Возразить было нечего. Против простых истин вообще трудно что-нибудь возразить. Тогда ученый попробовал зайти с другой стороны. «А чего, по-твоему, должен избегать в этой жизни мудрый человек?» – спросил он. «Только двух вещей, – ответил Конфуций. – По-настоящему мудрый человек одинаково избежит и рабства дворцов, и цепей нищеты».
И опять ученый муж не нашел что возразить.
– Так это быль или притча? – снова спросил Саша.
– Кто теперь знает? – ответил хранитель…
Потом, вспоминая, что случилось со всеми пассажирами упавшего вертолета, Саша неизменно приходил к выводу, что Ващера появилась в его жизни удивительно вовремя. Кому – как, конечно, но ему нечто подобное было просто необходимо. Нужно было встряхнуться. Иначе пресловутый кризис среднего возраста, уже проявляющийся во всем удручающем осознании несделанного и непрожитого, догрыз бы его до состояния обглоданных костей.
Кризис, рубеж, подведение первых итогов жизни – слишком громкие слова, впрочем. Какие уж тут итоги! Руины и воронье кругом. Развалины замков надежды, выстроенных когда-то на облаках мечты, над которыми тоскливо кружит голодное воронье желаний. Во как! Нечто похожее загнул как-то Мишка Бломберг за очередным пивом. Повторить, правда, не смог, пока формулировал конец – забыл начало. Потом они общими умственными усилиями воспроизвели его хитрую фразу и довели до логического совершенства…
Итоги? Преимущественно – подсчет потерь! Работу свою он не любил, редакцию – временами ненавидел. В творчестве, о котором когда-то мечталось, он дальше юношеских рассказов и взрослых, в меру пустых статей так и не двинулся. Можно наливаться пивом по самую маковку в теплой компании и рассуждать о том, что его литературный талант погублен редакционной текучкой, убит в зародыше бессмысленной суетой и раздавлен пресловутым куском хлеба с маслом, на который – волей-неволей и хочешь не хочешь… Если бы не это, то, пятое, десятое, он бы – о-го-го! И будут сочувственно слушать, потому что и самим, в свою очередь, не терпится рассказать, как собирались когда-то о-го-го…
Себя обмануть сложнее. От самого себя трудно скрыть, что не смог – потому что не сумел. Не хватило, не нашлось, не сложилось, как угодно. Зародыш таланта так и не развился во что-то большее. Или не хватило духу его развить. Все просто, и никак иначе. Да еще единственная любимая женщина строила свою жизнь независимо от него, одаривая его сексом, как нищего милостыней. Было унизительно получать такие подарки, но расстаться с ней сил не хватало. Сил почему-то ни на что не хватало. Даже детьми, этим обычным оправданием бесцельности собственного существования (не у нас – так пусть хоть у них), он так и не удосужился обзавестись. Та, с которой он хотел бы жить вместе и растить общих детей, выходила замуж исключительно за других. С остальными – не хотелось. Ничего не хотелось. Зажигало иногда, но не вспыхивало. Пустоцвет в общем. Это ботаническое слово всегда казалось ему самым емким. По крайней мере достаточно уничижительным…
Словом, классический портрет неудачника. В острой форме, но постепенно переходящей в хроническую. Плюс к этому водка, пиво, вино и прочие алкогольные радости, что на какое-то время делают мир уютнее. А потом еще несколько часов и еще несколько. Уже запой. Тоже показатель, откровенный, как лакмусовая бумажка. Бесшабашный пир во время душевной чумы…
Вот такие итоги тире развалины. Тридцать пять лет… Можно с уверенностью сказать, что первая половина жизни не удалась. Почему-то не удалась. Или – постепенно не удалась. А на чем строить вторую, оставшуюся, он так и не мог придумать. Иногда, утешения ради, Саша принимался рассуждать о том, что первая половина жизни редко кому удается. Строится она на детско-юношеских мечтаниях, прагматики в нежном возрасте встречаются редко, отчего бы ей удаваться? Но то, что несостоявшаяся первая уже тянет за собой неудавшуюся вторую, – это грустно. Хотя и логично с точки зрения причинно-следственных связей.
Потом Саше казалось, что он думал исключительно об этом, когда они с Иркой добрались до общей стоянки у озера. Занимался любовью с ней и вспоминал другую. Может, казалось, что вспоминал… Просто он тогда слишком часто вспоминал Ленку, почему бы и в тот момент не вспоминать? Не пожалеть себя по привычке? Новый роман… пусть не роман, скажем обтекаемо: отношения – хороший повод вспомнить все предыдущее…
А жалость к себе – привычное занятие для неудачника. Не без юмора, но по-доброму. Чтоб себя, любимого, не обидеть. Себя жалко не потому, что стоит жалеть, а потому, что любимый, это точно…
Вертолет они увидели издалека. Тот все так же торчал в озере грязно-оранжевым апельсином, разве что накренился набок еще больше. Подошли поближе, нашли остатки костища, наломанную для ночевки хвою, затоптанный следами берег. Никого из пассажиров на месте не было.
Потом они увидели могилу. Свежий холмик земли, из которого торчал импровизированный крестик, связанный из двух корявых веточек…
Это подействовало, как внезапный удар по лицу. Жуткая картина. Простая и жуткая! Руки-ветки, раскинутые в костлявом объятии старухи-смерти…
И кто на этот раз? Кому теперь выпало черное поле?
Да, об этом он точно подумал, стоя перед выразительным земляным холмиком, насыпанным большими, небрежными комками. Вдруг сравнил про себя Ващеру с детской игрой, где число на кубике определяет количество ходов по клеточкам. Разноцветные фишки движутся в заданном стрелками направлении, а игра им в этом мешает. Попадаешь на синее поле – пропускаешь ход, попадаешь на красное – отодвигаешься назад, попадаешь на черное – снимаешь фишку с доски. Только кубик определяет будущую судьбу фишки. В детстве у него была такая игра на тему приключений веселых гномов, но разве он хоть раз задумался о судьбе фишек? Он помнил, хорошо помнил, как скалились с картонки носатые пухлощекие гномы в смешных колпачках, когда фишка сгорала или возвращалась назад на много клеток. Было обидно до невозможности, он помнил.
А теперь было еще и страшно. Вообще-то он не из пугливых, проверено на войне, но там хоть было понятно, чего бояться. А тут сплошь какая-то мистика: атомное подземелье, идол, неуловимый хранитель, вооруженные разведчики, степенные людоеды на глухих заимках… Тронуться можно, если не испугаться до икоты, а уж тронуться – наверняка!
Ирка осторожно взяла его за рукав. Саша обернулся к ней. Вот кому по-настоящему страшно, понял он. Лицо растерянное, зрачки красивых, пушистых глаз расширены в немом вопросе. Все-таки женщина, девчонка, хоть и претендует на большее…
Саша ободряюще покивал ей. Но ничего сказать не успел. Их сразу взяли в кольцо странные люди в форме. Появились вокруг бесшумно и незаметно.
Ирка охнула и прижалась к нему.
Саша сразу заметил – их окружили человек пять или шесть. Появились из-за деревьев с разных сторон, внезапно и слаженно, словно поджидали в засаде. Но дергаться было бессмысленно. Вороненые стволы уже смотрели на них прямо и предупреждающе.
И что теперь? Поднимать лапки кверху? Или так постоять, прикидываясь каликами перехожими, блаженными до невменяемости? Мол, сами мы не местные, дел ваших знать – не ведаем, а что забрели на огонек, так не с корыстной душой, токма ради спортивно-пешего интереса…
Нападающие показались ему странными в первую очередь из-за формы. Форма была казацкая. Сапоги в гармошку, желтые лампасы на синих шароварах, желто-синие фуражки, светлые кителя. Времен Первой мировой, а может, и более ранних времен, когда казачество еще считалось отдельным войском, надежой и опорой престола на все времена… Да плюс ко всему осталось только провалиться во времени лет на сто, подумал он.
Автоматы у них, впрочем, вполне современные, почти сразу сообразил Саша. Если считать за современность середину прошлого века, когда на вооружение армии поступил АК-47, первое творение знаменитого человека-завода Калашникова. Первые автоматы Калашникова появились в 1947 году, но тогда уже не было казачьей формы. Коммунисты, известно, любили казаков, как гвоздь в анальном отверстии, и гнобили, как правящий класс оппозиционную прослойку. Несостыковочка… Слава богу или местному идолу, провал во времени как гипотезу можно было отставить. Оставалось ориентироваться на современный идиотизм…
Несколько мгновений Саша молча рассматривал этих киношных казаков. Лица были молодые, здоровые, дубленные солнцем и ветром до красноты. Гладкие, сытые и не слишком страшные ряшки. У многих – просматриваются азиатские черты в виде характерных широких скул и узких разрезов глаз. Подбородки у всех гладко выбриты, но усы имеются. Большинству брить еще рано, а выщипывать – в самый раз.
Итак, что бы все это значило? Ах да, о казаках, помнится, упоминал еще Савич. Интересно, а эти людей едят или просто шинкуют на дольки ради идеи?
Ирка с Сашей смотрели на казаков, а казаки – на них.
– А в чем, собственно, дело, господа? – спросил наконец Саша.
Сам удивился, откуда выскочила подобная фраза, с привкусом старорежимной интеллигентности. Еще бы пенсне и бородку козликом – окончательно завеют враждебные вихри, а темные силы начнут упрямо, но безнадежно гнуть в дугу либеральную идею освобождения вольного землепашца…
Ему не ответили. Еще несколько мгновений все молча играли в гляделки. Потом один из казаков с лычками сержанта на погонах ( или урядника, согласно старорежимным званиям?) выразительно повел стволом автомата. Саша понял его, осторожно снял с плеча ружье, положил на землю. Тот опять дернул стволом, нахмурился. Саша сообразил, оглянулся на Ирку, забрал ружье у нее. Ее пальцы, сведенные на ремне, пришлось разжать чуть ли не силой. Он успел ободряюще улыбнуться ей, но вряд ли улыбка получилась сильно оптимистичной. Скулы были какие-то деревянные.
Положив второе ружье, Саша снова глянул на казаков. Насупленные брови, каменные лица, подозрительные взгляды из-под козырьков фуражек.