Вернувшись за свой стол, я выудила из ящика блокнот и принялась рисовать в нем хаотичные узоры, похожие на те, что сплетались в моей голове.
Зачем это Алексу? Правильно – незачем. Чтобы посмеяться надо мной, ему никогда не нужен был особый повод, а намеренно портить рабочую атмосферу томными вздохами секретаря не рискнул бы даже такой болван, как он.
Уязвленное вчерашним инцидентом самолюбие? Тоже не вариант. Ведь зелье еще надо было где-то добыть.
Тогда что? Неужели я действительно?..
Да нет! Быть такого не может. Слишком внезапно это осознание, слишком подозрительно. И списывать его на ревность бессмысленно – я не раз и не два имела возможность наблюдать за соседом с самыми разными дамами. И хоть ни одна из них не вызывала у меня и капли симпатии – напротив, я всегда находила в этих влюбленных курицах сплошные недостатки – я никогда даже мысли не допускала, что за этим кроется мой собственный интерес к Алексу.
Так что же спровоцировало, что заставило меня измыслить эту дурацкую любовь? Торговля поцелуями? Глупый пьяный флирт? Или прощание перед дверью в гостевую спальню, после которого так колотилось сердце и так хотелось выйти и повторить…
Отшвырнув ручку, я уронила голову на руки и взвыла. Тихонько, помня, что я все еще на работе, но очень жалобно. Смириться с открытием никак не получалось. Чем больше я о нем думала, тем хуже мне становилось. Пополнить бесконечные ряды воздыхательниц Фрэйла-младшего, вступить в сонм девиц, которых я всегда высмеивала, – может ли быть больший позор, более жестокое наказание за презрение к несчастным жертвам голубоглазого любителя кратковременных романов?
Может!
Ибо настоящий кошмар начнется, когда, нет, если сосед узнает, если только заподозрит… А значит, я должна сделать все, чтобы даже тень этой мысли никогда не посетила его русую голову, и как можно скорее любыми способами избавиться от непрошеных и нежеланных чувств. Я смогу! Я справлюсь! Должна справиться! Вот только сперва проверю одну догадку и, если она окажется не верна, сразу же займусь изничтожением дурацкой влюбленности. А если верна, то я просто убью одну не в меру проказливую мисс, и любой суд меня оправдает.
А пока следовало успокоиться, восстановить утраченное самообладание и сообразить, как побыстрее выдворить прилипчивую миссис Айвори. Права я или нет, любовь это или временное помрачение рассудка, в любом случае этой противной кукле нечего делать в нашей редакции – пусть поищет развлечений в другом месте. Может намекнуть герцогине, что по ней сохнет сам Ферран Истэн? Один укус разгневанной супруги актера и проблема исчезнет, как и не бывало. Идея была заманчива, даже очень, но, к сожалению, не осуществима здесь и сейчас. Ди была далеко, а Каролина – близко. Слишком близко! И слишком активно тянула свои холеные ручки к моему Фрэйлу, чтобы я могла пустить ситуацию на самотек. Привлечь Бетси к делу устранения оккупанта не позволила совесть – теперь я слишком хорошо представляла, что именно творится в душе у Труповедки, и невольно перевела ее из разряда противниц в товарищи по несчастью. А товарищей берегут, а не дергают по пустякам. Значит, с синеволосой гадюкой предстояло разобраться мне самой.
Может сбегать на пункт охраны и покричать там, что начальника убивают? Парочка перевертышей, вломившись в кабинет, уж точно отобьет кукле романтический настрой. А если повезет, то еще и синяк под глазом сгоряча поставит.
Нет, не то – придется объясняться, с чего это вдруг я представление затеяла, да и подставлять сотрудников не годится. По этой же причине отпадает вызов на ковер кого-то из репортеров.
А как насчет пожара? Что если что-нибудь подпалить? Например, чью-то шубку. А что, вдруг к нам совершенно случайно залетела выращенная каким-нибудь сумасшедшим магом огнедышащая моль? И сразу же учуяла самое вкусное и рванула в шкаф, а я самоотверженно прихлопнула ее газетой, даже не подозревая, что трупик немедленно воспламенится.
А еще можно устроить потоп. Принести ведро воды, вылить его под дверь кабинета и сказать, что это я вазочку с цветами опрокинула. Или стоит уронить что-нибудь увесистое, чтобы грохот был слышен по всей конторе? Я оценивающе присмотрелась к стеллажу, отгораживавшему мой закуток, и с грустью поняла, что даже пошатнуть его мне не по силам.
Планы возникали один безумнее другого, но ни один из них не годился. И неизвестно до чего бы я в итоге додумалась, если бы судьба не решила пойти мне навстречу – дверь приемной распахнулась, громыхнув ручкой о стену, и мимо меня арбалетным болтом пронесся рыжеволосый и крайне пузатый субъект. Больше я ничего рассмотреть не успела, поскольку визитер так же бесцеремонно вломился в обитель Фрэйла-младшего. Я подорвалась и с воплем «Куда вы?» бросилась следом. Влетев в кабинет, врезалась в неожиданно мягкую, словно набитую ватой, спину рыжего, который застыл посреди помещения. Гробовая тишина и это внезапное остолбенение гостя наводили на нехорошие подозрения, но я все-таки рискнула шагнуть в сторону и взглянуть на причину, по которой визитер решил прикинуться столбом.
Вопреки опасениям особого разврата не обнаружила – герцогиня все так же восседала, или скорее возлежала, на диване, но сосед компанию ей уже не составлял. Он стоял за спинкой, держа в руках открытый журнал с вырезками, и таращил на рыжего свои отвратительно красивые голубые глазищи. Следов гадючьей помады на лице и шее Алекса не наблюдалось. И даже пуговицы на его рубашке были на месте. Все! Я пересчитала. Можно было выдохнуть и оправдать обвиняемого за недостаточностью улик.
– Простите, мистер Фрэйл, – произнесла с притворным сожалением, – я не сумела его остановить!
– Нет, у вас здесь не кабинет, а проходной двор, – возмутилась Каролина, – совершенно невозможно спокойно поговорить!
Я невольно хмыкнула, но поспешила скрыть смешок за дежурной улыбкой. Вот уж не догадывалась прежде, что протирание чужой мебели и томные взмахи ресницами разговором называются.
– Рабочие будни, – развел руками сосед, – вы же понимаете, Каро, руководитель не может позволить себе ослабить контроль.
– Да уж, – ядовито процедила герцогиня, вперив в меня злобный взгляд, – с такими безответственными сотрудницами странно, что вы еще не разорились.
На это можно было многое ответить, но я предпочла потупиться в притворном смущении и запомнить обиду. Вот возьму и напишу, что леди Айвори носит парик, потому что облысела из-за постоянного окрашивания волос. В «Вестнике», конечно, такое не напечатают, но есть ведь менее серьезные издания.
– Они не так плохи, если за ними присматривать. – Опасливо покосившись на меня, попытался сгладить ситуацию Алекс.
– Что ж, – поднявшись с дивана, заявила герцогиня, – раз уж пообщаться нам не дадут, я, пожалуй, вас покину.
– Как, уже? – В вопросе соседа отчетливо зазвенела фальшь. Или мне просто очень хотелось ее услышать?
– Надеюсь, при следующей встрече ваше внимание будет принадлежать только мне, – подпустив в голос томных ноток, промурлыкала Каролина и направилась к выходу.
– Я провожу! – Бросив альбом на диван, воскликнул сосед и последовал за ней. На пороге он обернулся и строго распорядился: – Аманда, займите гостя!
Разумеется, я предпочла бы лично убедиться, что кукла убралась с моей территории, прихватив свои меха, шляпу и замыслы, но нужен был достойный повод, чтобы нарушить прямой приказ, и я его ту же нашла.
– Чаю? Кофе? – с надеждой обратилась к рыжему, который до сих пор не проронил ни слова. Чтобы обеспечить визитеру горячие напитки, нужно было выйти из кабинета, что мне и требовалось. Но нахальный посетитель убил на взлете мой безукоризненный план.
– Спирту! – изрек он знакомым голосом, и я с раскрытым от удивления ртом опустилась на нагретое гадюкой место.
Глава 22
Все еще в редакции…
Алекс вернулся быстро – настолько, что невольно закрадывалось подозрение, что он закрыл герцогиню в шкафу, вместо того чтобы чинно отвести под ручку к автомобилю. Он ворвался так же стремительно, как его гость, захлопнул дверь, щелкнул замком, подлетел к дивану, уселся рядом со мной, принял оборонительную позу, скрестив руки на груди, и грозно вопросил:
– Сколько раз я должен повторить, чтобы ты не приходил сюда, чтобы ты понял, Джайс?
Перевертыш, а это был действительно он, занял без приглашения одно из кресел с противоположной стороны журнального столика и, проигнорировав вопрос Фрэйла, злобно задал свой:
– Что она тут делает?
– Я? – Увлекшись разглядыванием яркого парика, искусно наклеенной темно-рыжей бородки и окрашенных в тон ей бровей, я не сообразила сразу, о чем речь, и даже успела глупо возмутиться: – Работаю!
– Да не ты! – отмахнулся оборотень. – Что здесь делала Каро, Фрэйл? Если у тебя с ней… Я тебя… – Фраза оборвалась, переплавившись в натуральный звериный рык.
Алекс же вдруг ловко обвил мою талию рукой, придвинул меня к себе вплотную и чмокнул в висок, попутно прошептав: «Подыграй!». Отбиваться я и не подумала, хотя просьба добралась до мозга далеко не сразу. Сперва замерло на миг сердце и с удвоенной частотой забилось где-то в горле, похолодели и задрожали стиснутые соседской рукой пальцы, а лицо наоборот – заполыхало. И только после всех этих симптомов идиотской влюбленности проснулся разум – судя по словам Джайсона, не у меня одной возникли подозрения насчет гадюки и Фрэйла-младшего. Но перевертышу-то какое до этого дело? Неужели и он…?
– Попрошу не делать оскорбительных намеков в присутствии моей невесты! – чопорно потребовал Алекс, помешав мне развить мысль до конца.
Невеста? Какая еще невеста? Где невеста? Да я ее сейчас!
Стоп. Это он обо мне?
Значит, оборотень действительно рычит от ревности, раз уж соседу пришлось использовать меня как прикрытие. Стало немножко гадко, но не настолько, чтобы гневно отказаться от присвоенного мне звания. Просит подыграть? Так я подыграю! Уж невесту-то никто не выставит из кабинета, когда в нем намечается интересный разговор. А если еще применить излюбленный подход Руми и заявить, что теперь Алекс мне должен… Я даже зажмурилась мечтательно на секундочку, но перебирать варианты не стала – не к спеху, что именно должен, я и потом придумать смогу. Перспективы вдохновляли. Да и когда еще подвернется такой случай проверить свою реакцию на прикосновения соседа, не выдав себя?