Яркая золотистая вспышка выдернула меня из оцепенения и помогла прийти в себя. Оказалось, всё это время Хранительница готовилась к ответной атаке и, собирая силы, формировала мощную волну магии. Это напомнило мне сражение Последователей Света с Повелителями Ветра, когда Альрайен отказался отдавать меня им на растерзание. Но даже в тот раз, когда замок был разрушен до основания, не чувствовалась такая сильная концентрация магии. Вот она – сила Хранительницы. И то, что мы отвлекли Тхавианта на себя, позволило девушке ею воспользоваться. Переглянувшись с друзьями, мы кивнули друг другу. Объединять Первозданную Тьму с близкой к свету магией Хранительницы мы не рискнули, боясь её погасить, но приготовились атаковать сразу же, как только магия Хранительницы иссякнет, чтобы не дать аллиру возможности передохнуть.
Золотистый шар сиял ослепительно ярко, быстро увеличиваясь в размерах; от него болели и слезились глаза, но я продолжала смотреть, опасаясь пропустить решающий момент. Воздух наполнялся сверкающими искорками и становился настолько горячим, что почти обжигал лёгкие. Задыхаясь и ощущая опасное приближение теплового удара, я поспешила скинуть с себя дублёнку, но без неё легче не стало. Достигнув своего апогея, золотистый шар взорвался, сбивая нас ударной волной почти раскалённого воздуха, и устремился к Тхавианту. Опрокинувшись на спину и больно ударившись затылком о каменный пол, я поспешила отправить вслед за атакой Хранительницы свою тьму, к которой присоединилась и сила друзей. Тьма не встретила на своём пути светлую магию, обогнула лежащее на полу тело, равнодушно отметив, что вместе с последними каплями сил Хранительницу покинула и жизнь. Тьма искала Тхавианта, но наткнулась на стену Пустоты, где бесследно растворилась, как много раз до этого при встрече с Хельфионом, как шар света, унёсший вместе с собой и жизнь Хранительницы, не сумевшей защитить то, что было ей доверено.
Я поднималась на ноги и чувствовала, как душу вновь охватывает отчаяние. Довольный смех Тхавианта эхом разносился по залу, отражаясь от мраморных стен так, что казалось, он лился со всех сторон. Непослушное тело дрожало от перенапряжения – слишком много я вложила в атакующую волну тьмы, - но я упорно отыскала взглядом сумасшедшего аллира. Не знаю, на что рассчитывал Альрайен, однако он воспользовался ветром, попытавшись добраться до Тхавианта. Как ни странно, тот не стал вновь прикрываться Пустотой и, решив развлечься, ударил аллирской силой. В зале стало неожиданно холодно, удивительные маленькие кристаллики льда устремились навстречу Альрайену и столкнулись с порывом ветра. Лёд и ветер закружились в урагане, вгрызаясь в пол с такой силой, что в разные стороны полетела каменная крошка. Одну за другой ветер делал попытки разбить лёд, невероятный холод пытался заморозить потоки воздуха, но пока силы были примерно равны, а мне начало казаться, что близится самый настоящий конец света. Впрочем, пугаться и раздумывать было некогда. Мы вновь использовали тьму, чёрный туман наполнил собой окружающее пространство и, огибая небольшой ураган, состоящий из двух противоборствующих стихий, устремился к Тхавианту.
Только это было ошибкой. Разом расхотев развлекаться, Тхавиант выпустил очередную порцию Пустоты, которая бесследно поглотила как нашу тьму, так и ураган из ветра и льда. Альрайен едва держался на ногах, став ещё более бледным, чем обычно. С некоторой долей уважения Тхавиант признал:
- Силён, Повелитель Ветров. Если б на карту не была поставлена Тьма, я бы с удовольствием сразился с тобой. Но, увы, детишки оказались слишком несговорчивыми…
Договорить Тхавиант не успел, потому что его вновь атаковала тьма, на этот раз использованная лишь Терраном. Не рассчитывая ни на что, осознавая бесполезность своих действий, парень продолжал снова и снова отправлять тьму в атаку. Отчаянные попытки вновь и вновь тонули в Пустоте, но Терран не сдавался. Стиснув зубы, едва стоя на ногах и слегка пошатываясь, он продолжал сражаться. Сгущалось что-то зловещее, предчувствие неотвратимости беды усиливалось, и в какой-то момент я вдруг поняла, что Терран близок к той грани, которую мы так боялись преступить.
- Терран, перестань! – вскричала Лина, вцепившись парню в плечи и принявшись его трясти. – Пожалуйста, остановись!
По лицу подруги текли слёзы, тьма наполняла собою весь зал, и уже ничего невозможно было разглядеть, только почувствовать. Сосуд из гетита, скрывая в себе Первозданный Свет, как ни в чём не бывало, продолжал парить в воздухе. Альрайен, потративший слишком много сил и теперь не сумевший противостоять ещё и тьме, опустился на пол, потеряв сознание, но я знала, что тьма не причинит ему вреда, потому что её целью были Тхавиант и Денмонт. Однако с той стороны, где они стояли, появлявшаяся в пространстве тьма мгновенно исчезала, словно утекая в бездонную пропасть, у которой не могло быть ни конца, ни края.
Лина продолжала трясти Террана, умоляя его остановиться, но тот лишь на мгновение посмотрел через плечо, светло улыбнулся, словно прощаясь, а в следующий миг что-то внутри парня отчаянно вспыхнуло и, задрожав, быстро потухло, затопляемое ненасытной тьмой. Глаза Террана потемнели, приобретая неестественный чёрный цвет, казалось теперь, будто из них смотрела сама Тьма. Лина испуганно закричала, выпустила из рук плечи Террана, отпрянув от него назад, споткнулась на ровном месте и упала на пол, однако всё это время она продолжала смотреть на парня, так и не прервав зрительного контакта.
Волна Пустоты разорвала выплеснувшуюся на свободу тьму и, освободив дорогу, позволила ледяной игле добраться до Террана. Тхавиант не мог убить нас с помощью Пустоты, тогда бы он лишился возможности отобрать тьму, уничтожив её без следа вместе с нами. Но он придумал другой способ. Пустота выжигала тьму, отделявшую нас от аллира, а вслед за ней мчался ледяной клинок, что безжалостно вонзился в грудь Террана. Парень покачнулся, приложил руку к ране, из которой толчками потекла кровь, растопившая лёд, и медленно осел на пол возле Лины.
- Терран! – Не в силах подняться, подруга подползла к нему на коленях и отчаянно взмолилась: – Терран, не умирай, пожалуйста…
Мне было так больно, будто осколок льда вместе с Терраном пронзил и меня. Да, мы опасались того, что он окажется во власти тьмы, опасались, что он перестанет нас слушать и начнёт убивать всех подряд ради развлечения, но этого не произошло! Он сражался ради нас, даже когда понял, насколько это бесполезно. Отчаянно, упрямо, не желая сдаваться. Нет его вины в том, что другие люди ему безразличны. Несмотря на постоянное присутствие тьмы, он привязался к нам, мы стали ему по-настоящему дороги, он был способен чувствовать и умел за эти чувства бороться! Как мы смели в чем-то его обвинять, как смели сомневаться?
- Терран, пожалуйста, ты мне нужен, - сквозь слёзы повторяла Лина, прижимая к себе его тело. Но парень не мог слышать, не мог откликнуться на зов, потому что уже бродил где-то во тьме.
Я поняла, что Терран умер, в тот миг, когда тьма покинула его тело, полностью, до последней капли вытекая из него. Тхавиант, добившись желаемого, потянул осиротелую тьму на себя, но вдруг ощутил сопротивление. Да, это была я. Хотела ли я стать обладательницей оказавшейся на свободе Первозданной Тьмы? Могла ли открыть ей своё сердце и позвать так, чтобы она откликнулась именно на мой зов, чтобы она выбрала тот осколок тьмы, что был именно во мне? Да. Я готова пойти на это ради остальных. Пусть ненадолго, но отсрочить конец, отобрать у Тхавианта то, чего он так упорно добивался! Да, я хочу.
И Тьма выбрала меня.
Всё стихло, черная пелена спала, вновь открывая взору беломраморные стены зала с едва заметными золотистыми узорами, почему-то уже не такими яркими и слегка потускневшими, словно магия покинула их. Тхавиант удивлённо смотрел на нас, всё ещё не в силах поверить, что тьма, которая была так близко, вновь от него ускользнула.
- Алиса, зачем? – тихо, почти обреченно спросил Стас.
Но я не стала отвечать на очевидный вопрос. Слишком трудно было контролировать своё тело, которое, казалось, вот-вот разорвётся на части от переполняющей его силы. Голова кружилась, кровь набатом стучала в висках, разум то и дело пытался куда-то ускользнуть, и я отчетливо осознавала, что одно-единственное использование тьмы станет для меня последним.
Кажется, Лина была в истерике – я плохо воспринимала окружающее, больше ощущая беспросветную тьму внутри себя, нежели всё остальное. Сквозь туман я увидела, как Лина вскочила на ноги и, выхватив из ножен кинжал, побежала к недобро усмехавшемуся Тхавианту. Сотни ледяных игл сорвались с его пальцев, Стас бросился за Линой и в последний момент умудрился повалить её на пол. Однако несколько игл всё же успели настигнуть свою цель, оцарапав щёку девушки, ранив Лину в руку и скользнув по правому боку. Тхавиант собирался повторить ледяную атаку, но в этот момент вмешалась я, на время выпущенная аллиром из виду.
Всё происходило настолько быстро, что смешалось в один сплошной кошмар. Калейдоскоп событий, которые проносились с невероятной скоростью… Нелепая смерть Лоя, когда мы даже не успели сообразить, что произошло. Хранительница Света, вычерпавшая из себя магию до последней капли и вместе с тем отдавшая свою жизнь в бесполезной попытке защитить оскверненное святилище. Терран отчаянно сражался до последнего. Ясно осознавая безвыходность нашего положения, он готов был умереть, лишь бы делать хоть что-то, но не сдаваться! Альрайен, к счастью, забытый Тхавиантом, теперь лежит без сознания, и вот мы снова остались втроём. Я и два моих лучших друга: Лина и Стас. Ещё в детстве, едва узнав о своих силах, мы вместе пытались подчинить себе тьму и научиться её контролировать, не позволить ей причинять вред нашим близким. Мы вместе проходили изнурительные тренировки Денмонта, вместе переносили приступы плохого настроения и вспышки ярости, стараясь не обижаться и всегда поддерживать друг друга.
Ледяные лезвия стремительно приближаются к моим друзьям. Я не буду последней, не досмотрю до конца, и пока я жива, никто не сможет причинить им вреда. И совсем даже не страшно использовать тьму, осознавая, что после этого она поглотит мою душу.