О том, что Восточный фронт для Германии продолжал играть первостепенную роль, говорит тот факт, что из 6682 тыс. человек, находящихся в действующей армии, 4200 тыс. человек было на Восточном фронте (63%). Вместе с войсками союзников Советской армии противостояло 4906 тыс. человек, 54570 орудий и минометов, 5400 танков и штурмовых орудий, 3073 самолета. Это была еще огромная сила. Однако она уступала военной мощи Советского Союза в людях в 1,3 раза, по артиллерии в 1,7 раза, по танкам в 1,4 раза и по самолетам 2,7 раза.
Стратегический план немецко-фашистского командования был изложен в докладе начальника штаба вермахта Кейтеля. Основные идеи плана состояли в том, чтобы «упорно оборонять каждую пядь земли на востоке», отразить десантную операцию англосаксов в Северной Франции, а затем захватить инициативу в свои руки и с «помощью освободившихся войск добиться победного исхода войны».
Зимняя кампания 1944 г. на советско-германском фронте
Первой боевой операцией 1944 г. был разгром немецко-фашистских войск под Ленинградом и Новгородом. Прошел ровно год после прорыва блокады Ленинграда в январе 1943 года. Положение ленинградцев несколько улучшилось. Но враг все еще подвергал город артиллерийскому обстрелу и бомбардировкам, а передний край фронта проходил по его окраинам.
Свою линию обороны под Ленинградом и далее до Новгорода враг называл «Северным валом». И действительно, это были мощные рубежи обороны глубиной до 250 км, которые отстраивались, вооружались и укреплялись более двух лет. По-прежнему, здесь располагались войска группы армий «Север» (18-я и 16-я армии), которыми теперь командовал фельдмаршал Г. Кюхлер. Враг имел 46 дивизий (741 тыс. солдат и офицеров).
Против немецких армий были выставлены силы трех фронтов: Ленинградского (генерал Л.А. Говоров), Волховского (генерал К.А. Мерецков) и 2-го Прибалтийского (генерал М.М. Попов). Кроме того, наступление фронтов поддерживали моряки Балтийского флота (командующий адмирал В.М. Трибуц) и огромная армия ленинградских партизан.
Наши пополненные войска к началу наступления превосходили фашистские войска по количеству бойцов в 1,7 раза, по числу орудий и минометов более чем в 2 раза, по числу танков и самолетов в 4 раза.
14 января после мощной артиллерийской подготовки советские войска перешли в наступление против 18-й немецкой армии. Первой перешла в наступление 2-я ударная армия Ленинградского фронта. Она нанесла удар в самом неожиданном для фашистов месте – со стороны Ораниенбаумского плацдарма в направлении на Ропшу, в сторону Ленинграда. Удар этой армии был неудержим. На следующий день ей навстречу из района Пулковских высот начала наступление 42-я армия генерала И.И. Масленникова. Одновременно перешли в наступление и войска левого фланга Волховского фронта в направлении на Новгород.
По всей линии фронта завязались очень упорные бои. Ленинградская и Новгородская области славятся своими лесами и болотами. Передвижение по ним даже зимой связано с большими трудностями. Но наши войска быстро продвигались. Уже ранним утром 19 января неподалеку от Ропши соединились передовые части армий И.И. Федюнинского и И.И. Масленникова. Гитлеровцы, оборонявшиеся в районе Петергофа и Стрельни, были окружены и 20 января прекратили сопротивление. В этих боях противник потерял только убитыми около 20 тыс. человек.
Успешно наступали и войска Волховского фронта: 20 января они освободили Новгород. Гитлеровцы разрушили этот древний русский город и его знаменитый Софийский собор. К исходу 27 января соединения Ленинградского и Волховского фронтов нанесли поражение группе армий «Север» и далеко отодвинули линию фронта от Ленинграда. Вечером этого дня в Ленинграде прозвучал первый салют в честь окончательного снятия вражеской блокады. Это был 876-й день после начала фашистами блокады Ленинграда 8 сентября 1941 года.
Печальную картину представляли царские пригородные дворцы. Петергоф, Гатчина, Пушкин, Павловск были практически разрушены. Пропала и знаменитая янтарная комната, которая находилась в Екатерининском дворце города Пушкина (бывшее Царское Село).
Угроза окружения 18-й немецкой армии в районе между озером Ильмень и Чудским озером заставила командование группы армий «Север» начать поспешно отводить свои войска в Прибалтику. Но для этого необходимо было удержать в своих руках город Луга, через который проходили пути отхода. Ожесточенные бои за город продолжались вплоть до 12 февраля, когда сопротивление врага было сломлено.
В феврале перешли в наступление войска 2-го Прибалтийского фронта южнее озера Ильмень против 16-й немецкой армии. 18 февраля они овладели городом Старая Русса, а 24 февраля заняли станцию Дно.
Группа армий «Север», понеся поражение, отвела свои войска в Эстонию и Латвию. Всего были разгромлены 23 фашистские дивизии, а 3 полностью уничтожены.
Самые крупные бои в зимней кампании 1944 года проходили на Правобережной Украине. Здесь немцы держали сильную группировку своих войск, состоящую из группы армий «Юг» (командующий генерал-фельдмаршал Э. Клейст) в составе 105 дивизий, в том числе 18 танковых. Это составляло 1760 солдат и офицеров при 2200 танках. Им противостояли войска четырех Украинских фронтов, которые имели в своем составе 2365 тыс. солдат и офицеров при 2037 танках. Советские войска немного превосходили противника в численности, по артиллерии и самолетам, а по количеству танков даже уступали, но зато по моральному духу они были намного выше противника.
Не сумев совершить крупный охват группы армии «Юг» силами 1-го Украинского (генерал Ватутин) и 2-го Украинского (генерал Конев) фронтов, советское командование провело более локальную, но весьма эффективную операцию в районе города Корсунь-Шевченковский. Здесь образовался выступ, глубоко охваченный с флангов советскими войсками. На этом выступе упорно оборонялись 9 пехотных, 1 танковая дивизии и 1 моторизованная бригада, общей численностью 170 тыс. чел.
24-28 января 1944 г. войска обоих фронтов нанесли фланговые удары по оборонявшим Корсунский выступ немецким войскам. Прорвав оборону немцев, советские подразделения соединились в районе Звенигородки. В окружение попало 80 тыс. человек. В первой половине февраля германское командование создало мощную группировку (до 110 тыс. чел.), которая неоднократно пыталась извне прорвать кольцо окружения, но безуспешно. Лишь в ночь на 17 февраля небольшой части окруженных удалось на танках, под покровом пурги, пробиться к своим. В ходе Корсунь-Шевченковской операции противник потерял, не считая потерь на внешнем фронте, 55 тыс. убитыми и 18 тыс. пленными. Эта победа имела решающее значение для освобождения Советской армии всей Правобережной Украины.
Большие успехи в ходе зимнего наступления были достигнуты войсками 3-го и 4-го Украинских фронтов, которые с 30 января по 29 февраля осуществили Никопольско-Криворожскую операцию, после чего войскам 1, 2 и 3-го Украинских фронтов была поставлена задача, выйти к Карпатам и Днепру, а войскам 4-го Украинского приступить к освобождению Крыма. Накануне наступления советские войска понесли тяжелую утрату. 29 февраля украинскими националистами был смертельно ранен командующий 1-м Украинским фронтом генерал армии Н.Ф. Ватутин – один из талантливых молодых полководцев, выдвинувшихся в годы войны. Его место в командовании фронта занял Г.К. Жуков.
Начавшееся в первых числах марта наступление трех Украинских фронтов развивалось успешно. На огромном пространстве от Полесья до устья Днепра завязались бои, в которых участвовали миллионные массы людей и мощная техника. Нанося противнику внезапные и сокрушительные удары на разных направлениях, не давая ему возможности закрепиться на промежуточных рубежах, советские войска продвигались вперед. С ходу были форсированы Южный Буг и Днестр. Распутица сильно затрудняла продвижение. Но ни весенняя распутица и разлив рек, ни мощные оборонительные сооружения, ни ожесточенное сопротивление врага не могли остановить наступательный порыв наших армий.
Войска 2-го Украинского фронта продвинулись на 200-400 км, освободили многие советские города, отбросили противника в предгорье Карпат и, наконец, перенесли боевые действия на территорию Румынии. 26 марта 1944 г. стал для советских людей знаменательным днем. В этот день наши войска впервые вышли на государственную границу на 86-километровом участке реки Прут и, форсировав её, вступили на территорию Румынии.
В этой связи советское правительство заявило, что Советская армия, преследуя врага на румынской территории, не ставит перед собой каких-либо завоевательных целей, что за румынским народом остается право самому решать свою дальнейшую судьбу. Это была своеобразная декларация освободительной миссии Советского Союза.
Войска 1-го Украинского фронта за полтора месяца напряженных наступательных боев нанесли тяжелое поражение 1-й и 4-й немецким танковым армиям группы армий «Юг», в их 20 дивизиях осталось не более половины личного состава. 1-й немецкой танковой армии лишь ценой огромных потерь удалось вырваться из окружения. Войска фронта продвинулись на 80-350 км, освободили областные центры Винницу, Каменец-Подольский, Тернополь, Черновцы и свыше 700 крупных населенных пунктов. Недалеко от города Винницы более двух лет находилась ставка Гитлера под кодовым названием «Вервольф» («Оборотень»). В начале 1944 г., отступая, гитлеровцы взорвали ставку Гитлера на Восточном фронте.
Не отстал от своих соседей и 3-й Украинский фронт, которым командовал генерал Р.Я. Малиновский. Взломав вражескую оборону, советские войска сбили 6-ю немецкую армию со своих позиций, и вышли к Южному Бугу, с ходу форсировали его и повели наступление на Николаев и Одессу.
28 марта был освобожден Николаев. В начале апреля войска 3-го Украинского начали наступление на Одессу. Взламывая оборонительные полосы врага, они упорно продвигались к городу. Вечером 9 апреля начался штурм города. Советские войска ворвались на окраины города и завязали уличные бои. Ночь опустилась на город, но бой не прекращался ни на минуту. Командующий вводил в сражение все новые и новые части. К утру 10 апреля Одесса была полностью очищена от немецко-румынских оккупантов. Одесская операция закончилась полным разгромом 6-й немецкой и 3-й румынской армии, лишь их жалкие остатки были уведены за Днестр.