– Одуванчик, – уткнувшись лбом в мои волосы, Алекс затрясся от смеха, – ты такой одуванчик! Неужели в самом деле веришь, что сможешь от меня отделаться?
– Что? – глупо хлопая ресницами, спросила я.
– То! – передразнил сосед, выпрямляясь. – Даже не надейся снять мое кольцо!
– А?!
– А избежать подписанного договора тебе поможет только смерть, и то я в этом не уверен – наш семейный юрист на редкость дотошен, а на совершенствование этого документа он потратил целых два месяца.
– Погоди… То есть ты хочешь сказать, что заранее планировал эту помолвку?
– А как ты думаешь, зачем я привез тебя в Вэллар и устроил работать в редакцию?
– Из-за проигранного пари? – неуверенно произнесла я, сама уже себе не веря.
– А разве я его проиграл? Твоя статья была, конечно, хорошей, но спором-то оговаривалась шедевральная.
– Я не виновата, что пришлось пообещать Истэнам хранить их тайну, – надулась я. – У меня был материал для разоблачения века!
– Материал был, а статьи – не было! Так что в «Вестнике» ты оказалась исключительно для того, чтобы быть рядом со мной.
– Но зачем?
– Затем, что я люблю тебя, глупая. И прекрасно знаю, что ты любишь меня!
– Ничего подобного! – возмутилась я, пропустив мимо ушей первую фразу. – Я тебя терпеть не могу! – И тут, с запозданием, до меня дошло, что я услышала.
– Любишь! И замуж за меня выйдешь, – заверил сосед, – хотя бы потому, что деваться тебе теперь некуда.
– Повтори! – потребовала я севшим голосом.
– Что именно? Что сбежать от меня не выйдет? – сделал вид, что не понял Алекс.
– Не это, – выпалила я, стукнув его кулаком по плечу.
– Я люблю тебя! – проявил сознательность сосед. – Наверное, я любил тебя всегда. И всегда знал, что ты будешь моей женой, когда немного подрастешь. Только не осознавал, что Одуванчик уже взрослый, пока на тебя не обратил внимание Руперт. Понял, что могу потерять тебя, если не приму меры. И, между прочим, на том балу-маскараде в «Венке», я прекрасно знал, с кем танцую и кого целую.
Я ненадолго задумалась, заново раскладывая к голове по полочкам, казалось бы, знакомые события, которые вдруг обрели новый смысл, и спросила:
– Слушай, а ты не думал о том, чтобы просто позвать меня на свидание?
Алекс хмыкнул и ошарашил заявлением:
– А разве я не звал?
– Когда это?
– Ты настолько привыкла воспринимать меня как нечто само собой разумеющееся, что совершенно ничего не замечала. Я же не каждую сотрудницу ежедневно вожу домой, беру с собой обедать и приглашаю ужинать. Ты так упорно игнорировала все мои попытки сдвинуть наши отношения с места, что я даже поддался на уговоры Руми и устроил небольшой розыгрыш. Хотя надо было знать, что план, разработанный сестрицей, сработает как попало.
– Какой еще план?
– Я договорился с Джайсоном, что он угонит мою машину от магазинчика его сестры. Предполагались «вынужденная» прогулка по ночному городу, нападение шайки фальшивых грабителей, инсценированная драка и романтический ужин в моей квартире. Я даже мощный амулет искривления пространства добыл, чтобы улицы пострашнее казались, а этот хвостатый болван умудрился именно в этот вечер столкнуться с подосланными Каролиной бандитами. Но в итоге все вышло не так плохо, как могло бы.
– Интриган! – Припечатала я. – Авантюрист!
– Кстати, – продолжил откровенничать сосед, – я очень старался, чтобы ты приобрела некоторый опыт. Чтобы не обвиняла потом, что я тебя прямо со школьной скамьи к алтарю поволок.
– А разве не так?
– Вот уж нет, – погрозил пальцем Алекс, – у тебя до меня целых семнадцать кавалеров было!
– Что?
– Могу поименно перечислить – я даже записал, чтобы случайно кого-то не забыть.
– Да у меня ни разу дело дальше первого свидания не зашло! – Взорвалась я. – Да я даже не целовалась ни с кем из них!
– Конечно, не зашло, я же с каждым провел предварительную беседу, – нисколько не смущаясь своими возмутительными признаниями, заявил сосед. – И для каждого карьера оказалась важнее симпатии к провинциальной мисс, которая, увы, уже несвободна.
– Да ты…
– Знаю, – улыбнулся Алекс, – но придется любить, какой есть.
– Манипулятор! Кукловод несносный! Игрок!
– Причем азартный, – заметил он в ответ на обвинения, – ведь сегодня я рискнул, не побоялся отказа, все поставил на твою любовь и свое везение и, как видишь, выиграл!
– Болван!
– Ага! – согласился с привычной характеристикой сосед и закрыл мне рот поцелуем.
Считать испорченные поцелуи давно стало бессмысленным и я просто отдалась процессу, на время выпав из реальности.
– Тук-тук! Несовершеннолетним можно заходить? – раздался веселый голос Фрэйл-младшей, вырывая из чувственного дурмана.
– Изыди, чудовище! – простонал Алекс, отрываясь от моих губ.
Я повернула голову и увидела на пороге кабинета мисс Катастрофу. Она довольно ухмылялась и таращилась на нас сквозь растопыренные пальцы, которые нисколько не прикрывали ей обзор.
– И не подумаю! – опустив руки и продемонстрировав брату язык, заявила Руми. – Нечего по углам прятаться. Тетя Тильда уже извелась вся – переживает, что вы опять ругаться начнете и все испортите.
– Погоди-ка, – вдруг сообразила я, – а что это ты тут делаешь? Ты же пошла на свидание со студентом из театрального кружка?
– Ну вот еще! Стану я из-за какого-то парня такое событие пропускать – созерцала ловушку века из-за колонны, как и положено тайному организатору. Зря, что ли, я так старалась? Присматривала, караулила, наставляла, планы охмурения разрабатывала, – загибая пальчики, перечисляла хулиганка. – Я, можно сказать, теперь лучшая в мире сваха! Может, мне салон открыть? Румита Фрэйл объединяет сердца! Как вам? – Она с воодушевлением вещала что-то еще, но мы ее уже почти не слышали. – Ай, да с кем я разговаривать пытаюсь? Целуйтесь уже! А я пойду родителям скажу, чтобы про вас и не вспоминали. До весны, минимум!
И Руми ушла. А мы? Мы последовали хорошему совету.
Эпилог
«Карета пронеслась мимо и, опасно накренившись, на двух колесах преодолела поворот. Двуглавый ящер попытался повторить этот фокус, но зацепился самым кончиком крыла за угол дома и кувырком полетел на мостовую. Седло, вместе с всадницей, соскользнув со спины дракона, со свистом пронеслось нам ним и рухнуло в фонтанчик перед рестораном, а свита из двух десятков нетопырей, следовавшая за предводительницей погони, писклявым облаком зависла над перекрестком, раздумывая, куда двигаться дальше.
– Догнать его, – заорала промокшая насквозь Белларис, гневно затопав ногами. – Растерзать!
Молодой мужчина, вскочивший из-за ближайшего к фонтану столика, бросился к облепленной мокрым платьем Белле и галантно подал ей руку. Та одарила его мимолетным заинтересованным взглядом и, недобро прищурившись, уставилась вслед карете. Мгновение спустя в той стороне показалось что-то мелкое и ярко-розовое. Оно стремительно приближалось и оказалось магическим вестником, в виде человеческого рта размером с крупное яблоко. Этот странный «плод» держался в воздухе за счет небольших полупрозрачных крылышек.
– К моему огромному сожалению, я не имел возможности попрощаться с вами как следует, мисс Маэрто, – с глумливой улыбкой сообщил посланник. – Но я же не мог исчезнуть без прощального поцелуя! – добавил он и ринулся к Белларис.
Она дернулась, явно намереваясь спрятаться за спину стоявшего рядом мужчины, но не успела – магическое создание взлетело повыше и с ловкостью и точностью хищной птицы рухнуло к цели. Вытянутые трубочкой губы вестника присосались к губам Беллы, и лишь через несколько долгих секунд ей удалось отцепить крылатую пиявку. Преувеличенно громкий чмок, которым ознаменовалось это освобождение, стал последней каплей.
– Убью! – завопила Белларис.
– Прощайте, прекраснейшая из моих врагов, – печально произнес посланник. – Я буду очень скучать. – С этими словами он крутанулся вокруг своей оси, взмыл вертикально вверх и рассыпался облачком розовой пыли, от которой тут же расчихались и сама Белла, и ее верные нетопыри.
– Кто-то досаждает вам, леди? – участливо поинтересовался мужчина, который так и стоял все это время рядом, с восхищением изучая обрисованную мокрым платьем фигуру незнакомки.
– А ты кто еще такой? – повернувшись к нему, злобно прошипела Белла.
– Такой прекрасной даме я готов помочь убить кого угодно. – Не обращая внимания на настроение собеседницы, продолжил мужчина. – Позвольте отрекомендоваться – граф Воронио, черный маг. Целиком и полностью к вашим услу…»
– Мэнди-и-и, – вклинился в мои фантазии до зубовного скрежета знакомый голос, – сестренка-а-а, ты где?
Я несчастно застонала и отработанным движением накрыла пишущую машинку специальным непрозрачным колпаком, другой рукой сгребая в папку уже заполненные текстом листы. Все равно работы сегодня уже не предвиделось, а демонстрировать сделанное было чревато самыми неприятными последствиями.
– Ага, нашла! – с порога завизжала мисс Катастрофа-на-ножках и набросилась на меня не хуже придуманного мною вестника. – Вечно ты киснешь в библиотеке, – едва не задушив родственными объятиями, затрещала Руми, – как будто других комнат в доме нет.
– Вот почему ты всегда появляешься как раз в тот момент, когда меня посещает вдохновение? – подперев кулаком щеку, грустно полюбопытствовала я.
– Фи, как негостеприимно! – скорчила гримаску Румита. – Между прочим, это и мой дом тоже – могу появляться, когда захочу! – Она сделала пируэт, уселась на подоконник и показала мне язык.
– А вот и нет! – ответила я и продемонстрировала хулиганке свой язык. – Дядя Рихард официально передал «Венок» Алексу, значит, ты тут теперь на птичьих правах, а вот я, как хозяйка, в любой момент могу отказать тебе от дома!
– Вредина!
– От вредины слышу!
Вот интересно, Фрэйлы-старшие сильно обидятся, если головы дракона Белларис будут звать Ру и Ми?