– Да ты что все каркаешь! – возмутился тот.
– А что мне еще остается делать? Ведь к самому страшному хану идем: жестокому, осторожному, хитрому… И не с подарками или радостной вестью! А сам не хуже меня знаешь, зачем!
– Да, видел я его… Этого Белдуза! Чего зря пугаешь? – недовольно буркнул купеческий сын. – Мало того что он, как бешеный волк, злой, да еще и раненая рука его мучит.
– Не раненая она. То я ему ее прокусил! – усмехнулся Славко.
– Как?! – во все глаза уставился на него Звенислав.
– Очень просто – з-ззубами!
– От страха что ли?
– От злобы! Ведь это он мою мамку в плен увел. И его люди отца моего сгубили. Я как только его увидел, так в глазах все потемнело…
– Как же ты тогда идешь-то к нему? А ну как признает? – зябко повел плечами купеческий сын.
– Вряд ли, – с сомнением покачал головой Славко. – Хотя и встретились мы с ним лицом к лицу – дело-то ночью было. Да и трудно меня теперь узнать в твоей одежде!
– И меня он тоже видел... – задумчиво вдруг сказал Звенислав.
– Тоже ночью? – с надеждой уточнил Славко.
– Нет, днем! – вздохнул купеческий сын и тут же добавил: – Но издали и не в твоей одеже!
– Да, дела-а… – озадаченно покрутил головой Славко и умоляюще посмотрел на него. – Последний раз прошу, уходи, а?
Звенислав выдержал его настойчивый взгляд и вдруг, с несвойственной для него решимостью, твердо сказал:
– Не уйду!
– Но почему? Зачем обоим на верную смерть идти?
– А затем, что если с тобой и правда что случится, то я дело закончу! Думаешь, ты один не хочешь, чтобы эта грамота в Степь ушла?
– Ишь, – подивился Славко, – и с каких это пор ты таким смелым сделался?
– А как ты мне одолень-траву дал. И еще, может, у меня на то свои причины имеются!
Славко искоса взглянул на него и, угадывая что-то новое в тоне купеческого сына, насторожился:
– Какие еще причины?
Звенислав покосился на него и – была не была – махнул рукой:
– А, ладно!.. Тайну я одну случайно узнал. Самого Мономаха. И даже не его, а всей Руси!
– Да ну? – не поверил Славко.
– Вот тебе и ну! Отец потому и решил взять меня с собой в Степь, чтобы я не разболтал ее никому!
– И ты бы… разболтал?
– Раньше да! – с горькой усмешкой признался Звенислав. – Ты бы мне только кулак показал, и я бы все сразу выдал. А теперь, – с каждым словом твердея голосом, продолжал он, – не от страха, для дела – сам скажу!
Звенислав огляделся вокруг и, несмотря на то что на десятки шагов от них не было даже птицы, приблизился губами к самому уху Славки:
– Отец ведь мой не просто так торговать в Степь поехал! Его сам Мономах туда отправил.
С тайным поручением. Слух ложный пустить: идет, мол, этой весной Русь – на богатый град Корсунь!
– Ай да Мономах! – принялся восторгаться, сразу все поняв, Славко. – Ух как придумал!
Это значит, если половцы и прослышат, что Русь подняла все свое войско, то даже не заподозрят ни о чем. А мы тем временем дружинами всех князей ка-ак ударим по ним самим!..
– Рано радуешься! – остановил его Звенислав. – Или уже забыл, что грамота, в которой правда, теперь – у половца!
Славко озадаченно посмотрел на него и почесал затылок прямо через соболью шапку:
– Да, в ней только о нашем походе на Степь…
– Вот видишь? – растерянно взглянул на него Звенислав. – Сам говоришь, что это самый хитрый и осторожный хан. Он, как на весах, положит на одну чашу эту грамоту и слова предателя князя, а на другую – ложный слух моего отца, который, может, сейчас у него в плену, участи своей дожидается… И – что перевесит?
– Понятное дело, что – грамота! – нахмурился Славко.
– Счастье еще, что гонец от них ускользнул и они не знают текста этой грамоты!..
– Тогда мы должны сделать все для того, чтобы они никогда не узнали его! – клятвенно поднял над собой кулак Славко и погрозил им в ту сторону, где были половцы.
Звенислав с надеждой на отчаянную смелость и смекалку своего нового друга посмотрел на него и отозвался эхом:
– Никогда! Но – как?
– Так! – принялся быстро рассуждать Славко. – До места, где отдыхают половцы, мы, считай, уже почти дошли. Сейчас я заберусь во-он на ту сосну.
– И я с тобой! – сделал шаг вперед Звенислав. – Ну что ты на меня так уставился? Это все одолень-трава!
– Ладно! – не стал спорить Славко. – Одна голова хорошо, а две… – он покосился на купеческого сына и усмехнулся: – больше! Залезем на самый верх и там уж решим, что дальше делать! Ну а если мы к ним в руки попадем, а этого, чую, не миновать, давай сразу так условимся: я купеческий сын Звенислав, а ты мой слуга – Славко! Ясно?
– Нет!
– Что нет? – удивился Славко.
– Негоже мне имя свое кому отдавать! – неожиданно воспротивился Звенислав. – Это не сапоги или шуба! И потом – одно оно такое на свете.
– Ну и что?
– А то, что Белдуз мог случайно с моим отцом дело иметь и услышать его! Что тогда?
– А-а! – понял Славко и быстро нашел выход: – Ну тогда пусть я буду – Златославом! Все равно звенит! А тебе на время отдаю свое. Так уж и быть. Мне не жалко! Теперь все?
– Теперь да…
– А коли так, – повысил голос Славко. – То заруби себе на носу, если не хочешь, чтобы хан тебе это сделал! Я – Златослав, а ты – Славко, Божья козявка. И будешь делать все, что б я ни сказал! А ну повтори!
– Божья козявка… – нехотя повторил Звенислав и, словно ругая Славку, добавил: – что б ты ни сказал!..
– То-то! – наставительно поднял указательный палец Славко, а затем, словно высунувшийся из норки зверек, осмотрелся, принюхался и торопливо шепнул: – А теперь – вперед!
Пригибаясь как можно ниже, чтобы их не заметили, если вдруг появятся из-за холма, половцы, отроки добежали до небольшого соснового бора.
Здесь Славко выбрал самую высокую сосну и, не говоря ни слова, показал на нее 75 Звениславу.
Тот тоже молча согласно кивнул.
Тогда Славко спрятал в кустарнике саблю, просто воткнув ее в землю, и, с помощью подставившего ему спину Звенислава, дотянулся до самой низкой ветки. Ловко оседлав ее, он протянул руку вниз и рывком потянул на себя купеческого сына.
Звенислав и сам не заметил, как тоже оказался на ветке, и кое-как последовал за карабкавшимся по сосне, словно куница или белка, смердом – все выше и выше.
– Ну, как ты там? – поинтересовался сверху Славко.
– Хорошо! – хорохорясь поначалу, отозвался купеческий сын. – Только рукам липко…
– Ничего, крепче держаться будешь!
– Да уж куда крепче!
– Ничего, выше еще крепче будет!
– Слушай, Славко! То есть Златослав! Нет, давай-ка лучше я тебя… по Святому Крещению… Как там тебя?
– Глеб!
– Надо же! Мы с тобой почти как святые братья Борис и Глеб!.. Слушай… Глеб…
Глебушка… Далеко там еще?..
– А что это ты вдруг таким грустным стал? – усмехнулся Славко.
– Я-то ничего… просто голова кружится! – уже тише признался Звенислав.
– Первый раз что ль на сосну лезешь?
– На такую – да!
– Тогда вниз не гляди! – посоветовал Славко и услышал в ответ совсем тихое:
– Постараюсь!
– Эй, Звенислав, или, если тебе больше приятней, – Борис! Я давно хотел спросить тебя...
А ты самого Мономаха-то видал? – желая хоть немного отвлечь парня от высоты, да и интерес к тому давно уже был, спросил Славко.
Но ответом ему было – молчание.
Славко немного выждал и снова позвал:
– Славко-о! Ну, хорошо, хорошо, пока еще – Звенисла-ав!! Как ты там? Почему замолчал?
Но и на этот раз никто не ответил ему...
«Странно! – удивился Славко. – Если бы он упал, то я бы услышал, если не по шуму веток, так по крику. А то просто молчит. С чего бы?»
Он уже собрался немного спуститься вниз, чтобы самому проверить, в чем дело, и, если что, помочь, но тут снова послышался голос купеческого сына.
– Да не молчал я – одолень-траву жевал! – отозвался тот наконец и запоздало ответил: – Видел, конечно! Сейчас, еще немного… и дальше полезу!
Звенислав, собравшись с силами, стал быстро карабкаться вверх по веткам и вскоре догнал добравшегося уже почти до самой вершины Славку.
– Все, хватит, выше нельзя! – сразу предупредил его тот и разрешил: – Теперь можешь и вниз посмотреть!
– Ой! – опустив глаза вниз, отшатнулся Звенислав. – То есть, я хотел сказать, ого, как высоко забрались!
– Да уж не низко, – подтвердил Славко и кивнул: – Вон они, половцы… Видишь? Сидят у костра, греются!
– Ага!.. Такие ма-аленькие! – прошептал Звенислав. – Видно как на ладони…
– Вот взять бы их сейчас да другой ладошкой и прихлопнуть!
– Пока они нас с тобой не прихлопнули!
Славко внезапно стал рассматривать половцев и беспокойно оглядываться по сторонам:
– Ничего не понимаю… А где же Белдуз? Что-то я нигде его не вижу…
– Может, еще немного подняться? – робко предложил Звенислав. – А? Чуть выше!
– Куда выше-то? – усмехнулся Славко. – Сосна не выдержит, и мы с тобой, как перезрелые шишки, на землю полетим.
– Все ясно, значит, дальше – уже рай! – поглядев на макушку сосны, подытожил купеческий сын.
– Как это? – не понял Звенислав.
– Очень просто. Отец Феодор говорит, что тот, кто жизнь за други своя кладет, в рай попадает.
– И дед Завид тоже так говорит! – согласился Славко. – А мы ведь с тобой не просто за друзей – за всю Русь тогда пострадаем. А это уж точно – сразу в рай!
– А хорошо бы! – мечтательно сощурился Звенислав. – В раю сейчас вечное лето, тепло…
– И деда, который обещал меня выпороть, пока еще нет! – поддакнул Славко.
– А хана и вовсе там не будет!
– Вон он, легок на помине! – обрадовался Славко. – Идет из подлеска – коней, видать, ходил проверять!
– У костра теперь сел, греется… – с завистью прошептал Звенислав.
– Грамоту достает… – подтвердил Славко.
– К костру ближе придвигается!
– Чтобы грамоту лучше видно было…
– Да, – мечтательно согласился Звенислав. – У такого яркого костра даже неграмотный ее прочитать сможет!