши накладные, как и локоны. Отчаявшись обнаружить полуэльфа в зале, я отправилась обследовать столовую. Там уже убрали после ужина и расставили закуски и напитки, которыми гостям надлежало угощаться самостоятельно. Проглотив на ходу пару бутербродов, я перебралась в зимний сад, но поспешила сбежать и оттуда – подальше от дам, оккупировавших эту обитель зелени для светской беседы.
Звезда экрана обнаружилась в библиотеке, окруженная стайкой агрессивно кокетливых феечек. Все наши местные мисс и несколько девушек из съемочной группы были здесь. И посреди это цветника из семи прелестниц красовался самый настоящий, классический «гном». Кончики ушей Феррана прятались под синим колпаком и свисающими из-под него пшеничными локонами, а гладкий подбородок прикрывала кудрявая блондинистая борода. Под удлиненную куртку с многочисленными карманами было натолкано что-то для создания бочкообразной фигуры. На плече «горного жителя» возлежала бутафорная лопата, с инкрустированной «брильянтами» толстой ручкой. Отдельным штрихом образа шли узкие малиновые штаны и громоздкие башмаки с загнутыми вверх носами. И все это великолепие с высоты своего далеко не гномьего роста тоскливо взирало на поклонниц зелеными эльфийскими очами.
От полета фантазии мистера Истэна я, признаться, на какое-то время растеряла все свои мысли на его счет, позабыла про все планы. Минуты две я лишь смотрела и тряслась от беззвучного смеха. Однако предаваться созерцанию прекрасного было некогда. Нужно было действовать или прямо сейчас отказаться от последнего шанса написать сенсационную заметку и признать поражение.
Мысленно пожелав себе удачи, я бросилась в атаку. Бесцеремонно растолкав поклонниц звезды и попутно оттоптав ноги дочери мэра и ее ближайшей подруге, я пробилась к печальному «гному» и заявила:
– Вас ищет мистер Малиформ.
Я ожидала вопросов, где и зачем он его ищет, настраивалась с уверенным видом сочинять небылицы. К чему я не была готова, так это к тому, что Ферран мгновенно просияет, будто отрыл сундук с сокровищами, вручит свою лопату растерявшимся «феечкам», ухватит меня под локоть и потащит за собой к выходу.