— У меня есть пять копеек, — Наташа показала грязную монету. — Продай мне!
— Нет, за десять рублей!
— А пойдем к моей маме! Я у нее попрошу десять рублей! — заволновалась Лена. Кошка была так бесконечно печальна, так трогательно дрожали ее тонкие лапки…
— Нет. Идем ко мне.
Валентины Сергеевны дома не оказалось. Зато там оказался старший брат Ирочки, огромный и ужасный Сергей. Он был старше на десять лет, имел крепкое телосложение и казался девочкам великаном. Было известно, что Сергей бреется, работает, учится в институте, гуляет с девушками, и каждый из этих пунктов потрясал уже сам по себе, по отдельности… А они были все вместе, в одном Сергее… И вот этот Сергей сейчас открыл дверь. Открыл дверь, сморщился и вернулся на кухню, где весело шипела сковородка.
Однако уже через секунду он влетел назад, в коридор, и взгляд его выражал крайнюю озабоченность:
— Ты что, приволокла кого-то?
— Ну, это мои подружки… Лена и Наташа.
— Здрасте! — вежливо улыбнулась Лена.
— Что это за паскудство у тебя в руках?
— Это? Кошка…
— Какая, блин, кошка? Ты чего, офигела совсем? Вали отсюда вместе с этой кошкой! Если только с нее что-нибудь на паркет капнет, мать убьет обоих!
— А я хотела…
— Не поняла? По шапке хочешь получить?
— Я ее продать хотела!
— Кому?
— Маме…
Сергей несколько раз изумленно хлопнул ресницами, потом захохотал:
— У, дурища какая! Ой, не могу, ща обоссусь! Иди отсюда, продавщица! Выбрось это скотство подальше, чтоб никто не видел! Матери она кошку продать хотела! Блин! Ха-ха-ха!
Он вытолкнул сестру на лестничную клетку и захлопнул дверь.
И все.
Девочки стояли, не понимая, как жить дальше.
И вокруг пахло жареной картошкой. Была весна.
Ирочкина семья отвергла божественную кошку, смысл жизни, усладу глаз и ушей… Это было так странно, до слез.
— Где твои пять копеек? — строго спросила Ирочка, шмыгая носом. — Ты говорила, что купишь ее за пять копеек.
Наташа обшарила все внутреннее пространство куртки, сквозь дырку в подкладке добралась до лопаток, но нашла.
— Вот, держи.
Ирочка вздохнула, отодрала от себя кошку и мрачно отдала подружке:
— Я бы ее себе оставила, но, видишь, Сергей ругается. А мама всегда его слушает. Так что забирай.
Наташа обняла кису, нежно потерлась щекой о ее скользкую, мерзкую поверхность и шепнула:
— Теплая.
Троица направилась к Наташе, чтобы рассказать о счастье, которое так неожиданно постигло всю семью Петровых.
— Кошка? Ура! Кошка!
Младшая сестра Наташи, пятилетняя Анжелика — точная копия самой Наташи, такая же остриженная под «гавроша», — начала прыгать и выражать радость. Вот, сразу видно, человек разбирается в жизни!
Девочки протопали в комнату и отпустили, наконец, кошку. В первый раз за полчаса. Теперь уже можно было праздновать, веселиться — киска обрела дом!
К их удивлению, кошка не стала танцевать и восторгаться. Она сжалась в комок, дико оглянулась пару раз, а потом ползком, по-пластунски, дунула под кровать.
Упасть на живот и полезть за кошкой — что может быть естественнее?
Когда вошли тапки Капитолины Михайловны, девочки уже наполовину втиснулись под семейное ложе четы Петровых.
— А что это вы даже не разделись? — спросили тапки.
— Ой, простите! — закричали девочки из-под кровати. — Мы просто не успели! У нас тут такая радость! Мы кошку принесли!
Тапки медленно двинулись ближе:
— Кошку? Какую такую кошку?
— Ну, кошку! Белую, пушистую! Очень красивую! Она вам понравится! Ее должна была купить мама Ирочки за десять рублей, но Сергей не разрешил, сказал, что гадость! А Наташа купила за пять копеек! Правда, здорово?
Тапки вздрогнули.
— А ну, скоренько вылезайте! Быстро, кому сказала!
Наташа посмотрела на Лену, Лена посмотрела на Иру, Ира хотела бы посмотреть на Наташу, но не могла, так как была крепко прижата подкроватным мешком с картошкой.
— Ну? И кошку эту тащите!
Пачкая грязными сапогами хозяйское пестренькое покрывальце и старый ковер, сопровождаемые истошным кошачьим ором, девочки медленно выползли наружу. И выволокли кошку.
— Ой, Божечка! — простонала Капитолина Михайловна и прикрыла рот ладонью. — Что вы за дети такие? Посмотрите на себя! Это ж пропали куртки! Как их отстирать-то?
— Мы сами постираем, — пообещала Лена.
— Ага, щас! — рассердилась Капитолина Михайловна и дернула Наташу за локоть. — Быстро в ванну!
От рывка кошка упала на пол и немедленно укрылась под кроватью.
Все повторилось сначала, только теперь с участием Анжелики, Капитолины Михайловны и веника.
Когда девочек — без Наташи — снова выставили на лестницу, они как-то уже начали сомневаться в том, что смогут найти отклик в сердцах взрослых. И вот где-то в эти минуты в их подкорочках начало формулироваться понимание мира, который, в общем-то, довольно жесток.
Но животное не должно было страдать.
— Несем к тебе? — спросила Ирочка.
И Лена кивнула.
Остаток пути она прижимала к себе совершенно очумевшую кошку и чувствовала, как ее захлестывает волна нежности к ней. Такая худенькая! Такая горячая под сосульчатой, грязной шерстью!
Мамы дома не было. Лена открыла дверь своим ключом, огляделась и вздохнула с облегчением. Наконец-то зверюшке ничто не угрожает! Наконец-то несчастная обрела дом и друзей!
— Ты дома, Мурочка! — Лена присела, медленно, аккуратно оторвала от себя драгоценную кису и поставила ее на пол.
Киса в очередной раз убежала под кровать. Ну, что ж, девочки были не против поиграть по ее правилам.
Какое счастье — бегать по квартире за любимой, счастливо вопящей кошкой! Какой восторг — поймав, целовать-обнимать!
— А давай ее купать! — предложила Ирочка.
Идея была принята с энтузиазмом.
Пока в ванну лилась вода, девочки пытались покормить строптивую Мурку.
Кошка отказалась от сырого яйца, квашеной капусты. Удалось заинтересовать ее только сметаной, и то ненадолго. Пришлось ткнуть глупую носом, потом еще раз.
— Грязная, ей не нравится быть грязной, — поставили девочки диагноз. — Пора мыться.
Конечно, купаться кошка не слишком хотела, конечно, она сопротивлялась и делала вил, будто захлебывается или сходит с ума. Девочки ее журили, рассказывали о пользе мыла и о вреде микробов. Потом встал вопрос о полотенце. Взяли мамино: оно побольше.
— Ну, что ты, Мурочка, так ругаешься? — сюсюкали девочки. — Посмотри, какая ты стала красивая, пушистая, шелковистая!
Кошка действительно похорошела, хоть и выглядела в умытом виде в два раза тоньше. Взгляд у нее был безумный, и вряд ли она надеялась на спасение.
Когда вернулась Маргарита Петровна, квартира была вверх дном, а румяные Ирочка и Лена с озабоченным видом баюкали что-то, завернутое в полотенце.
— Что случилось? — заволновалась Маргарита Петровна.
— Ничего, все в порядке! Мы просто Мурку спать укладываем!
— Какую Мурку?
— Ну, какую-какую… Вот эту!
Уже обсохшая кошка производила довольно благоприятное впечатление, и увидь Маргарита Петровна ее где-нибудь на кошачьей выставке, то наверняка полминуты бы любовалась… Но в боевых условиях и у себя дома эффект получился другой.
— Так вы что, кошку принесли?!
— Мама! Мама! — жарко зашептала Лена, пугаясь выражения маминого лица. — Это очень хорошая кошка! Она такая красивая, такая умная! Я так ее люблю!
— Лена, но ты даже не представляешь, как трудно содержать животное в доме!
— Но это же не животное, это кошка!
— Лена! Это невозможно!
— Ну, пожалуйста!
— У нас нет денег даже на нас двоих! Куда нам еще это?
— Она ест очень мало, мы проверяли! Чуть-чуть квашеной капусты… А если будет просить, я отдам ей свою порцию!
— Лена! Кошки приносят котят! Они орут по ночам!
— Ой, пусть она принесет котят! Я буду с ними играть! А потом отнесу назад!
Вечером Маргарита Петровна позвонила Валентине Сергеевне и попросила прийти забрать Ирочку. Валентина Сергеевна пришла не одна, а с сыном Сергеем.
— Поздно уже, — сказала она, зорко осматривая квартиру. — Вот я мальчика с собой и взяла.
Двадцатилетий «мальчик» поморщился и громко вздохнул.
— А то всякое может быть, у нас такой двор криминогенный… А сколько у вас комнат?
— Две.
— Две? А кто прописан?
— Я, муж и Лена.
— А муж где, на роботе?
— Мужа нет.
— Неужели умер?
— Нет, выгнала.
— Да вы что? — глаза Валентины Сергеевны сверкнули. — Изменял, что ли? Подлец!
Маргарита Петровна скупо улыбнулась. Меньше всего ей хотелось обсуждать с Валентиной Сергеевной свою личную жизнь.
— Ну, ладно, я к вам как-нибудь забегу — поболтаем! А где эта кошка? Мне Сергей рассказал, что они сегодня ее прямо в дом приволокли, всю грязную. Мой вам совет — перекипятите в доме все, что можно! Еще неизвестно, что за микроспорию она могла принести!
— Да она вроде чистая…
— Ну, это только врач может сказать! Ира! Ира! Домой!
Девочки уже бежали к ним, волокли кошку, разодетую в шарфики. — Смотри, какая красивая! Она у нас София Ротару!
— Жуть! — весело засмеялась Валентина Сергеевна, брезгливо принимая «Софию Ротару». — Кошмар какой! Выбросьте ее от греха подальше!
— Нееет! — завопили девочки.
— На лестницу выставьте, сама уйдет!
— Неееееееееет!
— Ну, я разрешила ее оставить, — зачем-то извинилась Маргарита Петровна. — Лена обещала, что сама будет за ней ухаживать.
— Знаем мы, как они ухаживают. — Валентина Сергеевна сняла с вешалки куртку дочери и развернула.
И увидела пятно.
И забыла о кошке, как о том, чего на самом деле не существует.
— Ира! Что с курткой?!
— Ну, мы под машину лазили…
— Куда вы лазили??? Под машину??? Да ты знаешь, сколько эта куртка стоит???
И Валентина Сергеевна с размаху приложилась ладонью к Ирочкиному заду.