Славко рванул с себя пояс, который хоть немного удерживал тепло, просунул егопод жабры рыбины и забросил ее себе через плечо на спину.
Мороз сразу поползпод овчину, принялся леденить тело своими холодными, мокрыми пальцами, заспиной дергался и двигал жабрами не до конца оглушенный налим… Но что былоСлавке до этого, когда теперь вся душа его радовалась, пела, плясала!
С трудом различая впосеребренной тьме куда идти, он вскарабкался на невысокий берег и вдруг замер,увидев прямо перед собой, выросшую, словно из-под земли, долговязую фигуруполовца.
3
Одного не учелосторожный хан…
- Жить хочешь? –нещадно коверкая русские слова, шепотом спросила эта фигура.
- Да… - тоже шепотом,машинально ответил Славко.
- Тогда – тс-сс!
Луна слегка осветилаплоское лицо степняка, прижимавшего палец к губам. Славко, едва увидев его,сразу понял, что этот половец – из числа самых глупых.
За спиной дернулся изадвигал жабрами, видать, не до конца оглушенный налим.
Он словно подсказывалСлавке, что надо делать.
И тот, несмотря наопасность положения, даже усмехнулся про себя.
Ну, с этим половцем,посланным, очевидно, своим ханом узнать, кто там так веселится на реке, онсправится без особого труда!
- Ладно, ладно, -торопливым шепотом согласился он. – Только для этого…
Славко, пряча, втянулголову в плечи и выставил вместо нее налимью морду:
- …япревращусь в рыбу!
Он часто такделал, развлекая малышей, после того, как Милушин муж приносил с охоты зайцаили рысь…
На половца этопроизвело такое впечатление, какого не ожидал даже Славко.
Увидев вдругвместо человеческого лица страшную рыбью морду с длинным усом на подбородке,закрывавшую и открывавшую рот, в такт словам, которые говорил Славко, с воплем:«Оборотень! Человек-рыба!», он заметался по берегу и полетел вниз, прямо впрорубь.
-Спасите! Помогите!..– послышались оттуда его захлебывающиеся крики.
Славко хотелзасмеяться, и скорее уйти, чтобы унести налима и предупредить своих о появлениив здешних краях половцев, но тут услышал голос, от которого у него внутри всеоборвалось:
- Я с-сказал, чтобыдо моего приказа все было тих-хо, а вы ч-что наделали?
Это был голос,который он узнал бы из сотни, тысячи голосов…
Славко поднял на негоглаза и впервые за долгие годы ощутил чувство липкого страха: прямо перед нимбыло… две луны!
Одна по-прежнемунеподвижно стояла над лесом, а к другой, которая двигалась, как живая,подъехали два всадника:
- Хан, утонетТупларь! - стали просить они за тонувшего степняка.
- Дозвольпомочь ему?
-Такого не ж-жалко! Житьзахочет - сам выплывет! - послышалось в ответ резкое, и только теперь Славкодогадался, что вторая луна - это только серебряный наличник с темными прорезямидля глаз и рта на лице восседавшего на коне хана.
Половец, чтобы лучшевидеть, снял его, и одной луной стало меньше. Затем он стянул с руки боевуюперчатку и выхватил из-за голенища плеть…
Но Славко даже необратил на это внимания. Он чуть не вскрикнул от неожиданности, узнав и этокруглое лицо, обрамленное небольшой бородкой с усами. Эти большие, снадменно-насмешливым взглядом, глаза… Кулак, в котором он держал веревку, сразунапрягся до боли, свободная рука сама потянулась за топориком, в готовностивыхватить его и броситься на хана.
Но тот опередил его.
Он резковзмахнул плеткой и, ловко обвив ее длинным жалом шею Славки, слегка потянул егок себе.
- Сейчас мыпос-смотрим, какой это человек-рыба!
Одного не учелосторожный хан - что Славко сам был готов к броску. И того, что тот не подойдетчуть поближе, а просто полетит вперед, утыкаясь в самую рукоять плети.
Славко же,увидев прямо перед глазами ханскую руку, не долго думая, вцепился в нее зубами.
- А-аа! –закричал хан, выпуская из пальцев плетку. – Пус-сти, змееныш-ш!
Но Славко все сильнейсдавливал челюсти, чувствуя, как сначала с трудом прокусывается кожа, затемлегко - податливое мясо, и как только зубы уперлись в кость, вдохнул большевоздуха и вгрызся в нее, насколько хватило сил.
- У-ууууу! –уже по звериному взвыл хан.
Теперь нетолько в соседней дубраве, но и где-то вдали, за рекой, поднялось перепуганноеворонье…
К двум всадникам, навопли, подскакали новые, и тоже, остановились в растерянности, не зная, чемпомочь своему хану.
Но их оцепенение немогло продолжаться вечно…
И тогда Славко разжалс трудом послушавшиеся его зубы и опрометью бросился прочь.
- У-уузлюк! У-уубейего! – тряся окровавленной рукой, закричал хан ближайшему к нему половцу.
Тот мгновенно стянулс плеча лук, выхватил из колчана стрелу, наложил ее на тетиву и, поводивострием наконечника вдогонку петлявшему Славке, выстрелил.
Звонко пропела,осекаясь на полуслове, самую страшную песню на свете, стрела.
- Ес-с-сть! –раздался мстительный возглас хана, и в тот же миг Славко почувствовал сильныйтолчок и легкий укол в спине.
Словно налетев наневидимый в темноте корень, он споткнулся, взметнул руками, роняя рыбу, и упаллицом прямо в глубокий мартовский снег…
4
Хан направилсвоего коня прямо на стрелка
После этого наступиластоль желанная половцам тишина, нарушаемая лишь запоздалыми вскрикамипытавшихся занять места получше ворон, да приглушенными разговорами всадников,обсуждавших случившееся.
Самый старыйполовец, качая головой и сокрушенно причмокивая, перевязывал руку хану, которыйпребывал в редком для него состоянии гнева и растерянности одновременно. Мороз,тьма сыграли с ним свою злую шутку. И потом, откуда он мог знать, что мальчишкасам бросится на него?
Хан не зналтеперь, кого винить больше в том, что они не смогли сохранить тайну своегопоявления в этих местах: глупого половца, который, выбравшись благодаря верше,из проруби, мокрый до нитки, вскарабкивался теперь на берег?.. этогопроклятого, наверное, с кинжалами вместо зубов русского мальчишку?.. или самогосебя? И от этого его гнев становился еще сильнее:
- Все выж-жгу! Всехуничтож-жу! – морщась, обещал он.
- Правильно, хан! Длятого мы и здесь… - поддакивал ему старый половец.
- Я ус-строю им такойнабег, какого они ещё не знали!
- Да! Да!
- Ну что ты тамвозишься, Куман? Хватит!
Хан оттолкнулпомогавшего ему половца, и, охнув от боли, тронул уздечку своего коня:
- А теперь я хочупос-смотреть, что мы там подстрелили!
Половцы, не спеша,следом за ханом, подъехали к тому месту, где упал Славко.
Мальчика там уже небыло.
- Ну? – тяжелосдвинув брови, оглянулся хан.
- Вот, рыба! –стрелявший, быстро спешившись, угодливо пнул ногой налима, из спины котороготорчала стрела.
-Сам вижу, не слепой!А где человек?
-Не знаю! –растерянно развёл руками стрелок. - Может, это и правда был человек-рыба?
- Я же ведь говорил!- жалобно подал голос, отряхиваясь от воды, половец с глупым лицом.
- На Руси такое частобывает! Лешие, водяные, русалки… - подтвердил старый половец и пространно сталобъяснять: - Я, правда, сам не видел, но, как перекати-поле, прокатившись попустыне жизни, точно знаю, что…
- А я знаю, Куман! –оборвал его хан, показывая сначала на налима, а затем на следы, уходящие в лес.– Что рыба – тут. А человек – там! И он - убежал! Теперь он предупредит с-своих.И опять будет шум!
Хан направил своегоконя прямо на стрелка.
- Ты почемуупус-стил его, Узлюк?
- Хан, если б я знал,что у него на спине рыба, я бы прострелил их обоих! – в испуге попятился тот. -Я это умею…
- С-смотри мне!
Хан хмуро огляделостальных воинов, щуря без того слегка узковатые, как у всех половцев, глаза, итоже на всякий случай предупредил их:
- И вы тожес-смотрите! Ладно! Не удалось тихо, сделаем громко! Вперед, за мной во-он к темстогам! И этого человека-рыбу, или как там его – с собой прихватите! Заодно ипоуж-жинаем!
Хан снованадел маску, на которой темнела застывшая, неподвижная улыбка, пришпорил коня инаправил его к светлевшей за берегом полоске дороги, вдоль которой высилисьстога.
Всадники двинулись заним.
- Ну, что встал,Тупларь! Или не слышал, что приказал хан? – придя в себя, накинулся наглуповатого половца Узлюк. – Скорей забирай своего старого знакомого!
Но тот испуганнозатряс головой:
- Нет, лучшеуж сразу пристрели!
- И пристрелю,если хан прикажет! – пообещал Узлюк.
- Все равноне повезу!
Видя, чтоникакие угрозы и уговоры не подействуют, половец выдернул свою стрелу изналима, перебросил его через седло и помчался догонять хана, на ходу рассуждаявслух:
- Птицу –стрелял, зверя стрелял, человека –стрелял… Первый раз рыбу стрелой убиваю!
- А вдруг этои, правда, оборотень? – не унимался скакавший рядом с ним Тупларь.
- Какой ещ-щеоборотень? – подражая голосу хана, засмеялся стрелок: - Ну с-сам посуди глупойсвоей головой: если рыба тут, а следы были там, то где же тогда человек?
5
Славко набралпобольше воздуха в грудь и выпалил…
А человек, поимени Славко тем временем бежал, не разбирая дороги, в родную весь.
Да и не былотут никакой дороги!
Если попрямой, то от места роковой встречи до Осиновки было не больше версты. Но запоследние сорок лет она, уходя от половца всё дальше и дальше, ограждаясьподлесками и нетопкими болотами, спряталась так, что до неё непросто было