– В чем подвох? – спросил он, глядя в лицо охотнику. – Жар-птицы не существует?
– Хуже.
Охотник помог найти небольшую пещеру, где мы развели живой огонь, яркий и ласковый, согревающий озябшие ладони. Яростному пламени Василисы с ним было не тягаться. Шаман вскипятил воды и заварил травки, которые после долгого совещания с охотником признал не ядовитыми.
Пока мы устраивались, охотник вкратце рассказал, что с ним случилось после черных вод. Он успел затеряться в лесу до того, как слуги золотой царицы его заметили. Охотник хотел дождаться нас за стенами города, где магия царицы ослабевала, но просчитался. Солнечные заклятия уловили его след, и огненные гончие Василисы бросились за ним. О битве с ними охотник рассказывал лаконично, с болезненной усмешкой, так нежно касаясь пальцами древка копья, словно бесконечно благодаря его за спасенную жизнь. Обсидиановый наконечник выглядел слегка закопченным… но тут не скажешь наверняка, камень и раньше был чернее ночного неба.
Шаман отмалчивался, так что о золотом царстве пришлось рассказывать мне. Об эпопее с духом я умолчала, пожаловалась только, что после исцеления слишком чутко реагирую на свет.
– Ну а что ты хотела, – удивился охотник. – Все еще хорошо обошлось. Поверь, у таких тварей есть много других, более… неприятных особенностей. Боязнь света по сравнению с ними – настоящее благословление.
Я недоверчиво хмыкнула, но промолчала.
Когда стемнело, разговор вернулся к жар-птице.
В Навьем царстве даже проклятие такое было: «чтоб тебе пойти жар-птицу искать!» Вспоминали его редко, проклинали так еще реже, ведь путь к саду жар-птицы убивал всякого, кто осмелился на него ступить. Во всяком случае, история помнит имена смельчаков, рискнувших отправиться за ней на край света, но вот никто еще не слышал, чтобы кто-то из них вернулся.
– И зачем же тогда они так рискуют? – мрачно осведомилась я, оценивая открывшиеся передо мной перспективы.
– Говорят, перо жар-птицы способно осветить весь путь сквозь подземное царство и вывести погибшего к новой жизни. А сама жар-птица, если ее подчинить своей воле, может вынести из Навьего царства в мир живых, и даже Яга, вечная привратница, ее не остановит.
– Действительно, это соблазнительно звучит, – усмехнулся шаман, крепко сжимая руки, чтобы снова не начать сдирать кожу. – Если это правда. Никто ведь так и не добрался до птицы?
– Никто не вернулся, – мягко поправил охотник. – Хотя я и сам охотнее поверю, что смельчаки погибли, чем им удалось столковаться с огненной птицей. Раз уж сама Василиса не рискует, хоть и освоила магию солнца, родственную силе жар-птицы, глупо верить, что деревенщина смог бы достичь большего.
– Угу, она рискует нами, – пробормотала я. – Какой смысл был посылать нас на смерть? Могла бы просто отказаться помогать.
– Да нет, смысл был, – задумчиво прищурился волк, глядя в пламя. – Ведь Василисе известно, что мы живые. Могла сделать ставку именно на это.
– Верно, – согласился охотник. – Шанс у вас есть. Можно рискнуть…
– Ради чего? – грубо перебила я. – Выбирая между долгими поисками Финиста и между гарантированной смертью на пути к жар-птице, я выберу первое! Потому что так есть хоть какой-то шанс спасти мою сестру!
– Возможно, – спокойно возразил охотник, стараясь не шевелиться, чтобы не растревожить рану. – Но если ты отыщешь жар-птицу, тебе и самой будет проще пересечь подземное царство и вывести сестру.
– Зачем? – насторожилась я. Честно говоря, мне и черных вод хватило, в подземную обитель спящих богов я не рвалась.
– А как еще ты собираешься возвращаться в срединный мир, мир живых? Яга не выпустит ни тебя, ни сестру.
Я кисло поморщилась, словно уксуса хлебнула.
– А без пера совсем никак?
– Я не знаю, – вздохнул охотник и осторожно потянулся подкинуть хвороста в огонь. – Знаю, что перо жар-птицы помогает, а вот как без него… не возвращался еще никто, чтобы рассказать.
Оставалось только зубами скрипеть. Хотелось спокойно дойти до клетки с огненной птицей, осторожно выдрать у нее несколько перьев – про запас – и так же спокойно вернуться к золотой царице. Но я понимала: спокойно ничего не будет.
– Хорошо, – наконец согласно вздохнула я. – Но раз это так опасно, то я пойду одна.
– Соколица, – не разжимая губ, усмехнулся волк, прекратив сдирать засохшую кожу. – Я пошел за тобой в черные воды. Неужели ты думаешь, что из-за какой-то огненной курицы я тебя оставлю?
– Еще пара дней, и я смогу сопроводить тебя даже на пути сквозь подземное царство, – усмехнулся охотник, осторожно потирая ребра.
Я покорно подняла руки, показывая, что не собираюсь спорить. Гораздо больше хотелось обнять их обоих, благодарить, что не бросили меня один на один со страхами и нерешительностью. И если в волке я не сомневалась, то решение охотника грело мое сердце.
– Где хоть ее искать-то?
– Есть в Ирии сад за оградой золотой, где не цветы, а каменья под солнцем сверкают, – чуть нараспев заговорил охотник, словно рассказывал ребенку сказку на ночь. Голос у него сделался мягкий и бархатистый, у меня даже глаза начали слипаться. – Где не плоды, а живой огонь на ветвях висит. Ходит по тому саду огненная птица, с хвостом длинным. Где крылом махнет – яркие искры рассыплются, где хвостом поведет – радуга засияет. И даже ночью светло там как днем, и не смеет никто тот забор миновать да к жар-птице приблизиться. Ибо и свет дневной, и тьма ночная в душе смертной есть, да выжигает птица тьму безжалостно, половину от человека оставляет…
– Короче, – перебила я. Сказки меня сейчас интересовали меньше всего. Если мы приняли решение, то нужно действовать! – Где ее найти?!
– В Ирии, – фыркнул волк, тоже не одобривший сказки.
– А Ирий у нас где?
– А вы и так в Ирии, – огорошил нас охотник. Полюбовался на наши вытянувшиеся лица и пояснил: – Вернее, в том, что от него осталось. Он давно стал тенью Нави, страшнее и коварнее ее самой. Пожалуй, даже подземное царство уютнее руин Ирия: подземный мир души перемалывает, в навий превращает, да Ирий и к тем беспощаден.
– Откуда, интересно, ты так хорошо Навь знаешь? И про Ирий, и про подземный мир? – прищурился волк.
Охотник одарил его мрачным взглядом:
– А как ты думаешь, когда я договор с лесом заключил, чтоб частью его сделаться? Чтоб человечье в себе сохранить, а не чудовищем безумным стать. Я знаю, что такое подземное царство, знаю его сводящий с ума голод. Но как пройти его – мне не ведомо.
Повисло тяжелое, почти предгрозовое молчание. От входа в пещерку тянуло холодом, с которым даже костер не мог справиться. Череп задумчиво пощелкивал зубами, все никак не мог определиться, считать ли охотника опасностью или нет.
– Что у тебя с руками? – Я обернулась к волку, постаравшись замять прежнюю, неприятную тему. – Может, помочь чем-то?
Волк дернулся, пытаясь снова спрятать ладони под плащом, но сдержался, понимая, что это уже ничего не изменит. Он протянул мне руки тыльной стороной вверх, так, чтобы я могла видеть раны на костяшках. Среди глубоких расчесов и лохмотьев отходящей плоти блестела щетка кристаллов, мелких и колючих. По их гладким граням прокатывались теплые блики от огня, во впадинках темнела засохшая кровь, и камни казались красными, как рубины.
Я с трудом сглотнула, стараясь победить тошноту. Кристаллы вырастали прямо из костей, пробивая и разъедая кожу. Я не могла, не хотела представлять, что должен был испытывать шаман весь день, пока кристаллы формировались, уродуя кости.
– Может, хотя бы промыть? – слабым голосом предложила я, стараясь скосить глаза в сторону. Почему-то от влажного блеска камней мне становилось дурно. Волк покачал головой и снова закутал ладони в плащ.
– Я тоже не знаю, что это и почему, – предупреждая мой вопрос, тихо произнес он, пряча глаза. – Но я чувствую, оно не заразно. Оно как-то связано с духами, словно камни – это наказание за все мои сомнения.
– Тогда это слишком жестокое наказание.
Волк пожал плечами. Он снова замкнулся в себе и своих переживаниях. Охотник же разглядывал его с нездоровым любопытством, как уродца в кунсткамере. Меня так покоробило его любопытство, что я резко спросила у охотника, стараясь отвлечь его от шамана:
– Сколько нам здесь еще сидеть? Когда ты сможешь идти?
Охотник выпрямился, попытался улыбнуться, но губы слабо дернулись.
– Неважно, когда смогу – уходить придется уже утром. И у вас время на счету, и я слишком долго в преддверьи подземного мира отлеживался.
– В преддверьи подземного мира? – охнула я, сообразив, почему такой серой и безжизненной здесь оказалась местность. – Что ты здесь забыл?
– Гончие Василисы не могут сюда попасть, как и она сама. Ее чародейство здесь теряет силу.
– Разве? Череп еще светится!
– К утру погаснет. Ночью здесь так сильна воля спящих под землей богов, что ни для какой иной силы места не остается.
– Значит, придется дежурить, – вздохнула я. Весть меня не сильно опечалила – я еще не успела привыкнуть к хорошему, то есть к постоянной защите чар.
Охотника от дежурства мы освободили – в его нынешнем состоянии пользы от него было мало, пусть лучше сил наберется. На мой взгляд, и волку лучше было бы выспаться, а не пялиться в темноту, раз за разом гоняя по кругу одни и те же мысли, но он настоял на своем дежурстве и отсидел половину ночи, чутко вслушиваясь в окружающую темноту.
Я проснулась в полночь, когда сквозь веки перестал пробиваться золотистый свет черепа – он просто мигнул и погас. Нижняя челюсть отвалилась и рассыпалась прахом, коснувшись камней. Теперь мы остались беззащитны и почти безоружны: охотник спал тяжелым сном, дышал резко и прерывисто, из волка сейчас стрелок тоже никакой, он пальцы даже согнуть не может.
Я сидела, не отрывая взгляда от входа в пещеру. В темном проеме мелькали смутные тени, словно низенькие твари, отдаленно напоминающие человека, шныряли туда-сюда у входа, не решаясь войти. Следить за ними было даже забавно – то, что осталось во мне от нежити, было уверено, что мелкие здешние твари не опасны: раз они боятся нас, нам бояться нечего.