- Это что ж-же, тебя,из-згоя, пригласили на с-съезд князей?
- Н-нет, - уже менееуверенно ответил князь. – Но я сидел у самого входа в шатер, где он проходил, ивсе слышал!
- Ай-ай, какаяоплошнос-сть Мономах-ха! – покачал головой Белдуз. – И про Корсунь тожеслых-хал?
- Чего не слыхал,того не слыхал, врать не буду.
- А говоришь, чтовс-сё! Люблю предателей, но ненавиж-жу их! - снова шепнул соседу Белдуз и,продолжая свой расспрос, обратился теперь к купцу:- А ты откуда про Корсуньзнаеш-шь? Тоже Великий князь рас-сказал?
- Нет, у меня естьзнакомый ростовщик, - охотно принялся объяснять купец, - через которогоСвятополк дает под проценты займы киевским людям. Так вот, у этого ростовщикаесть другой ростовщик, который ему очень много должен, и мой ростовщик оченьобеспокоенный, как бы его ростовщик не разорил его, после съезда князей,выказал мне свои опасения…
- Все яс-сно!Мож-жешь не продолжать! – остановил его жестом Белдуз и с полупоклоном повернулголову в сторону старого хана.
- Позволь попроситьтебя кое о чем, хан?
- Проси!
Белдуз поднялся сосвоего места и, пройдя к главному хану, прошептал:
- Вели этим с-своимгостям удалиться! Что им делать тут, когда решается с-судьба всей С-степи?
Ороссоба несколькомгновений подумал и, решив, что просьба Белдуза справедлива, объявил обокончании пира и приказал слугам проводить купца и изгоя в приготовленные дляних шатры.
- Да проследите,чтобы наши дорогие гости ни в чем не имели нужды! – прикрикнул он им вдогонку.
- И жен своих попросиуйти, – продолжил Белдуз и, перехватив недовольный взгляд старика, пояснил: -Уж очень они любят то, что привозит им этот купец!
Главный ханнахмурился, но выполнил и эту просьбу Белдуза. Когда в шатре остались однитолько ханы, тот спросил:
- Что они просят зас-свое предательство?
- Как всегда! - пожалплечами главный хан. - Князь - помочь ему выгнать из города своего брата, чтобысесть там на стол. А купец, известное дело что – золото!
- Ну, с князем мневсе ясно, – презрительно махнул рукой Белдуз. - А вот купец для чего пожаловал?Зачем нам надо знать про то, что Рус-сь пойдет на Корс-сунь?
Вошедший слуга молчаподложил в огонь лепешки сухого верблюжьего навоза, смешанного для аромата спригоршней высушенных прошлогодних трав. Ороссоба стал долго смотреть в очаг,на его синий дым и, наконец, задумчиво, словно бы нехотя возвращаясь в эту, посути прожитую им, жизнь, находясь как бы уже не тут и не совсем еще там,сказал:
- Выгод от егосообщения действительно много. Мы можем, например, известить ромеев о планахруссов – Корсунь все же их город! А можем сами, пока руссы будут стоять подкрепостными стенами Корсуня, напасть на их, оставшиеся без дружин, княжества!
- Коней откормитьсначала надо! – послышались возражающие голоса ханов.
- Какой может бытьнабег, если они едва держатся на ногах?
- Вот если бы руссыотложили свой поход на месяц-другой…
- Или бы корсунцысмогли продержаться такое время…
- А?
Но главный хан сновасмотрел на костер и внимал только своим мыслям. Иначе наверняка бы услышал этипоследние слова и заметил, как вспыхнули глаза, хорошо услышавшего их, Белдуза…
Очнулся он, толькокогда тот вновь с почтением окликнул его:
- Ну, что ты ещехочешь? - устало спросил он.
- Прош-шу тебя, вели опятьпривести сюда рус-ского князя! – уже не столько прося, сколько требуя, сказалБелдуз.
- Зачем?
- Я хочу задать емуодин вопрос.
Главный хан бровьюпоказал телохранителю на полог шатра, и не прошло минуты, как тот привел изгоя,который, судя по его бледному лицу, приготовился к самому худшему… Тем более,что к нему, поднявшись со своего места, подошел самый страшный из всех половцев– хан Белдуз.
Но тот не сталдоставать нож, которым степняки режут скот, пытают пленных или добиваютраненых, а, наоборот, с делано ласковой улыбкой спросил:
- С-скажи, а гонцов ккнязьям уже отправили?
- Да!..
- Эх-х! Ж-жаль… -огорчился Белдуз.
- Но не ко всем! –тут же добавил, заметивший это, князь.
- Та-ак, - погасшийбыло взгляд Белдуза вновь оживился.
- Троих послали прямос Долобского озера. А к остальным пошлют только завтра…
- Так - та-ак! -поощряя его взглядом, заторопил Белдуз.
- А к тем, ктосовсем рядом, и вовсе третьего дня!
- Хорош-шо! Молодец!– обрадовался хан, узнав всё, что желал. - С-ступай обратно!
- Как! И это все? –удивился князь.
- А ты что еще хотел?В твоем шатре все то же, что здесь! Ведь приказано, чтобы ты ни в чем ненуждался! Или, мож-жет, ты хочешь вот это?
Белдуз взял со столакусок сырого мяса, что половцы ели наряду с вареным, готовить которое научилисьу русских совсем в недавнее время, и поднес его прямо к лицу изгоя.
Тот отшатнулся ивыскочил из шатра.
- Ай, да Белдуз! –захохотали ханы.
- Вот насмешил!
- И выпроводилнадоедливого гостя, и не обидел его при этом!
- Что ты задумал? –спросил старый хан после того, как все отсмеялись. - Чего ты хочешь?
Белдуз посмотрел нанего и упрямо наклонил голову:
- Я прошу дать мнетри дня. И ничего не решать до этого!
- Три дня? –недоуменно пожал плечами старый хан.
- Это не так уж имного, учитывая, что у нас-с еще много времени, чтобы успеть собрать дань илиуйти за Дон!
Половцы задумались,зашептались…
Собирать дань дляРуси – значит возвращать все награбленное, которым они только что хвастали другперед другом. Уходить в глубь Степи – значит, оставить свои вежи и города. Аэто убытки. Такие убытки… А что, если, и правда, Белдуз что-то сможет узнать. Идаже придумать!
К тому же не так он имного просит – подождать всего каких-то три дня. Да хоть десять!
Главный хан, длякоторого и один лишний час был теперь самым бесценным подарком на этой земле,сначала нахмурился. Но потом и он согласился и вопросительно посмотрел наБелдуза:
- Допустим, мы нестанем возражать. И… что же ты собираешься сделать за эти три дня?
- У меня есть свойчеловек во дворце великого князя. Я узнаю от него, куда послан последний гонец.А потом перехвачу его и добуду грамоту!
- Думаешь, это будеттак просто сделать?
- Я пойду тихо, смалым отрядом.
- А если васобнаружат?
- Тогда сделаю вид,что совершил набег. Гонец спокойно поедет по этому месту, а тут я со своимилюдьми, в засаде…
- Ложныйнабег? Засада?– неожиданно оживился Ороссоба. На несколько мгновений он словновернулся в свою молодость, когда сам был горазд на подобные выдумки. - А что –русские хорошо знают, что мы сразу уходим после набега. Ложный набег - это дажелучше правдивой тишины, когда всех боишься, и всего опасаешься… Гонец навернякапотеряет осторожность и будет беспечным. И засада тоже неплохо. Ты хорошо этопридумал, Белдуз. Ха-ха… Ложный набег… Засада… Ладно. Иди! Мы подождем тебя. Нопомни – только три дня…
Главный ханвзял шелковую веревочку и неторопливо завязал на ней три узелка. Показав еевсем, он жестом отпустил быстро надевшего свою серебряную личину Белдуза и, ещераз посмотрев на очаг, устало прикрыл глаза. Что для него каких-то три дня,когда перед ним вот-вот начнет расстилаться, еще более огромная и бескрайняя,чем сама эта Степь – вечность…
7
Великий князь взялпротянутую ему грамоту и осмотрел печать…
- …Ну, вот и всё!
Святополк размашистоподписал очередной лист пергамента, который подсунул ему писарь, и усталовзглянул на Мономаха:
- Я думал, мыпопируем с тобой. А тут вот чем пришлось заниматься… Вечер, ночь, день, опятьночь на исходе…
- Ничего, брат! –Мономах, казалось, не ведал усталости. Он был радостно возбужден. – Затостолько дел сделали!
- Еще бы! Приказы покузницам, корабельщикам, пекарям, плотникам… - простонал Великий князь и, разгибаясвое большое тело, с хрустом потянулся. - Голова уже кругом идет!
- А как иначе?Времени-то в обрез, а сколько еще успеть надо! Зато теперь у нас пешцы не каквстарь, кто с чем, а с боевыми копьями да щитами пойдут! Ладьи по Днепру людейповезут! Обозы, наполненные всем необходимым в Степи, за нами потянутся!
В дверь гридницыосторожно постучали.
- Ну, чего там еще? –поморщился князь.
- Гонец из Полоцка! –доложил младший дружинник.
- Что-о? Откуда?!– неповерил Святополк и оглянулся на Мономаха. – Сорок лет Ярославичи со Всеславомвоевали. А тут от его сына?! С честью? Впусти!
Младший гридь широкораспахнул дверь.
В гридницу вошелдонельзя усталый, запачканный дорожной грязью до самого шлема, воин.
- Ну, и чего тыпривез? – с напускной строгостью накинулся на него Святополк.
- Послание… князясвоего… Давыда Всеславича… князь на словах велел передать – рад, счастлив,готов с вами идти до конца! – с трудом ворочая от усталости языком, промолвилгонец.
- Хм-мм… до конца!..
Великий князь взялпротянутую ему грамоту, осмотрел печать и, сорвав ее, углубился в чтение.
- Что пишет? –заглядывая ему через плечо, живо заинтересовался Мономах и радостно воскликнул: