— Спокойно, Леша. Уверен, что нет.
Зверь принялся за бефстроганов с пюре.
— А если они больше не вернутся в эту квартиру? Или проклятье на монете не подействует на черта?
Зайцева снедало нехорошее предчувствие. Черт с ведьмой действовали уж слишком нестандартно. Аналитики до сих пор не могли разгадать всех кодов, которые содержал текст, отправленный в редакцию. Но сходились в одном: план был дьявольски изощренным. Книгу издадут, она разойдется по всей стране. По магазинам, по библиотекам, в конце концов. А еще появится электронная версия, которую начнут читать. И кто? В основном женщины!
Алексей стиснул зубы от гнева. Черти хотели захватить умы женщин. Для чего — пока не ясно, но явно готовилось что-то мерзкое. Воображение Зайцева разгулялось не на шутку, одна картина была страшнее другой.
Ему удалось согласовать эксперимент с участием нескольких женщин. Эти отчаянные не побоялись рискнуть собой. Им дали чертов текст и посадили в специальные комнаты в бункере. Книгу прочитали, но пока ничего не происходило. Хотя кто знает? Возможно, магия действует не сразу.
Одна сказала, что ей интересно прочитать продолжение истории. Вторая плевалась. А третья только пожала плечами и заметила, что книжка — на один раз, но тоже было бы интересно узнать, что же случится дальше с королем фейри.
Несомненно, выборка была слишком мала.
Зайцев немного подумал и понял, что должен пойти на риск. Он принесет чертову распечатку домой и подсунет жене. Правда, нельзя просто так всучить ей текст и сказать: «Читай». Нет. Тут нужно действовать хитрее. Алексей все продумал и решил обернуть листы упаковочной бумагой. А потом поставить печать «Секретно». Дело оставалось за малым: категорически запретить жене это читать.
— Как это — не вернутся? — хмыкнул Зверь, прервав размышления Зайцева. — Сам подумай: у ведьмы же кот. Прибежит она домой, не беспокойся. А черт — за ней. И проклятие подействует! — Он успокаивал Алексея, как ребенка. — Монетка только выглядит маленькой, но колдовство на ней серьезное. Чертей, демонов и всякую потустороннюю мразь ослабляет на раз. Будет проще захватить и выяснить, что к чему. Все расскажет, только успевай записывать. Ну и, само собой, убить его станет легче. Потом.
Зверь улыбнулся, и Алексея пробила дрожь от этой безмятежности. А потом тренькнул телефон: Зайцев получил от Толика СМС.
— Похоже, они точно что-то готовят через масс-медиа. Черт и ведьма только что зашли в театр «Дети Трюффо». Со служебного входа.
Попасть за кулисы — это как попасть в Зазеркалье. Именно здесь из вполне себе заурядных материалов творится особенная театральная магия.
Еву и Варфоломея встретила Алина, полная величественная красавица.
— Пользуешься своим служебным положением? — сказала она Еве.
— Конечно, — подтвердила та.
У черта возникло ощущение, что две женщины состоят в каком-то тайном обществе и только что обменялись паролем.
Алина посмотрела на Варфоломея, обошла кругом.
— Так… и какой костюм мы хотим? — строго спросила она. — Что будем собирать?
— Я хочу быть ведьмой, — сказала Ева, слегка стесняясь, — а вот что сделать с Варфоломеем, ума не приложу.
— Конкретнее, Ева. Какой ведьмой ты хочешь быть? Баба-яга, европейская ведьма, мексиканская, страшная, сексуальная… Мне нужен бриф.
Алина закатила глаза.
— Я хочу остроконечную черную шляпу.
— Так. Я поняла. ТАТЬЯНА!
Сам того не осознавая, Варфоломей погрузился в мир шоу-бизнеса. Ассистент Татьяна притащила ворох одежды.
Алина руководила примеркой Евы, буквально лепила из нее ведьму.
— Так, ну если ты ведьма, Ева, — деловито сказала Алина, — то что думаешь про вуду? Может, сделаем из Варфоломея барона Субботу? Ты же нарисуешь ему череп на лице? Получится эффектно. У меня просто есть фрак его размера. Цилиндр найдем.
— У меня уже есть фрак, — обрадовался черт. — Ева, я тебе как раз говорил.
Потом он понизил голос и спросил:
— А эта Алина случайно не ведьма? Она так много знает…
Ева покачала головой.
— Если свой фрак есть, вообще замечательно. ТАТЬЯНА! НЕСИ ЦИЛИНДРЫ! Прикольно складывается.
И она продемонстрировала Варфоломею барона Субботу на картинках из Пинтреста.
Черту понравилось. Образ был пугающий, а рога и цилиндр друг другу не мешали и смотрелись весьма смело.
Из театра Ева с Варфоломеем вышли веселые, уставшие, довольные, со свертками в руках. Ева несла бархатную остроконечную шляпу, которая безумно ей шла.
«Леша, готовь штурмовой отряд. Через пару часов после того, как черт войдет в квартиру, его можно брать. И ведьму заодно. Может, из-за нее он быстрее расколется».
— Что-то я сегодня устала, — сказала Ева.
Они с чертом поднимались в лифте.
— Я могу завернуть тебя в одеяло и поить чаем, — предложил Варфоломей и коварно ухмыльнулся. — Почитаю вслух роман, который почти перевел. Точнее, переработал.
— Звучит заманчиво, особенно первая часть про одеяло.
В отношениях надо идти на компромисс. Важно интересоваться делами друг друга. Но слушать любовные романы? Даже учитывая то, что у Варфоломея очень приятный голос?..
Ева вздохнула. Что ж, придется пойти на эту жертву.
— И, конечно, я с удовольствием послушаю роман. Его же ты написал.
— Не совсем. Я его перевел и переосмыслил. Почти ничего не добавил. А, ладно, к черту скромность. Он стал значительно лучше!
Ева достала ключи. Они привычно звякнули, дверь открылась. Черт и ведьма дружно отшатнулись. Ужасающее зловоние, рванувшееся навстречу, буквально сбивало с ног. Даже слезы на глаза наворачивались.
— Что? Что за?..
Ева и Варфоломей вошли в квартиру. Григорий не показывался. Ева влетела в кухню, где и обнаружился источник запаха.
— Кот! Ты что же наделал?.. — гневно начала она и растерянно замерла перед плитой.
— Варфоломей, он никогда так себя не вел.
Ева даже не находила слов, чтобы ругать кота.
— Какой ужас! Он… он… что, и в конфорки, и на полу? — продолжила она. — Но КАК?
Вокруг плиты стояли липкие, уже подсохшие желтые лужи. На плите тоже.
— Да, похоже, ради этого он выпил всю воду из миски. Надо же, а такое маленькое животное! Похоже, он занимался этим все время, пока нас не было.
— ГРИГОРИЙ! — заорала Ева.
Неожиданно черт насторожился. Он быстро заглянул под стол и сделал такое движение, будто что-то поднял с пола и положил себе на ладонь.
— Это очень черная магия, Ева, — сказал он, глядя на совершенно пустую руку.
— Да уж. Просто безумие какое-то! Григорий! Ну-ка иди сюда! Ты у меня сейчас получишь. Никогда тебя не наказывала, но сейчас буду мордой тыкать! Он что, так протестует? Может, это ревность?
— Ева, подержи их.
Варфоломей поднялся.
— Кого, Варфоломей?
— Бесов. Протяни руки.
Ева машинально выполнила просьбу.
— Я их не вижу, — шепотом сказала она и вздрогнула. Ощущение было таким, словно ее ладони коснулся краешек меховой шубы на морозе.
— Совсем холодные, — пробормотал Варфоломей, после чего буквально выставил Еву за дверь.
— Григория я разыщу. Подожди здесь.
Кот окопался под кроватью и приготовился выдержать осаду. Глаза были словно блюдца, уши прижаты, он открывал пасть, демонстрируя острые зубы, шипел и плевался. Казалось, Григорий совершенно обезумел и черта не узнал. Варфоломей только потянулся к нему, как на запястье появились четыре глубоких пореза.
Пришлось набросить на кота одеяло. Варфоломей выскочил из квартиры со свертком, из которого то и дело появлялась когтистая лапа. Кот не сдавался.
— Идем, Ева. Не урони бесов.
Черт и ведьма спустились в квартиру Варфоломея, выпустили ошалевшего Григория. Варфоломей забрал у Евы бесов и устроил их на столе.
— Что с ними? — спросила Ева, глядя на пустую столешницу.
Григорий неожиданно успокоился и степенно прошел в комнату, где запрыгнул на кровать и немедленно погрузился в дрему. Впрочем, один глаз он оставил открытым.
— Что с моим котом, Варфоломей? Что вообще происходит?
— Ева, оставайся здесь, я должен все проверить. Скажи, кто-нибудь к тебе приходил? Что-то приносил?
— Не-ет. Ничего. Никто.
Ева занервничала и растерялась.
— Может, какой-нибудь курьер? — предположил черт.
Ева потерла лоб.
— Я ничего сегодня не заказывала. Варфоломей, да объясни же? Что происходит?
— Значит, никого не было?
Взгляд Варфоломея стал тяжелым, напряженным.
— Вспомнила! Из газовой службы приходили. Сказали — плановая проверка. Но… Варфоломей, что за чертовщина?
Ева ничего не понимала.
— Посиди здесь. Дверь никому не открывай. Никуда не уходи. Я скоро вернусь. Если что — сразу звони, телефон у меня с собой.
Варфоломей вышел. Поднимаясь по лестнице, набрал номер Амадея.
— Гр-р-р… Амадей, — прорычал черт, — это срочно! Да, совсем срочно.
И сбросил вызов.
Перед дверью Евиной квартиры черт остановился и перевел дыхание. В крови бежало адское пламя, шерсть встала дыбом, хоть под одеждой это и было не заметно.
— Ну же… Амадей, давай.
Двери лифта открылись. Пахнуло серой и самим Адом.
— И что за срочность? У тебя был такой голос, что я уж подумал — действительно нехорошее. Даже явился, опять нарушив все законы…
Зверь и Зайцев сидели в машине и ждали. Рация мерно зашипела и ожила.
— Сокол один. На позиции.
— Сокол два. На позиции.
— Кондор. На позиции.
— Орел. На связи.
— Ладно, парни. Ждем сигнала.
Алексей нервничал и прикидывал риски. Он любил все тщательно и долго планировать, а сейчас полностью утратил контроль. Все происходило слишком быстро.
— Дадим колдовству еще немного времени. Пусть черт ослабнет, — довольно улыбаясь, сказал Зверь.
Зайцев прикидывал, как так получилось, что он ввязался в эту авантюру и передал бразды правления в руки человека, которого знал меньше суток. Он ни секунды не колебался, когда тот приказал собрать людей. Да, конечно, его прислали на помощь, но вот так попасть?