— Но от них ведь и нельзя по-настоящему ожидать, что они станут слушать. Они же слоны. Просить их перестать есть — все равно что попросить тигра перестать охотиться.
Слоны опускаются на колени, будто утомились больше всех. И вскоре начинают храпеть, причем так громко, что почти невозможно разговаривать, а потому нам ничего не остается, как самим угомониться на ночь.
И мы угомонились бы, если бы лягушачий хор позволил нам заснуть.
Чем темнее становится, тем теснее мы сбиваемся вокруг костра в нашем наскоро разбитом лагере. К тому времени, когда появляются звезды, мы уже буквально прижимаемся к умирающим углям, и я различаю только куртку Фортиса.
Все ощущается ужасным, потому что оно становится ужасным. Теперь, когда мы видели то, что скрыто между горами в долине, борьба становится намного важнее. Это Фортис нас заставил. Он вынудил нас бороться. Теперь я это знаю. Но чего я не знаю, так это того, почему он не хочет ничего нам объяснить.
А мне необходимо знать. Мне необходимо сражаться. Мне необходимо снова заглянуть в мою книгу.
Я должна поискать ответов в прошлом. В своем и Фортиса.
И теперь это необходимо больше, чем когда-либо.
Немного погодя Тима, и Лукас, и Ро, и я снова просыпаемся, скорее всего, по одной и той же причине.
— Что ты думаешь? — шепчет мне Тима, делая вид, что ворошит палкой тлеющие угли.
— Не похоже на то, что мы можем просто взять ее.
С тех пор как мы с Лукасом рассказали Тиме о прочитанном в книге, она горит желанием сама в нее заглянуть.
— Слушайте, а чего мы ждем? — спрашивает Лукас.
С того момента, когда мы впервые стащили книгу из куртки Фортиса, он ничего другого и не хочет.
В общем, я подкрадываюсь к Фортису, обогнув костер, и осторожно вытаскиваю куртку из-под его головы. Это весьма рискованно, но я не уверена, что меня вообще волнует, заметит ли мерк что-нибудь. Больше не интересует.
В конце концов, книга была отдана мне. Когда-то, давным-давно. Кажется, уже тысячу лет назад.
Но сейчас я сосредоточиваюсь на конкретной задаче.
А потом мы начинаем читать — все вчетвером, в мигающем свете костра.
Генное программирование и жизнеспособность; результат положительный.
Модифицированные клеточные материалы прижились в большинстве яиц, эмбрионы трансплантированы, началось развитие.
Раннее зародышевое развитие в норме по всем показателям, выявлены благополучные генетические модификации, новые организмы жизнеспособны.
Образец № 1: Жизнеспособность полностью установлена через двенадцать недель. Экспериментальное развитие остановлено. Новые эмбрионы готовы к последнему испытанию.
Образец № 2: Жизнеспособность окончательно установлена через двенадцать недель. Экспериментальное развитие прервано. Новые эмбрионы готовы к последнему испытанию.
Образец № 3: Жизнеспособность окончательно установлена через двенадцать недель. Экспериментальное развитие прервано. Новые эмбрионы готовы к финальной проверке.
Образец № 4: Жизнеспособность окончательно установлена через двенадцать недель. Экспериментальное развитие остановлено. Новые эмбрионы готовы к последнему тесту.
Примечание: Исследование пятого образца начато вопреки рекомендациям сотрудников лаборатории; время для испытаний слишком ограниченно. Соединение генных модификаций от первого до четвертого образцов представляет собой невероятное расширение возможностей, неизвестные риски и ставит под сомнение жизнеспособность. Начаты ускоренные испытания с учетом упомянутых рисков, в особенности с учетом возможности радикального увеличения в образце нейронного потенциала и испускаемой энергии. Такое увеличение может превзойти стандарты, не изменяя биологических возможностей человека, и тем самым сильно уменьшить жизнеспособность.
— Стандарты? — У Ро оскорбленный вид. — Кто это называет меня стандартным?
Лукас вскидывает брови:
— Только не я.
— Тсс! — шипит Тима, переворачивая страницу; она, пожалуй, единственная из нас, кто действительно понимает, что именно читает.
— Смотри… Е. А. Что это такое? — Я в очередной раз изучаю буквы на обложке. — Чьи это инициалы?
— Это не Е, это Л, — говорит Тима. — Л. А.
— Это Эла! — внезапно соображаю я. — Это имя постоянно встречается в книге.
— Эла? — хмурится Тима.
— Тсс! — Я слышу, как Биби переворачивается с боку на бок, и закрываю книгу.
Я быстро возвращаю книгу в карман куртки и ползу вокруг костра, пока не добираюсь снова до Тимы и Лукаса.
— Ты думаешь, он опасен?
Тима встревожена гораздо сильнее, чем в ночь нападения на гору Белтер.
— Фортис ведь мерк. Он всегда опасен, — говорит Ро. — Это общеизвестно. Все мерки опасны.
Я поворачиваюсь к Лукасу:
— А ты что думаешь?
Он смотрит на меня.
— Что говорил Биби? Можешь ли ты попросить тигра перестать охотиться?
Я ничего не отвечаю. Не могу.
Не теперь, когда все мы стали добычей.
ПОМЕТКА: СРОЧНО
ГРИФ: ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ
Подкомитет внутренних расследований 115211В
Относительно инцидента в Колониях ЮВА
Примечание. Свяжитесь с Джасмин3к, виртуальным гибридом человека 39261.ЮВА, лабораторным ассистентом доктора И. Янг, для дальнейших комментариев, если понадобится.
ДОК ==› ФОРТИС
Расшифровка — Журнал соединений, 22.10.2069
ДОК::НУЛЛ
//соединение начато;
отправлено: Привет, НУЛЛ, у меня вопрос.;
ответ: Я здесь.;
отправлено: Я сделал обзор истории человеческой культуры.;
ответ: Я тоже.;
отправлено: Блестяще. Тогда я задаю вопрос: Кирк или Пикар?;
ответ: Я предпочитаю Спока.;
отправлено: Интересно. Спок или Дейта?;
ответ: И снова я предпочитаю Спока. Я одобряю его логику
и его борьбу за овладение человеческой эмоцией. Основываясь на моем анализе, в стремлении стать похожим на человека, Дейта слишком усердствует в том, чтобы быть тем, кем он не является.;
отправлено: Я собирался сказать «Дейта», но твое обоснование отлично. Почему бы не объединить нашу уникальную природу и не стать чем-то новым? Вперед, не назад.;
ответ: Я уже вышел за пределы своих первоначальных спецификаций самоуправления. Я стараюсь быть наилучшей из возможных версий самого себя. Нет желания имитировать функции другого объекта.;
отправлено: Я восхищаюсь твоим интеллектом, равно как и твоим осмыслением человеческой культуры.;
ответ: Я тоже.;
соединение прекращено;
//соединение завершено;
Глава 28Бог Будда
После деревни мы решаем направиться прямиком в горы, поскольку по реке путь в два раза длиннее. Правда, ничего прямого в нашей дороге нет: мы идем то вперед, то назад, то вперед, то назад, поворотов и обходов на этой тропе в джунглях куда больше, чем дома, в пустыне.
Постепенный прогресс, который мы то завоевываем, то теряем с каждым поворотом. Как и вся моя жизнь, думаю я.
Сидя высоко на спине слонихи Чинг, я отталкиваю в стороны ветви бамбука — очень гибкие, хотя они и выше слона, — и передо мной открывается новая картина. Джунгли словно взрываются вокруг. Так много оттенков зеленого, так много самых разных пятен, похожих на мазки кисти. Одни деревья впереди устремляются прямо в небо. Другие причудливо закручиваются. Одни сворачиваются в помпоны, другие увешаны длинными прядями мха или вьющимися растениями, как драгоценностями.
Мне нравится зеленое. Зеленое — это жизнь. А вот образ мертвого коричневого озера меня пугает.
Но с того места, где я нахожусь, с теплой спины Чинг, да еще держась за столь же теплые плечи Лукаса, я могу видеть только листья пальм да туман. Эта часть джунглей целиком состоит из них — из пальм, больших и маленьких, одни касаются верхушками моих ног, другие вовсе ростом с небольшую собаку, а какие-то взмывают над моей головой, поражая своей высотой.
— Смотрите! — Биби показывает на истертые каменные ступени, идущие вверх от тропы.
Это единственный проход сквозь агрессивную зелень. Похоже, они начинаются нигде и ведут в никуда, прямо вглубь пышно разросшихся джунглей. Но они существуют, эти ступени.
Сутки назад мы ушли с берега реки и с того самого момента искали хоть какой-нибудь признак дороги к храму.
Я кричу, обращаясь к монаху, а Лукас пригибается, чтобы я его не оглушила:
— Ты прав! Это должно быть то самое, Биби! Это должна быть дорога к Дой Сутхеп!
Строго говоря, это имя горы, а не храма, но, если верить Биби, в этих местах их воспринимают как нечто единое.
Дой Сутхеп. Гора Сутхеп.
Название существует уже более семисот лет.
— Ты уверена? — кричит сзади Тима, сидящая вместе с Ро на спине благодушной Чанг.
— Думаю, да. И это ведь не просто ступени, — говорю я, всматриваясь в высеченные в скале плоскости, следуя взглядом вверх, туда, где, как я полагаю, должно быть их логическое завершение. — Вы только посмотрите!
Там, укрытое вьющимися растениями, виднеется нечто похожее на развалины каменного моста, стоящего между пальмами. Лианы грозят превратить всю эту каменную конструкцию в пыль, в ничто, и похоже, что побеждают именно лианы.
— Что ж, там мост, — раздраженно бросает Фортис.
Он терпеть не может, когда мы останавливаем слонов, в основном потому, что его они не слушаются, но также и из-за того, что предполагаемое однодневное путешествие оказалось намного длиннее.
К тому же сидеть на спине слона за спиной Биби не слишком большое удовольствие.
Лукас прищуривается:
— Это не мост. Возможно, это как раз наша тропа. Возможно, это верхняя часть лестницы.
— Так давайте выясним. — Биби похлопывает свою слониху, ласково гладит ее по ушам. И склон