Не давая Лине ответить, я оттеснила в сторону Террана и взяла подругу под руку, пояснив под тремя удивлёнными взглядами:
- Не хочу, чтобы вы поубивали друг друга, решая, кто имеет право помогать Лине.
Вновь начался утомительный путь, больше похожий на адскую пытку. Медленное приближение города утешало не сильно, когда мокрые от пота волосы и одежда прилипали к телу, горячий воздух обжигал лёгкие при каждом вдохе, ноги отказывались повиноваться, лишь на автомате продолжая делать короткие шаги, а мысли путались в голове, пульсируя воспалённым клубком.
Наконец пыльные, измученные, полуживые (или полумёртвые – это с какой стороны посмотреть) мы добрались до города. Нечто, отмеченное на карте как город, по моим современным и довольно строгим меркам таковым не являлось. Занесённые песком полуразрушенные стены высотой не достигали и метра, местами совсем сходя на нет. Такие же пыльные дома, сложенные из крупных песочно-желтых камней, находились на достаточно большом расстоянии друг от друга. По краям мощёных дорог росли невысокие зелёные кустарники, однако даже такая скудная зелень, впервые встреченная нами за всё время путешествия по пустынным землям, вселяла в душу надежду. Войдя в город, мы ощутили, что жара слегка спала, став менее надоедливой. Теперь её вполне можно было терпеть, не боясь потерять сознание. Вынужденные избавиться от сотканных из тьмы головных уборов ещё до приближения к городу, мы искренне порадовались смягчению столь агрессивных условий.
Чем дальше мы продвигались в глубь города, тем больше на улицах встречалось народу. Здесь кипела своя жизнь, ведь люди привыкают ко всему. Местные жители сумели приспособиться к жаркому климату и, казалось, не испытывали никаких неудобств. Широкие одежды белых цветов, скрывавшие людей с ног до головы, развевались при малейшем движении, чем выдавали свою лёгкость и свободу покроя. Наверное, они в самом деле могли уберечь от жары.
Спустя некоторое время, оказавшись на широкой площади, мы увидели самое прекрасное творение на свете – фонтан! Нет, в нём не было ничего особенного и удивительного, но разве это имеет значение, когда перед тобой с весёлым журчанием разлетаются брызги воды, опадая в прямоугольной формы чашу, полную этой восхитительной, манящей жидкости?! Не раздумывая боле ни секунды, мы вчетвером бросились в воду. Как маленькие дети, мы с весёлыми вскриками плескались, толкались, падали в воду, погружаясь в неё с головой и поднимая тучу брызг. Когда способность трезво мыслить вернулась, мы с опаской огляделись, но поймали на себе слегка заинтересованные, вполне доброжелательные взгляды. Значит, не совершили никакой ошибки. А то мало ли, вдруг этот фонтан у местных является святыней, которую ни в коем случае нельзя осквернять пыльными телами людей? Обошлось, однако.
- Вы издалека пришли? – поинтересовалась женщина, наблюдавшая за нами. – Путешественники?
- Они самые, - кивнул Стас, выбираясь из воды. – Не знаете, где мы могли бы остановиться?
- У нас нет постоялых дворов, - покачала головой женщина. – Слишком редко захаживают путники. Но вы походите, поспрашивайте, быть может, кто пустит к себе в дом.
- А перекусить где-нибудь можно?
- Да, есть харчевня, - кивнула женщина, указывая рукой дорогу. – Пройдёте один квартал, потом повернёте направо. Не ошибётесь!
Поблагодарив за помощь, мы выжали одежду, насколько это было возможно, не снимая её, и отправились в указанном направлении. Сразу за фонтаном начиналась шикарная аллея. Вдоль ухоженной ровной дороги, выложенной из аккуратных гладких плит белого цвета, росли высокие деревья с длинными узкими листьями. Почему-то они напоминали мне земные пальмы, а вся атмосфера в целом вызывала ассоциации с каким-нибудь египетским курортом. Сильная жара больше не была совсем уж нестерпимой, деревья отбрасывали тень, наполняя воздух приятной свежестью, вода стекала с волос и одежды, оставляя на коже прохладные следы. Эх, купальник бы сейчас, мягкий шезлонг, коктейли с кубиками льда и разноцветными зонтиками… несбыточные мечты!
Таверна ничем не отличалась от остальных домов, и лишь вывеска гласила о том, что мы не заблудились, оказавшись именно там, где хотели. Внутри было довольно прохладно и пусто – всего два посетителя, не считая нас. Сделав плотный заказ и планируя отъесться за последние дни, проведённые буквально на сухом пайке, мы молчаливо обедали. Какие разговоры, когда наконец-то можно расслабиться, больше не измерять во имя экономии количество сделанных глотков и вдоволь насладиться настоящей, хорошо приготовленной пищей!
После обеда мы вышли на улицу, намереваясь отыскать доброго человека, который согласился бы впустить нас немного погостить, за определённую плату, конечно же. Очень уж хотелось скорей отдохнуть от долгого пути, быть может, принять ванну. Однако нам не повезло, и в наши миролюбивые планы жестоко вторглись.
В первое мгновение мы даже не поняли, что произошло. С дальней улицы кто-то закричал, люди всполошились, поднимая панику и начиная вдруг кидаться из стороны в сторону без какой-либо цели, постоянно меняя направление и натыкаясь друг на друга. Наконец среди криков удалось разобрать слова: «Пожар! Аллир!»
Перед мысленным взором вдруг возникли ужасающие картины ночного кошмара. Отчётливо вспомнилась чёрная выжженная земля, покрытая пеплом и сохранившая в себе запечатанные в веках эмоции боли и страданий. Неужели это повторяется? Нет… я не боюсь…
- Мы можем это остановить, - сказал Терран.
- Значит, давайте остановим! – воскликнул Стас, ответив тому решительным взглядом.
Городок оказался небольшим, и вскоре мы выбежали к окраине. Взобравшись на невысокую стену, взглянули вперёд и ужаснулись. Издалека на нас мчалась огромная волна огня. Жадно поглощая всё на своём пути и выжигая землю дотла, она стремительно приближалась. Магическое пламя, наполненное мощью силы аллиров, целенаправленно двигалось к поселению, способное в одно мгновение накрыть собой весь город. Люди в панике разбегались, перепрыгивали через городские стены в надежде спастись, но слишком широка была стена огня, чтобы от неё убежать.
- Это аллиры, они специально всё устроили, - с ненавистью выплюнул Стас.
Ненависть. Невероятная ненависть бурей металась в душе, бурлила в крови, ища выхода, чтобы ядом пролиться в окружающий мир. И они нашли друг друга. Ненависть и тьма сплелись воедино, поддерживая и подпитывая друг друга. Ненависть давала силы тьме, а тьма обещала ненависти дорогу к свободе.
Огонь приближался. Уже можно было ощутить неестественный жар, исходивший от него. Показалось, среди дикой, яростной и смертельной пляски языков пламени мелькнула человеческая фигура. Рёв пламени оглушал своим могуществом, он никогда ещё не встречал сопротивления, уничтожая всё на своём пути. Не в этот раз. Мы не отдадим ему город.
Взявшись за руки, чтобы лучше друг друга чувствовать, мы одновременно выпустили тьму на свободу, с ответным яростным рёвом рванувшую навстречу огню. Две стихии встретились, схлестнувшись в смертельном бою за человеческие жизни. Магическое пламя поражало той силой, которая питала и направляла его. Нам никогда ещё не приходилось сражаться против могущества аллиров, но мы не могли проиграть, не имели права! Закусив губу, я бросала тьму в атаку, до последней капли выжимая её из собственной души. Огненная волна то приближалась к нам, отвоёвывая для себя всё новые позиции, то отступала назад под натиском тьмы, не желавшей сдаваться. Наверное, я впервые пожалела, что использовала тьму так редко и не позволяла ей расти. Но, быстро отбросив ненужные мысли, я вложила всю себя в единственную цель. Голова кружилась, тело дрожало от перенапряжения, пелена тьмы, преграждавшая дорогу жаркому огню, держалась из последних сил. Нельзя проиграть, ни в коем случае… Нельзя! Впереди что-то дрогнуло, и бушующее пламя начало стихать, бесследно растворяясь в тёмных глубинах. Одержавшая победу тьма рассеялась, и нашему взору открылось странное зрелище.
На выжженной земле среди медленно оседавшего пепла стоял человек. Нет, аллир. Красные, с вплетением оранжевых узоров одежды ярким, кощунственным пятном выделялись на фоне мрачного пейзажа. Полные удивления огненные глаза изучающе скользили по нам. Выплеснутая с волной тьмы ненависть с новой силой разгоралась внутри. Кажется, я уже была готова вновь броситься в атаку, если не с помощью той самой тьмы, то с мечом в руках.
- Вы нарушили мой эксперимент, - недовольно заметил аллир.
- Эксперимент?! – одновременно вскричали мы со Стасом.
- Эксперимент, - невозмутимо подтвердил аллир. – Я давно не разминался и хотел проверить, на что способен мой огонь.
Несмотря на всю абсурдность ситуации, я зло рассмеялась:
- А ты оказался слабоват! Великий аллир, проигравший в магическом сражении жалкой кучке смертных! Вы только посмотрите на это! Позорище!
- Позор, который можно смыть только кровью, - нахально заявил Стас. Глаза друга горели недобрым пламенем не хуже, чем у Повелителя Огня. – Твоей, аллир.
Стас первым выхватил из ножен меч. Я незамедлительно последовала его примеру, затем оружие обнажили Терран и Лина. Подруга едва держалась на ногах, но ей драться и не придётся. Уж втроём-то мы вполне сможем справиться с аллиром. Учитывая, что он тоже только что потратил огромный запас магических сил, очередная атака огня если и последует, то будет не столь сокрушительной. Объединив нарастающую внутри тьму, мы сможем не только отразить магическое пламя, но и добраться до противника. Если же говорить о физических возможностях, то перевес явно на нашей стороне. И в данный момент мы готовы убивать.
- Что ж, считай, это твой последний эксперимент, - сказала я, вместе с друзьями медленно приближаясь к аллиру. Страха не было, теперь нам ничего не угрожало. Растраченные силы стремительно восполнялись, при этом в несколько раз приумножаясь. В душе яростно горело холодное, почти спокойное пламя ненависти и жажды отмщения. – Больше ты нико