руку, и половцы, подавшись вперед в своих седлах, только и ждали, когда онрезко опустит ее вниз.
«Да что же это такоеделается?!» - видя, что гонец по-прежнему не замечает опасности, чуть не плача,закусил губу Славко и, не выдержав, выскочил на дорогу и закричал:
- Эй, здесьзасада! Половцы! Уходи!
Гонец услышал его. Но– было уже поздно.
Он поднял на дыбыконя, и, не дожидаясь, когда до него доедут половцы, сам ринулся на них.
Сколько их здесь:один… два… три… Десять против одного?
Новый порыв ветразакрыл гонца от глаз Славки дымом. В наступившей полумгле слышался толькобоевой звон металла. Причем, не только легких половецких сабель о русскийтяжелый меч, но и самих сабель между собой. Когда ветер отогнал дым, оказалось,что в суете да в дыму, половцы не столько повредили гонцу, сколько переранилидруг друга. Двое из них, сокрушенные смертельными ударами гонца, уже навсегдараспрощались с жизнью.
Один с воплямикорчился на снегу в предсмертных муках. Другой, молча, припав к шее коня,медленно отъезжал прочь, и, только посмотрев на него внимательней, Славко,понял, почему он осмелился покинуть поле битвы без разрешения хана. Он дажескривился от увиденного. Этот половец был без головы…
– О, да я вижу, самБелдуз тут? Здорово, хан! Ты чего это у нас здесь забыл? - тяжело переводя дух,огляделся Доброгнев.
- А тебя! –отозвался, сидевший на жеребце у дерева, Белдуз, и требовательно протянул руку:- Дай грамоту и поез-зжай, куда хочешь! Или в отряд мой иди! Мономах тебяобратно не примет, а мне такие воины, ой, как нужны!
- А ты хоть спросил,нужен ли мне такой хан? – с хмурой насмешкой осведомился гонец.
- Нет, но спрошу -нуж-жен? З-золотом ведь платить буду!
- Подавиться им небоишься?
- Ну, как з-знаешь! –Белдуз что-то шепнул находившемуся рядом с ним старику. Тот, сорвавшись сместа, подскакал к своим, передал им приказ хана, и те, придя в себя послепервой неудачной атаки, принялись скакать вокруг гонца, угрожающе вытягиваявперед копья и крича:
- Ага!Попался, гонец!
- Сдавайся!
- Теперь неуйдешь!
- Ну, это мыеще поглядим, кто от кого!
Доброгнев неожиданноразвернул коня и направил его на изготовившегося для удара ему в спину половца.
Славко иглазом не успел моргнуть, как гонец могучей рукой вырвал из рук степняка копьеи тут же всадил его в грудь другому. А половца, что не удержал копье, пока тотеще разгибался в седле, восстанавливая равновесие, что было сил, рубанул мечомот плеча до пояса – наискосок…
- Вот это да! -восхищенно покачал головой Славко. – Богатырь, настоящий богатырь! Ей-Богу, аведь он так и отобьется от них!
Похоже, что та жесамая мысль пришла и в голову обеспокоенного Белдуза. Он снова сказал что-тостарому половцу, тот, подняв голову, дважды тревожно провыл по-вольчи…
И почти тут жена дороге показалось трое несущихся к месту схватки всадников. Очевидно, этобыли степняки, из числа тех, что стояли в дозоре.
- А эти еще откудавзялись? - тоже заметив их, нахмурился Доброгнев. - Теперь начинай все сначала!Ну, что ж…
Ветер сновапогнал дым на дорогу, и он, не замедлив воспользоваться этим, ринулся напотерявших его из вида степняков…
- Вай-ай- ай!
- Уй-юй-юй!..– то там, то здесь послышались их дикие вопли.
Дым рассеялся,и на снегу стало видно еще два убитых половца.
- Хан, он таквсех наших перебьет!! – вскричал, не на шутку обеспокоенный, старый половец.
- Вреш-шь! –замахнулся на него плеткой Белдуз. - Вперед, трус-сы! Он мне живым нуж-жен!
Старый половецпокорно направил коня к дороге и стал кружиться позади своих, словно выискиваячто-то.
Это был опытный,побывавших не в одной большой битве и сотнях малых схваток воин. Он знал, чтонужно делать.
И как только гонецсобрался начать новую атаку, неожиданно выскочил из-за рослого стрелка и, соттяжкой, полоснул его по боку саблей…
Словно молниясверкнула перед глазами Славки. Он даже застонал, будто это он сам, а некняжеский гонец получил рану…
Половцы тожеприостановились.
Сам Белдуз высокопривстал на стременах, чтобы лучше разглядеть, что там: конец?
Но это был еще неконец.
Доброгнев, прижавладонь к прорванной кольчуге, словно недоуменно посмотрел, как из-под пальцевструится темная, дымящаяся на морозе кровь. И, подхватив с земли саблю,потрясая ей и мечом, с еще большей яростью бросился на уже никак не ожидавшихот него этого половцев…
Даже раненный, сугрожающе поднятыми мечом и саблей, он был страшен степнякам. Но Славке хорошобыло видно, что силы, вместе с вытекающей из раны кровью, покидают гонца.
К тому же его конь,получив вторую рану, стал все больше и больше приседать на задние ноги.
- Вперед,трус-сы! – вылетая из-за дерева, закричал Белдуз. - Заваливай его вместе сконем!
Неожиданное появлениехана заставило половцев забыть страх перед богатырем.
И когда ониотхлынули, перед рухнувшим на колени гонцом остался лежать еще один половец иего вороной конь…
- Хан! Он и пешийдерется! – взмолился Узлюк. – Дозволь, я его осторожно стрелой!
- Ладно! – махнулрукой хан. - Только с-смотри, чтоб не в сердце!
Стрелок понимающекивнул, быстро достал из-за спины лук и прицелился в медленно поднимавшегосягонца…
Ветер, словно желаяпомочь богатырю, всей силой понесся на дорогу. Но дым уже был не такой густой,а глаз Узлюка зорок и опытен...
Послышалсякороткий свист стрелы, громкий стон гонца и торжествующий возглас половца:
- Есть!
- Молодец-ц! –отозвался из полутумана голос Белдуза. – Сумку, сумку с-скорей бери!
- Вот она! Держи,хан!
- Нет, это я егоподстрелил, я и отдам!
- Хан, оба они врут,это я его ранил сначала!
Ветер опять погнал всторону дым, и Славко успел увидеть нескольких половцев перед вырвавшим у нихсумку Белдузом.
- Будет вамс-собачиться! – недовольно шипел тот. – Помогите мне лучше уз-зел раз-звязать!Этот проклятый русский змееныш-ш чуть без руки меня не оставил… Ничего,вс-стречу его еще раз – пожалеет, что родился на свет!
- Надо было его сразусо всей деревней сжечь! – заметил Куман. – Я ведь сразу предлагал!
- Нельзя, некогдабыло! – остановил его хан. - Для нас что с-сейчас главное?
- Грамота! – в одинголос ответили половцы.
- Вот она –княж-жеская! – поднял над головой свиток, со свисавшей с него блестящей печатью,Белдуз. И в то же мгновение дым снова закрыл его от Славки. – Сейчас мы узнаем,что в ней! Где гонец?
- И, правда,где? Только что здесь лежал… - послышались растерянные голоса.
- Как сквозьземлю провалился!
- Дым отстогов, хан…
Славко, изо всех силпытаясь разглядеть то, что происходит на дороге, умоляюще зашептал:
- Беги же,родной, беги! Прячься, пока тебя не видно!..
- Ушел, хан! –узнал он голос старого половца. – Наверное, ускакал на каком-нибудь нашем коне!
- Так что ж-жмы тогда ж-ж-ждем? В погоню!
- Ах, впогоню? Ну, нет! – покачал головой Славко.
Он умелосложил ладони у губ и трижды, как можно более угрожающе, провыл волком.
- Хан! – тутже раздалось сразу несколько встревоженных возгласов.
- С-сам слышу!– огрызнулся Белдуз.
- Уходитьнадо!
- С-сам знаю!Эх-х, вы! Упус-стили!
- Слава Богу,ушел! – поняв, что половцы отказались от своего намерения преследовать гонца, соблегчением выдохнул Славко.
- С-скорееотсюда! За мной!.. – прокричал хан.
Дувший, какнарочно, все последнее время в эту сторону ветер сразу стих. И Славко увиделбыстро удалявшийся по дороге, заметно поредевший, половецкий отряд.
- И эти ушли…- снова вздохнул он, огляделся и, с сокрушением покачав головой, сам себесказал: - Пора и мне к своим возвращаться. Намаялись, поди, без огня на мерзлойземле…
Потирая впредвкушении порки спину, Славко прихватил половецкую саблю и уже сделал шаг понаправлению к своей веси, где давно уже заждались от него весточки земляки, какнеожиданно позади него что-то хрустнуло…
3
-Какая еще тень? – испуганно закрутил головой отрок.
Славко замер иостановился, как вкопанный.
«Что это? Снегс ветки упал? Или… в стогу кто? Точно, в стогу – вот и парок идет… Неужто,гонец?.. Конечно же, он! Кому еще здесь быть? А я и уши развесил: ускакал,ускакал!..»
Славко, непомня себя от радости, кинулся назад. У стога он отложил мешавшую саблю, и сталспешно разгребать его обеими руками, разбрасывая в стороны охапки сена.
«Заяц бы сразусбежал от меня… от зверя сбежал бы я…» - рассуждая сам с собой, бормотал он и,видя, что там, в глубине, действительно кто-кто темнеет и даже ползетнавстречу, закричал:
- Эй, гонец! Небойся, я - свой!
Но это был негонец.
Сначала изстога показались небольшие, подбитые дорогим куньим мехом сапоги, потомпятнистая шуба из пардуса-рыси, затем соболья шапка и, наконец, появился самхозяин этой роскошной одежды.
Это былневысокий, крепко сбитый паренек - Славкин ровесник.
- Ты кто? –ничего не понимая, уставился на него Славко.
- Ой! –испуганно ойкнул тот и попятился, явно намереваясь снова нырнуть в стог. – Аты?
- Я – Славко!Меня все тут знают. И наши, и половцы! Я уже два раза от них бегал! – привралдля убедительности Славко и затем, на правах хозяина здешних мест, строгоспросил: - А вот ты кто таков? Откуда здесь взялся?
- Я не взялся…- всхлипнул незнакомец. - Я - из обоза выпал!
- Из обо-оза?– насмешливо протянул Славко. - Ты что – куль с мукой?