– Эй, гонец, разворачивай коня! Назад! Здесь засада! Половцы! Уходи!
Гонец понял. Услышал. Но – было уже поздно.
Он поднял на дыбы коня и, не дожидаясь, когда до него доедут половцы, сам ринулся на них.
Сколько же их здесь: один… два… три… Десять против одного?
Новый порыв ветра закрыл гонца от глаз Славки. В наступившей полумгле слышался только боевой звон металла. Причем не только легких половецких сабель о русский тяжелый меч, но и самих сабель между собой. Когда ветер отогнал дым, оказалось, что в суете да в дыму половцы не столько повредили гонцу, сколько переранили друг друга.
Двое из них, сокрушенные смертельными ударами гонца, уже навсегда распрощались с жизнью. Один с воплями корчился на снегу в предсмертных муках. Другой, молча, припав к шее коня, медленно отъезжал прочь, и, только посмотрев на него внимательней, Славко понял, почему он осмелился покинуть поле битвы без разрешения хана. Он даже скривился от увиденного. Этот половец был без головы…
– О, да я вижу, и сам Белдуз тут? Здорово, хан! Ты чего это у нас здесь забыл? – тяжело переводя дух, огляделся Доброгнев.
– А тебя! – отозвался сидевший на жеребце у дерева, Белдуз и требовательно протянул руку: – Дай грамоту и поезжай, куда хочешь! Или в отряд мой иди! Мономах-х тебя обратно не примет, а мне такие воины ой как нужны!
– А ты хоть спросил, нужен ли мне такой хан? – с хмурой насмешкой осведомился гонец.
– Нет, но спрошу – нуж-жен? З-золотом ведь платить буду!
– А подавиться им не боишься?
– Ну, как з-знаешь! – Белдуз что-то шепнул находившемуся рядом с ним старику. Тот, сорвавшись с места, подскакал к своим, передал им приказ хана, и те, придя в себя после первой неудачной атаки, принялись скакать вокруг гонца, угрожающе вытягивая вперед копья и крича:
– Ага! Попался, гонец!
– Сдавайся!
– Теперь не уйдешь!
– Ну, это мы еще поглядим, кто от кого!
Доброгнев неожиданно развернул коня и направил его на изготовившегося для удара ему в спину половца.
Славко и глазом не успел моргнуть, как гонец могучей рукой вырвал из рук степняка копье и тут же всадил его в грудь другому. А половца, что не удержал копье, пока тот еще разгибался в седле, восстанавливая равновесие, что было сил рубанул мечом от плеча до пояса – наискосок…
– Вот это да! – восхищенно покачал головой Славко. – Богатырь, настоящий богатырь! Эх, 57 а ведь он так и отобьется от них!
Похоже, что та же самая мысль пришла и в голову обеспокоенного Белдуза. Он снова сказал что-то старому половцу, тот, подняв голову, дважды тревожно провыл по-волчьи…
И почти тут же на дороге показалось трое несущихся к месту схватки всадников.
Очевидно, это были степняки из числа тех, что стояли в дозоре.
– А эти еще откуда взялись? – тоже заметив их, нахмурился Доброгнев. – Теперь начинай все сначала! Ну что ж…
Ветер снова погнал дым на дорогу, и он, не замедлив воспользоваться этим, ринулся на потерявших его из виду степняков…
– Вай-ай-ай!
– Уй-юй-юй!.. – то там, то здесь послышались их дикие вопли.
Дым рассеялся, и на снегу осталось еще два убитых половца.
– Хан, он так всех наших перебьет!! – вскричал не на шутку обеспокоенный старый половец.
– Вреш-шь! – замахнулся на него плеткой Белдуз. – Вперед, трус-сы! Он мне ж-живым нуж-жен!
Старый половец покорно направил коня к дороге и стал кружиться позади своих, словно выискивая что-то.
Это был опытный, побывавший не в одной большой битве и сотнях малых схваток, воин.
Он знал, что нужно делать.
И как только гонец собрался начать новую атаку, воин вдруг неожиданно выскочил из-за рослого стрелка и, с оттяжкой, полоснул его по боку саблей…
Словно молния сверкнула перед глазами Славки. Он даже застонал, будто это он сам, а не княжеский гонец получил рану…
Половцы тоже приостановились.
Сам Белдуз высоко привстал на стременах, чтобы лучше разглядеть, что там: конец?
Но это был далеко еще не конец.
Доброгнев, прижав ладонь к прорванной кольчуге, несколько мгновений смотрел, как изпод пальцев струится темная, дымящаяся на морозе кровь. И вдруг, подхватив с земли саблю, потрясая ей и мечом, с еще большей яростью бросился на уже никак не ожидавших от него этого половцев…
Даже раненый, с угрожающе поднятыми мечом и саблей, он был страшен половцам. Но Славке-то хорошо было видно, что силы вместе с вытекающей из раны кровью уже покидают гонца.
К тому же и его конь, получив вторую рану, стал все больше и больше приседать на задние ноги.
– Вперед, трус-сы! – вылетая из-за дерева, закричал Белдуз. – Заваливай его вместе с конем!
Неожиданное появление хана заставило половцев забыть страх даже перед таким богатырем.
И когда они отхлынули, перед рухнувшим на колени гонцом остался лежать убитый половец и его вороной конь…
– Хан! Он и пешим дерется! – взмолился Узлюк. – Дозволь я его осторожно стрелой!
– Ладно! – махнул рукой хан. – Только с-смотри, чтобы не в с-сердце!
Стрелок понимающе кивнул, быстро достал из-за спины лук и прицелился в медленно разгибающегося от земли гонца…
Ветер, словно желая помочь богатырю, всей силой понесся на дорогу. Но дым уже был не такой густой, а глаз Узлюка зорок и опытен...
Послышался короткий свист стрелы, громкий стон гонца и торжествующий возглас 58 половца:
– Есть!
– Молодец-ц! – отозвался из полутумана голос хана. – Сумку, сумку у него бери!
– Вот она! Держи, хан!
– Нет, это я его подстрелил, я и отдам!
– Хан, оба они врут, это я его ранил сначала! Я!
Ветер на несколько мгновений отогнал дым, и Славко успел увидеть нескольких половцев перед гарцевавшим на жеребце с сумкой Белдузом.
– Будет вам с-собачиться! – довольно шипел он. – Помогите мне лучше уз-зел развязать!
Этот проклятый рус-ский змееныш-ш чуть без руки меня не оставил… Ничего, вс-стречу его еще раз – пожалеет, что родился на свет!
– Надо было его сразу со всей деревней сжечь! – заметил Куман. – Я ведь сразу предлагал!
– Нельзя, некогда было! – остановил его хан. – Для нас что сейчас главное?
– Грамота! – в один голос ответили половцы.
– Вот она – княж-жеская! – поднял над головой свиток со свисавшей с него блестящей печатью Белдуз. И в то же мгновение дым снова закрыл его от Славки. – Сейчас мы узнаем, что в ней! Г-де гонец?
– И правда, где? Только что здесь лежал… – послышались растерянные голоса.
– Как сквозь землю провалился!
– Дым от стогов, хан…
Славко, изо всех сил пытаясь разглядеть то, что происходит на дороге, умоляюще зашептал:
– Беги же, родной, беги! Прячься, пока тебя не видно!..
– Ушел, хан! – узнал он голос старого половца. – А может, и ускакал на каком-нибудь нашем коне!
– Так что ж-ж мы тогда ж-ж-ждем? В погоню!
– Ах, в погоню? Ну нет! – покачал головой Славко.
Он умело сложил ладони у губ и трижды, как можно более угрожающе, провыл волком.
– Хан! – тут же раздалось сразу несколько встревоженных возгласов.
– С-сам слышу! – огрызнулся на них Белдуз.
– Уходить надо!
– С-сам знаю! Эх-х, вы! Упус-стили!
– Слава Богу, ушел! – поняв, что половцы отказались от своего намерения преследовать гонца, с облегчением выдохнул Славко.
– С-скорее отсюда! За мной!.. – прокричал хан.
Дувший, как нарочно, все последнее время в эту сторону ветер сразу стих. И Славко увидел быстро удалявшийся по дороге заметно поредевший половецкий отряд.
– И эти ушли… – снова вздохнул он, огляделся и, с сокрушением покачав головой, сам себе сказал: – Пора и мне к своим возвращаться. Намаялись, поди, без огня на мерзлой земле…
Потирая в предвкушении порки спину, Славко прихватил половецкую саблю и уже сделал шаг по направлению к своей веси, где давно уже заждались от него весточки земляки, как неожиданно позади него вдруг что-то хрустнуло и заворочалось…
Славко замер и остановился как вкопанный.
«Что это? Снег с ветки упал? Или… в стогу кто? Точно, в стогу – вот и парок идет…
Неужто гонец?.. Конечно же он! Кому еще здесь быть? А я и уши развесил: ускакал, ускакал!..»
Славко, не помня себя от радости, кинулся назад. У стога он отложил мешавшую саблю и стал спешно разгребать его обеими руками, отбрасывая далеко назад целые охапки сена.
«Заяц бы сразу сбежал от меня… от зверя сбежал бы я сам…» – рассуждая сам с собой, бормотал он и, видя, что там, в глубине, действительно кто-то темнеет и даже ползет навстречу ему, закричал:
– Эй, гонец! Выходи, не бойся, я – свой!
Но это был не гонец.
Сначала из стога показались небольшие подбитые дорогим куньим мехом, сапоги, потом пятнистая шуба из пардуса-рыси, затем соболья шапка, и наконец появился сам хозяин этой роскошной одежды.
Это был невысокий, крепко сбитый паренек – Славкин ровесник.
– Ты кто? – ничего не понимая, уставился на него Славко.
– Ой! – испуганно ойкнул тот и попятился, явно намереваясь снова нырнуть в стог. – А ты?
– Я – Славко! Меня все тут знают. И наши, и половцы! Я уже два раза от них бегал! – прибавил для убедительности Славко и затем, на правах хозяина здешних мест, строго спросил: – А вот ты кто таков? Откуда здесь взялся?
– Я не взялся… – всхлипнул незнакомец. – Я – из обоза выпал!
– Из обо-оза? – насмешливо протянул Славко. – Ты что – куль с мукой?
– Не-е, – слегка обиженно протянул отрок, с испугом косясь на лежавшую у ног парня саблю. – Купеческий сын!
– Вижу, что не крестьянский! Лицо сытое, руки гладкие… – оглядев его с ног до головы, усмехнулся Славко и вспомнил мелькнувший к стогам мешок: – Так вот что за тень давеча здесь была…
– Какая еще тень? – испуганно закрутил головой отрок.
– Не бойся – твоя! – поспешил успокоить его Славко, видя, что незнакомец, очевидно, после пережитого ужаса, пугается теперь всего. – От половца, что ль, в стогу хоронился?
– Д-да!
– Сам-то хоть наш? Русский?