и животные устали. Я же сидел у костра и размышлял над тем, что услышал от Марии.
– Как скоро ты забудешь меня?
Я встрепенулся и поднял голову. Галла смотрела на меня, замерев с очередной вещью в руках.
– Как скоро ты забудешь меня? – повторила она, понимая, что первую фразу я не услышал.
– Не знаю. А почему ты об этом спрашиваешь?
Она снова принялась складывать одежду.
– Просто так. Захотелось узнать. Ведь вы забываете своих создателей. Что вам стоит забыть какую-то вакханку?
– Я бы не рискнул сказать, что мы забываем своих создателей.
– Ты будешь по мне скучать?
Я подсел ближе к костру и подбросил в него несколько сухих веток.
– Говорят, что каратели забывают лицо своей первой женщины, но всегда помнят вкус ее крови. И потом всю жизнь ищут его. Но, конечно же, не находят.
– Вот как. – Галла уложила последнюю вещь, старательно завязала всю одежду в большой узел и тоже разместилась возле костра. – Выходит, что даже если я отпущу тебя, ты будешь меня помнить?
– Выходит, что так. Тебе будет одиноко без меня?
Она пожала плечами.
– Одиноко бывает только тем, кто умеет любить. Мы не знаем, что это за чувство. Мы любим все вокруг: даже землю и траву. Мы любим все, что создали боги. А если ты любишь все и всех, то это все равно, что никого не любить. Ты ведь никогда не будешь одинок.
– Меня ты тоже любишь… любила?
– Конечно. И буду любить тебя до тех пор, пока Великий Бог не заберет меня к себе. А это случится очень скоро. По нашим меркам я уже стара.
Я протянул ей руку, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.
– А что будет, если ты не пройдешь испытание? – снова заговорила Галла после долгой паузы.
– Это секрет, – ответила ей появившаяся у нас за спиной Дана. – Ты слишком любопытна, жрица Диониса. Наверное, потому, что снова проголодалась ?
Галла отпрянула от меня и посмотрела на Дану. У них всегда были странные, немного натянутые отношения – какая-то фальшивая дружба на грани вражды, и я не мог понять причину, по которой моя наставница смотрит на вакханку свысока.
– Да, немного, Великая, – смиренно кивнула Галла.
– Крупной дичи тут нет, так что набить живот несколькими килограммами мяса у тебя не получится. Но я могу поймать животное средних размеров. Это тебя устроит?
Восприняв кивок собеседницы как согласие, Дана направилась в строну леса, но я окликнул ее.
– Подожди. Я пойду с тобой.
Через несколько минут свет костра остался позади – теперь перед нами лежала темная степь, покрытая редким кустарником и плавно переходящая в лес. Тот самый Темный лес, который окружал храмовую гору.
– Великая Тьма никогда не даст тебе испытание, которое ты не сможешь выдержать, Винсент, – заговорила Дана. – И это испытание тоже будет тебе по плечу. Если говорить совсем точно, это даже не испытание, а, скорее, урок .
– Урок… чего? – не понял я.
– Урок изменений .
И мы снова замолчали. Животных поблизости не было, поэтому Дана даже не потрудилась снять с плеча свой лук.
– А каким было твое испытание? – спросил я у нее.
– Это не важно, Винсент. У каждого из нас были разные испытания, но суть одна и та же. Потерпи немного. Завтра ты узнаешь ответ.
… Путь до подножия храмовой горы я проделал в компании своей наставницы. Мария, завернутая в темный плащ, ждала нас, поглядывая на восходящее солнце.
– Что-то ты не весел, молодой каратель, – обратилась она ко мне. – Или просто сосредоточен?
– Он только что отпустил свою вакханку, – ответила за меня Дана.
Мария уловила язвительные нотки в ее голосе.
– Ты, верно, уже и забыла, как отпускала своего корибанта, Вавилонянка?
– Да, это было давно , – ответила Дана с вызовом, ничуть не смутившись.
– Ничего, ничего. Совсем скоро ты встретишь карателя, которому навсегда подаришь свое сердце.
– Судя по всему, этот каратель идет издалека, Предсказательница.
– Его путь короче, чем ты думаешь. Для других мужчин твое сердце – неприступная крепость, Вавилонянка. Но только не для него. Стоит ему посмотреть на тебя – и стены этой крепости рухнут так, будто сделаны не из прочного камня, а из соломы .
Дана одарила Марию высокомерной улыбкой.
– Что ж, посмотрим, Предсказательница. Я слышала, что не все твои слова сбываются. Может, это как раз тот случай?
На улыбку Предсказательница ответила понимающим кивком.
– Ты благородна и сильна, но пока что глупа , Вавилонянка, – сказала она спокойно, не обращая внимание на то, как меняется выражение глаз Даны. – Но Великая Тьма научит тебя мудрости. Всему свой срок. – Мария посмотрела на меня. – Иди, иди, молодой каратель. Твое время пришло .
И я последовал за солнцем – туда, куда Предсказательница наказывала мне идти еще вчера.
Путь до пещеры оказался недолгим: когда я обнаружил ее, прохлада утра еще не сменилась иссушающей жарой. Я помедлил, изучая каменистый вход-колодец, и спустился вниз, осторожно ступая по скользким замшелым ступеням.
– Кровь твоей жертвы говорит с тобой, молодой каратель, – услышал я голос Марии в своей голове. – На месте ли твой противник?
Я оглядел пещеру. Почему-то до этого она представлялась мне длинным лабиринтом, но моему взгляду предстал грот с низким каменным потолком и до блеска отполированными стенами, в которых я мог разглядеть свое отражение.
– Нет, Предсказательница, – ответил я.
– Ну что же. – Мне на секунду показалось, что я слышу насмешливые нотки в ее голосе. – Давай подождем. Наверное, он запаздывает.
Я присел у входа и оглядел пещеру. Воздух тут был прохладным и влажным – если бы грот продолжался и переходил в узкий каменный проход (в таких пещерах мы с Даной часто бывали), то где-то в конце обнаружилось бы подземное озеро с кристально чистой и холодной, как лед, водой.
Время шло, но ничего не менялось. Для того чтобы занять себя хотя бы чем-нибудь, я взял острый камень и принялся рисовать на песке, покрывавшем дно пещеры, руны – таинственные магические картинки, о которых мне когда-то рассказала Галла.
– Ну, пришел твой противник, молодой каратель? – вновь подала голос Мария.
– Еще нет. И я начинаю терять терпение – лучше бы ему появиться прямо сейчас.
Она сделала паузу и, когда заговорила вновь, уже откровенно смеялась.
– Может, он заплутал? Выйди, поищи его. Кто знает, может, он боится тебя и не решается войти?
Я отшвырнул камень, поднялся с твердым намерением как следует проучить нерешительное существо, повернулся и… чуть не натолкнулся на глухую стену. Там, где совсем недавно находился вход, не было ни щели, ни малейшей царапины – только идеально гладкий отполированный камень, в котором я снова увидел свою фигуру.
– Брось свои шутки, Предсказательница, – пригрозил ей я, оглядываясь – может, в какой-то момент я потерял ориентацию в пространстве, и вход с другой стороны?
– Ну, не пришел еще твой противник, молодой каратель? – повторила она свой вопрос.
– Он придет, если ему будет, куда войти! – Если бы она была рядом со мной, я бы с удовольствием оттаскал ее за волосы. – А входа здесь нет!
– Может, он уже пришел, а ты его не заметил?
Я осмотрелся в очередной раз. Конечно же, сомнений не было – я тут один.
– Смотри внимательно, молодой каратель, – сказала мне Мария. – Он похож на тебя. Вы одного роста, одеты в черное. И он точно так же, как и ты, кружит по гроту, сетуя на то, что его противник так и не пришел.
Повинуясь первому импульсу, я тронул одну из стен, внимательно посмотрел на стоявшего передо мной… и тут меня осенило.
– Это я, Предсказательница. Мой противник – это я сам, так?
– Великая Тьма видит, молодой каратель – ты прав.
– В этом и заключается мое испытание? Посмотреть в чертово зеркало ?!
– Я вижу, что это достойный противник, и он сильнее тебя. А если нет, то почему же ты не можешь сдержать его злость?
Я сделал пару шагов от стены, а потом закинул голову и от души расхохотался.
– Вот тебе твой урок, с мыслью о котором ты сегодня войдешь в зал Совета и примешь из рук Магистра мантию члена Ордена и свой перстень, – сказала Мария. – Пока ты не победишь того, кого видишь перед собой, любая твоя победа – это чистая случайность. Теперь ты понял?
– Да, Предсказательница.
– Оглянись.
Я повернулся и увидел уже знакомый мне каменный вход.
– Иди, молодой каратель. Хорошо запомни свой урок. И да пребудет Великая Тьма во всех твоих начинаниях.
Ноябрь 2012
Тверия, Израиль