- Проходите, господин ждёт вас.
- Вам не кажется это странным? – тихо поинтересовался Стас, когда дверь закрылась за спиной, и нас повели по тёмному коридору, слегка освещённому приглушённым мерцанием разноцветных камушков, вделанных в стены и потолок и вызывавших ассоциации со звёздным небом.
- Не думаю, что есть нечто странное в осведомлённости лорда здешних земель о том, где именно шатаются такие буйные и опасные гости, - равнодушно заметила я, поглощённая разглядыванием окружающей обстановки. Эти маленькие «звёзды» создавали такое ощущение, будто мы оказались в сказочной сокровищнице, таинственной и завораживающей. Я всегда любила ночь и темноту, но на открытом пространстве, где сам воздух, казалось, пел о свободе и обещал раскрыть свои секреты. Однако замок Повелителя Ночи будто и был тем самым секретом, который нам позволили увидеть, секретом, хранившим в себе дух и сущность ночи.
- Считаешь, он не отправился на охоту за нами только потому, что мы сами пришли к нему в лапы?
- Возможно.
- Надеюсь, он не собирается мстить нам за эти буйства, - поёжившись, сказала Лина.
Вслед за слугой мы вышли из коридора и оказались в просторном зале. На мгновение высокий потолок показался настоящим звёздным небом, но, хорошенько приглядевшись, можно было понять, что это всего лишь его уменьшенная копия. В кресле, стоявшем посреди зала, виднелся тёмный силуэт. При нашем появлении сидящий в кресле слегка пошевелился, сомкнул ладони, и в зале вспыхнул свет. Магические шары, больше всего напоминавшие лампы дневного освещения, мягко озарили всё вокруг, разогнав тени по дальним углам. Теперь можно было осмотреться. Вдоль одной стены зала стояли шкафы с полками, заполненными книгами. Вдоль другой, почти во всю величину стены, красовалось огромное окно, за тёмно-синими полупрозрачными занавесками открывался вид на позолоченный лунным светом ночной сад. В центре зала, на мягком коврике, покрытом густым ворсом, в окружении дивана и двух кресел стоял круглый столик из странного материала, напоминавшего коричневого цвета стекло. В одном из кресел сидел аллир.
- Присаживайтесь, - сказал он, небрежно махнув рукой в сторону дивана и свободного кресла. – Вы, наверное, проголодались?
Не успел аллир договорить, как в зал вошли слуги с подносами в руках. Пока мы после нескольких напряжённых переглядываний рассаживались, на столик выставили бутылку розового вина и несколько тарелок с закусками, среди которых были фрукты, шоколад и целое блюдо с маленькими, очень аппетитными на вид канапе. Мы с Линой устроились на диване по обе стороны от Стаса, Террану досталось кресло. Накрыв на стол и заполнив пять бокалов вином, слуги бесшумно удалились.
- Угощайтесь, - великодушно предложил аллир и взял бокал, небольшим глотком продемонстрировав, что вино не отравлено, а если и отравлено, то особенным ядом, совершенно безвредным для аллиров. Ну или он мог выпить противоядие заранее.
Видимо, не одна я была столь подозрительна. Терран, взяв бокал вслед за аллиром, внимательно изучил содержимое и выпустил сгусток тьмы для того, чтобы просканировать напиток на наличие опасных элементов. Хм, интересное использование тьмы, надо взять на заметку. Хотя о чём это я? Никакой тьмы! Довольно хмыкнув, Терран позволил себе отпить немного вина. За всеми его манипуляциями аллир наблюдал с умеренным интересом и невозмутимо ел уже второй бутерброд.
- Пожалуй, нам стоит представиться, - наконец заговорил Стас и, последовательно указав на каждого, назвал наши имена.
- Дербиан, - приветственно кивнув, сказал аллир. Как и все Повелители Ночи, он был обладателем чёрных волос, аккуратными волнами спускавшихся чуть ниже плеч. В глубине тёмных глаз вспыхивали, гасли и снова вспыхивали восхитительные синие звёзды. Впрочем, опасности я не ощущала и вполне могла себя контролировать, не мечтая утонуть в чёрных завораживающих омутах, что означало – аллир не использовал против нас магию и загипнотизировать не пытался. Одет он был в узкие чёрные штаны и такого же цвета обтягивающую рубашку с оранжевой вышивкой по краям ворота и рукавов. Два цвета Повелителей Ночи.
- Мы пришли к Вам в надежде на помощь, - сказал Стас, сразу решив перейти к делу. – Ведь только аллир может открыть портал в другой мир.
- С чего вы решили, что я буду вам помогать? – вполне дружелюбным тоном поинтересовался Дербиан. Видно было, что он не испытывал к нам неприязни и не был возмущён подобным заявлением, он в самом деле просто интересовался.
- Потому что это в Ваших же интересах, - ответил Стас и, осторожно подбирая слова, продолжил: - Мы знаем, что аллиры собираются на наш счёт что-то придумать, как-то нас использовать. Но подумайте, стоит ли оно того? Наилучшим выходом будет – отправить нас назад, в наш родной мир. Если нас попытаются здесь задержать, мы ведь не будем безмолвно терпеть. Не хочу угрожать, но говорю так, как есть – если нас не отпустят домой в ближайшее время, то мы будем вынуждены бороться за себя, а это, прямо скажем, может привести к немалым разрушениям.
- Не желаете угрожать, значит, - насмешливо хмыкнул Дербиан. – А ваше небольшое хулиганство, которое чуть не привело к смерти четверых студентов магической академии, выходит, является демонстрацией ваших добрых намерений?
- Неужели вас заботит судьба простых смертных? – не удержавшись, изобразила удивление я.
Стас предостерегающе покосился в мою сторону, я пожала плечами и, потянувшись к столику, взяла кусочек тёмного шоколада, после чего с невозмутимым видом принялась за лакомство.
- Эти «простые смертные» - мои подданные, - спокойно ответил аллир, а в глазах вспыхнули два особенно ярких синих огонька. – Не хочу, чтобы мои земли опустели, иначе кем же тогда править?
- Ещё одна причина, по которой Вы должны согласиться нам помочь, - не преминул воспользоваться ситуацией Стас.
- Если уж по-настоящему заботиться о благополучии этих земель или даже целого мира, то надо бы убить вас, - как бы между прочим заметил Дербиан. – Или каким-либо образом обезвредить. Когда-нибудь тьма завладеет вами полностью, и вы превратитесь в безжалостных убийц. Для вас исчезнут любые преграды, и в опасности окажутся все миры Вселенной. – Немного в задумчивости помолчав, аллир неожиданно добавил: - Я знаю, что именно произошло во время вашего сражения со студентами. Вы испугались того, что натворили. Думаю, вы не хотите стать безвольными марионетками в руках тьмы?
- Нет, - ответили мы хором.
- Что ж, тогда вам будет полезно узнать, с чем имеете дело, - удовлетворённо хмыкнув, сказал Дербиан. – Полагаю, никто не потрудился рассказать вам, что собой представляет Первозданная Тьма?
- Да, было бы неплохо побольше узнать о собственных силах, - за всех ответил Стас.
- Тогда слушайте, - сказал Дербиан, небрежно откинувшись на спинку кресла. – Когда-то давно, ещё до начала времён, существовал Хаос. Это была очень странная и неопределённая субстанция, о которой нельзя сказать ничего конкретного. Нам, созданиям упорядоченного мироздания, не понять, что такое Хаос. В нём не было жизни, но это не значит, что он был пуст. Наоборот, безумное движение частиц, постоянно менявшихся, и составляло Хаос, в котором существовали Высшие. Не жили, а именно существовали, потому что та форма, в которой они находились, не имеет ничего общего с жизнью. Однажды Высшие решили изменить окружающий Хаос и вычленили из него два элемента – Первозданный Свет и Первозданную Тьму. Был ещё третий элемент, побочный. В противовес Свету и Тьме, сосуществование которых символизировало жизнь, образовалась Пустота или, проще говоря, небытие. Впрочем, о Пустоте почти ничего неизвестно, её невозможно ни увидеть, ни почувствовать. Она затерялась где-то в новорождённой Вселенной, быть может, совсем перестав существовать. – Аллир отпил немного вина и, окинув нас внимательным взглядом, продолжил: - Первозданные элементы – Тьма и Свет породили Вселенную и все те миры, которые сейчас существуют. Всё, что появилось после, является вторичным. И, несмотря на то, что Первозданные элементы породили всё, что нас окружает, они чужды нашим мирам и не могут существовать в чистом виде. Именно для того чтобы не навредить своему творению, Высшие создали два сосуда из гетита, наделив этот материал способностью сдерживать чуждые мирам Первозданные элементы. Высшие заперли Тьму и Свет в этих сосудах, тем самым приводя Вселенную в Равновесие. Два сосуда, впоследствии названные Священными, были отправлены на хранение в один из миров, созданный в числе первых. Вы уже, наверное, догадались, что этим миром стал Аль’ерхан. Испокон веков Высшие выбирают созданий, которые должны охранять сосуды. Эти создания зовутся Хранителями. Высшие наделяют их огромной властью и определёнными отличительными чертами. Если рассматривать внешность, то у Хранителя Света золотая одежда с чёрными деталями, в волосах появляются золотые пряди и две – чёрные. У Хранителя Тьмы, наоборот, чёрная одежда с золотыми элементами, в волосах большое количество чёрных прядей и две – золотые. Эти символы выбраны неслучайно. Они символизируют самое важное – Равновесие. В золоте Света чёрные вкрапления, в черноте Тьмы – золотые, что служит напоминанием о главной цели Хранителей – поддержании Равновесия, во имя которого Тьма и Свет не должны покидать Священных Сосудов.
Я так и подавилась кусочком канапе, которым решила закусить во время рассказа. В памяти отчётливо всплывал человеческий облик Хельфиона, в точности соответствовавший описанию Хранителя Тьмы. И о Высших, кажется, он что-то говорил… Боже мой, этого не может быть! Или может? Ведь он почувствовал, что во мне есть Тьма. Почувствовал ещё до того, как я использовала её, что казалось совершенно невероятным, не будь он тоже связан с Тьмой.
- Ну а девятнадцать лет назад, - продолжил Дербиан, - один аллир решил заполучить могущество Первозданного элемента. Каким-то образом ему удалось раздобыть Священный Сосуд, победив Хранителя. Впрочем, далеко он не ушёл и был настигнут Последователями Света. Помимо Хранителей, есть Последователи, которые выполняют функции воинов, но силами Хранителей не обладают. Тхавиант, похититель сосуда, успел испить лишь каплю, когда на него обрушилась атака Последователей Света. В ходе борьбы Священный Сосуд разбился, и Тьма вырвалась на свободу. Поплутав немного в мирах, она нашла для себя новый сосуд. Вернее, четыре сосуда. Слишком чужда Вселенная для Первозданного элемента. Но благодаря вашим телам Тьма может развиваться, увеличиваться в размерах, набираться сил. Когда она полностью завладеет вами, то сможет повлиять на структуру миров. В таком случае Равновесие будет окончательно нарушено.