— Вот, я сам удивлен. — Черт откровенно забавлялся. Он положил руку на талию Евы. — И что мне очень нравится — не царапаешься, — подытожил Варфоломей.
— М-м-м… но я могу царапаться!
Ева продемонстрировала аккуратные короткие ноготки с красным шеллаком.
Варфоломей рассмеялся.
Алексей Зайцев устало потер глаза. Белый холодный свет ламп раздражал. Да еще сегодня вытяжки и кондиционеры шумели особенно громко и назойливо. Или это признаки приближающейся мигрени? Все-таки тяжело двенадцать часов проводить под землей. Он мечтал, чтобы в кабинете было окно и можно было смотреть на настоящую улицу, а не на фотообои. Но секретность не позволяла. Все убежища располагались глубоко под землей, и не в самых приятных местах. По большей части в промзонах, которых в Москве в избытке.
Алексей провел рукой по зеленому сукну стола, взял тяжелое бронзовое пресс-папье и приложил к виску.
А еще лучше поехать куда-нибудь в отпуск Послать все к черту и не думать про демонов, ведьм и прочих потусторонних тварей. Но нельзя, нельзя.
— Входи, Толя. Как там, на поверхности? Докладывай. Что этот черт Варфоломей?
Толстый зеленый ковер заглушил шаги, но Алексей все равно болезненно поморщился, когда оперативник вошел.
Скрипнул стул.
— Черт в основном дома сидит. Но сегодня вылез. Был с ведьмой.
На зеленое сукно легла фотография.
— С ведьмой? Интересно. С кем-нибудь встречались?
— Неа. В кино ходили. Потом ели, о чем-то говорили, но слишком шумно было, а близко подходить я побоялся.
— Правильно. Не надо пока «близко».
Алексей взял фотографию и принялся внимательно рассматривать.
— О ней что-нибудь известно? Силы, возраст, чем занимается? Где живет?
— В нашей базе нет ничего. Пробиваем. Но живет в том же доме, что и Варфоломей, даже в одном подъезде. Подозрительное совпадение.
— Да. А почему ты, Толик, решил, что она ведьма?
— Ну, не демоница, — последовал лаконичный ответ. — А с кем еще черту быть?
— Действительно, — кивнул Зайцев.
— Устало выглядите, Алексей Семенович, вам бы отдохнуть.
— Рад бы в Рай, да сам знаешь, — улыбнулся Алексей.
Толик знал. Он был идейным и отпуска себе не позволял уже давно.
— И когда уже мы на земле своей будем хозяевами? А то ходят всякие, топчут.
Алексей не дал оперативнику сесть на любимого конька и перебил:
— Лучше скажи, чем черт занимается? Они же без работы не могут.
— Выясняем. Пока не удалось связать его ни с одной известной нам группой. Подозрительно тихо себя ведет. Городской телефон прослушиваем, но он им вообще не пользуется. Перехватили заказное письмо на почте.
— И кто же ему пишет?
Алексей подался вперед, обычная меланхоличность сменилась хищностью гончей, готовой взять след.
Толик замялся.
— Я снял копию. Могу сказать, что с такой схемой мы еще не сталкивались. Перехватили договор на перевод текста. Книги, если быть точным.
Зайцев нахмурился.
— И что это за текст?
— Не знаем.
— Слишком многого не знаем! — в голосе Алексея зазвучала плохо подавляемая злоба. Виски и затылок взорвались болью, взгляд заволокла пелена. — Узнайте все о ведьме. И я хочу прочитать этот чертов текст!
Глава 17
Варфоломей стал часто бегать в парке. Это отлично помогало вернуть бодрость и проветрить мысли. Тем более что король фейри последние пятьдесят страниц вел себя откровенно странно и толкал свою страну к глубокому экономическому кризису.
Черт искренне сочувствовал волшебному народу, потому что просвета не предвиделось. От полного и быстрого истребления их спасало только то, что охотники за фейри резко бросили свое занятие и просто исчезли из книги.
Пробежав еще круг, Варфоломей привычно кивнул парню в низко надвинутой шапочке. Тот тоже бегал. Во сколько бы черт ни отправился на пробежку, этот фанат спорта был уже там.
На обратном пути Варфоломей заглянул в почтовый ящик; среди разного бумажного «спама» лежал конверт. Бумага была кремовой и плотной. Внутри оказалась карточка, на которой каллиграфическим почерком было выведено:
«Имеем честь пригласить на наше торжество черта Варфоломея. Будет маскерад. Приходить в маске и в костюме.
Ниже в завитушках стояли число, время и адрес. Вечеринка намечалась ровно через неделю.
Варфоломей поднялся к Еве. Григорий по обыкновению вышел его встречать, высоко подняв хвост. Черт почесал ему спину. Бесы прошли на цыпочках, очень стараясь не дышать перегаром. После того как их выпустили из ловушки, они увлеклись празднованием этого события. Варфоломей решил, что позже сделает им внушение.
— Привет! — крикнула Ева. — У меня тут процесс…
Черт зашел в комнату. Ева склонилась над листом, на котором растекалась краска. Он невольно залюбовался. Писать акварелью — это все равно что управлять стихией. Немножечко магия. Но краска была послушна Евиной кисти.
— Ну вот… Теперь нужно, чтобы высохло, а потом еще раз…
Ева встала из-за стола и заметила в руках черта карточку.
— Ух, как красиво написано. Похоже, пером и чернилами. — Она взяла карточку и повертела. — Приглашение? Это от… твоих друзей? Амадей и Вера, они?..
— Черт и ведьма, — развеял Евины сомнения Варфоломей.
Ева вернула приглашение:
— Ты пойдешь?
— Да, нужно сходить, — подтвердил черт. — Единственное — пока не знаю, что делать с костюмом и маской.
Ева лихорадочно прокручивала в голове варианты развития событий. Варфоломей пригласит ее пойти с ним. А она не то чтобы готова знакомиться с ведьмами, чертями и прочей нечистью. Ладно, ее черт замечательный. А другие? Мало ли какие у них там порядки. И как себя ведут черти, когда сбиваются в кучу? Может, они как саранча? По одному очень даже, а вместе… ух!
Беспокоил и другой вариант. А если Варфоломей не пригласит ее пойти с ним? Не захочет знакомить со своими друзьями. Что это будет значить? Вдруг он стесняется, что она человек?
Ведьмой себя Ева не чувствовала.
— И как же там будет? Как черти развлекаются? — аккуратно спросила она.
— Не знаю, что там Амадей придумает, но очень надеюсь, никакой оперы. Вера ведьма строгая, поэтому…
Варфоломей чуть было не сболтнул: «Оргия вряд ли намечается», — но вовремя остановился. Заминка от Евы не укрылась.
— Так что?..
— Ну… будет тихое семейное торжество, — уверенно сказал черт.
— С маскарадом? Тихое?
В голосе Варфоломея все-таки появилась нотка сомнения.
— Скорее всего…
— Слушай, это так здорово! А в Аду проводятся маскарады? Вы наряжаетесь?
— Одежда — это ваша местная человеческая придумка. Ну, может, еще демоны… этим занимаются. Но маскарады у нас бывают, — подтвердил черт.
— А как же маскарад без костюма?
— Мы надеваем маски. Еще можно рога украсить.
Глаза Евы загорелись:
— Как украсить?
— …покрыть золотом или серебром, например.
— О, — Ева почти застонала от восторга, — я хочу это увидеть. Можно я покрашу тебе рога серебряной краской? Пожалуйста. Тебе пойдет.
Она радостно рассмеялась. Варфоломей тоже улыбнулся.
— Некоторые еще дальше идут, чтобы их не узнали. Они мех перекрашивают.
— В какой цвет?
— В черный, естественно, — поведал Варфоломей шокирующую истину.
Так Ева не смеялась уже давно. На глаза навернулись слезы. Даже пришлось схватиться за черта, чтобы не упасть.
— И ты? Ты тоже красил свой мех?
— Нет. В моем случае это было бы просто смешно, — сказал Варфоломей. — Как будто я хочу замаскировать белый цвет.
— Загадочно. А что еще вы делаете? Как веселитесь?
— Танцуем.
— О, я так хочу на это посмотреть! — повторила Ева и резко замолчала.
Вот черт! Это прозвучало как намек и выглядело, словно она хочет пойти с Варфоломеем. Навязывается.
Но, к счастью, мужчины очень искусно поддерживают миф о том, что совершенно не понимают полутонов и намеков. Поэтому Варфоломей все понял, но виду не показал. Хотя и задумался, стоит ли познакомить Еву с Амадеем и Верой.
Но поскольку впереди еще была неделя, а нормальные черти решают все в последний момент, он с радостью отложил принятие решения.
— Алексей Семенович, удалось перехватить текст, над которым работал черт. Наши волшебники из техотдела взломали его электронную почту. Распечатали в двух экземплярах. Аналитиков уже подключили. Ищут коды. Пока алгоритмы проверки ничего не дали.
На стол легла пухлая папка с грифом «Совершенно секретно».
— Спасибо, Толя.
Зайцев взял папку и присвистнул, заглянув в конец:
— Триста двадцать страниц. Нехило.
Борцы с нечистью уставились на титульный лист, где крупно стояло: «В плену короля фейри».
— Ему вчера пришел еще один текст. На английском языке. Про шипы и какой-то трон.
— Что-то готовится, помяни мое слово. Что-то готовится. Усилить слежку, чтобы мы знали каждый шаг, — сказал Зайцев.
— И еще одно…
Толик замялся.
— Ну? Говори, — подбодрил Алексей.
— Из издательства черту пришли платежные документы. Тут тоже непонятно. Обещают заплатить очень странную сумму, да еще и через месяц только. Не так много этот Варфоломей взял за работу.
— А может, это никакая не оплата, а что-то другое? Число зверя. Ключ к вратам бесконечности, номер сейфовой ячейки… Проверяете? — поинтересовался Зайцев. — В общем, следите, и чтобы каждый вдох им нашего родного воздуха стал нам известен.
Толик поднялся.
— Разрешите выполнять?
— Выполняй.
Когда Толик ушел, Зайцев погрузился в чтение. Глаза напряженно вглядывались в черные строчки. Некоторые фразы Алексей подчеркивал красным карандашом. Тревожно шуршали страницы. Чем дальше он читал, тем глубже становилась складка между бровями. Мужчина не вставал из-за стола шесть часов. Не ел. Благо под рукой стоял графин с водой, а то обезвоживание было бы обеспечено.