прохрипел в ответ Славко. – Так надо! Ты лучше помоги мне сначала из стога его вытащить!..
- Ну, помог! –разогнулся, вытащив вместе со Славкой гонца из стога Звенислав. - А теперь что?
- Теперьпринеси огня, – приказал Славко.
Звениславсбегал к дотлевавшему костру половцев и вернулся с черной, в красных пятнышкахсонных огоньков, головешкой.
- Вот принес!А дальше?
Славко посмотрел на него, на головню и кивнул на стог:
- А дальше поджигай это сено!
- З-зачем?
- А затем,чтобы в деревне подумали, что начался новый набег! – срываясь на крик, заорална него Славко. - И потому что все равно кормить теперь будет некого!! А после– и есть некому!!!
6
Славкосо Звениславом во все глаза уставились на гонца.
И с воплями:«Половцы! Половцы!..», - Славко бросился в сторону своей веси.
Доброгнев соЗвениславом даже представить себе не могли, что сразу же началось там!
Недалеко былавесь от того места, где они находились, но так хорошо прикрыта подлеском инетопким болотом от половца, что они не могли видеть ни движения людей, ни ихпаники…
Лишь ветер,дунувший однажды с той стороны, донес до них едва слышимый голос Славки: «Коня,коня спасайте, а-аа, давайте я сам его уведу!» И, сразу же за этим - негодующиекрики: «Ах ты, мерзавец, совсем совесть потерял? У своих воровать?!»
- Ох, и смелыйу тебя друг! – только и покачал головой Доброгнев.
- Да, онтакой! – с завистью подтвердил Звенислав.
- Как зватьхоть его? Я должен обязательно доложить о нем Мономаху!
- А Славко!
- Славко-о! –недоверчиво протянул гонец. - Какой же он Славко? Славко - имя смерда, а тутсразу видно: сын знатного человека! Ты мне его полное имя назови, как там -Мирослав? Ростислав? Ну?
- Ой! Я и самне знаю… - растерянно посмотрел на него Звенислав.
- Ладно, будетвремя, сам спрошу! – решил Доброгнев. - В конце концов, не имя красит человека,а человек – имя! Гляди, гляди! Исчез в лесу! Опять появился… Снова исчез! Аведь, ей-Богу, так он, и правда, добудет коня!..
Но время шло, аСлавки не было.
Не так-то просто былоконному не только попасть, но и выбраться из Осиновки!
- А далеко-то ещеехать? – чтобы только не молчать, спросил Звенислав и испуганно спохватился: -Ой, это, наверное, тайна?
- Да какие теперь уменя от вас могут быть тайны? – засмеялся Доброгнев, но тут же скривившись отболи, схватился за грудь. – Я ведь, наверное, в бреду всю княжескую грамотувыболтал!
- Было дело! – кивнулкупеческий сын, и быстро добавил: - Но я не слушал!
- Так я тебе иповерил… - с упреком посмотрел на него гонец и вздохнул: - В Смоленск я еду.Вот какие дела…
- В Смоленск… - тихоповторил Звенислав, и вдруг глаза его оживились: - Говорят, там в этом годуикону Божьей Матери чудесным образом обрели! Чудотворную! Многим людям уже отразных недугов помогла… - Он перекрестился и строго, очевидно, подражая голосусвященника, от которого слышал это, сказал: - И тебе, коли доберешься туда ипомолишься перед ней, поможет!
- Доеду, помолюсь! –тоже, с трудом перекрестившись, пообещал гонец. - А ты про нее откуда знаешь?
- А в церкви нашейговорили! И еще батюшка мой сказывал. Он хотел для нее оклад из сребра-золотасделать, с каменьями самоцветными…
Звенислав перехватилнасмешливый взгляд гонца на овчинку и лапти, в которые он теперь был одет, ипопросил:
- Ты по худойодёже-то меня не суди. Прячусь я… А батюшка у меня купец. Нерядец, во святомкрещении Михаил. Из Новагорода!
- Нерядец? ИзНовагорода?! Погоди! Так я же его знаю!
- Да ну!
- Вот тебе и ну! Мы сним и в Киеве, и в Корсуни, и даже в Царьграде частенько встречались. У негоеще сын есть. Имя ему смешное дал, звонкое такое… Дай Бог памяти, сейчасприпомню…
- Звенислав… -тихонько подсказал купеческий сын.
- Точно!Постой-постой, так это, и впрямь, ты?
- Ну да!
- Надо же… - покачалголовой гонец. - Гора с горою не сходится, а человек с человеком… Так сталобыть, ты и есть тот самый Звенислав, за здоровье которого я с твоим батюшкой впортовых тавернах столько меду выпил! Вот где нам суждено было встретиться.
- Выходит, то тыпекся о моем здравии, а теперь я со Славкой - о твоем? – спросил Звенислав.
- И этоправильно, долг платежом красен! – подтвердил гонец. - И батюшка у тебя - правильныйчеловек. Честный купец. Это хорошо. О нас, русских в чужих землях, считай, покупцам только и судят. Счастье, что почти все из них такие, как он. Потому ипредпочитают заморские торговцы иметь дело лучше с русским купцом, чем свизантийцем или арабом! Вырастешь, смотри, чтобы сберег эту традицию! Исыновьям да внукам своим передал!
- Хорошо, - пообещалЗвенислав. - А ты, коли увидишь еще где моего батюшку… - Он всхлипнул, но совладалс собой и, сглотнув слезный комок в горле, кивнул: - Вон, кажется, Славко ужевозвращается!
Где-то за поворотом,и, правда, послышался топот копыт приближающегося коня.
Не прошло иполуминуты, как на дороге действительно показался, лихо скачущий верхом,Славко. Не доезжая двух шагов до гонца, он ловко спрыгнул с коня и протянулДоброгневу конец уздечки.
- Обещали сменя три шкуры содрать, а теперь, думаю, и семи мало будет, – пробормотал он. -Если, конечно, до этого я на глаза хану не попадусь! Вот тебе конь, гонец.Спасай Русь!
- Спаси тебяБог, отрок! – обнял его Доброгнев и попросил: - А теперь помогите мневзобраться на коня…
Славко, видякак ему трудно, приобняв за плечо, поддержал его с одной стороны и крикнулрастерявшемуся купеческому сыну:
- Звенислав,подсоби-ка! Да что ж ты такой неуклюжий…
- Это не я,это он сам все время падает! – прохрипел тот, помогая гонцу взобраться на коня.- И почему-то все на меня…
- Вот так! –оказавшись в седле, уже более уверенно почувствовал себя Доброгнев. - Дайтетеперь мой меч!..
- Держи! –протянул ему ножны с мечом, Славко и с уважением покачал головой: - Ох, итяжелый!
Гонец,морщась, перекинул через плечо ремень от ножен:
- С легким намоей службе много не наработаешь…
Славко соЗвениславом во все глаза уставились на него:
«Ну, как?Доедешь?..» - словно пытали их взгляды.
Гонец, немногопосидел в седле, затем, несколько раз качнулся в нем, словно испытывая, каковоему будет при езде, и вздохнул:
- Да…чувствую, самому мне не удержаться… Вот что, ребята, - попросил он, - привяжитеменя покрепче к седлу!
- Это мыможем! Это мы сейчас! – с готовностью кинулся к нему Звенислав и, поднявоброненный кем-то из убитых половцев аркан, ловко и быстро прикрутил к седлуДоброгнева. - Так не туго будет?
- В самый раз!
Славко подошели, уже по привычке, что ни в чем нельзя доверять этому купеческому сыну, ссомнением оглядел его работу:
- Может, ещезатянуть? А ну, как развяжется по дороге?
Звениславзахотел возразить, но тоже, по привычке во всем слушаться этого отчаянного исмелого смерда, еще немного подтянул веревку и решительно сказал:
- Нетчеловека, который развязал бы узел, которому научил меня отец! Как нет и такогоузла, которого не смог бы развязать я! Все, готово!
- Ну, а колитак, тогда в добрый путь, гонец! – поднял на прощание руку Славко.
- С Богом! –добавил Звенислав.
-Спаси вас Господь, ребята! – с чувством отозвался гонец. – Что бы я без васделал?
- Ты, главное,теперь до князя доберись! Да, и возьми вот это! – протянул ему ханскую плетьСлавко. - Хватит ей Степи служить – пусть теперь матушке-Руси помогает!
- И за тоспасибо! – поблагодарил Доброгнев. - Живы будем – верну!
Он сблагодарностью взял у Славки плетку, слабой рукой похлопал коня по боку и,припав головой к его шее, медленно поскакал по дороге.
Ни Славка, ниЗвенислав даже не слышали, как гонец, подбадривая себя, сначала шепотом, азатем все громче и громче стал напевать свою любимую песню, которая столько разуже выручала его:
Саблейобожжен бок…
Ранила стрелагрудь….
Но, если тывстать смог…
Значит,продолжай путь…
Иду на вы,
Идуна вас за Русь!
Идуна вы,
Иду на вас, клянусь,
Чтоне сносить вам
Вашей головы.
Иду на вы!
Иду на вы!
Глава вторая
1
-Так я тебе и побежал! – опершись на саблю, хмыкнул Славко.
Медленно,раскачиваясь в седле, словно дружинник с княжеского хмельного пира, гонецдоехал до поворота и, хлестнув плеткой коня, скрылся за ним…
- Не доедет, –глядя ему вослед, с сомнением проговорил Славко. - А доедет, так не успеет!
- А мы что ещеможем сделать? – недоуменно посмотрел на него Звенислав.
Славко подумали сказал:
- Мы - незнаю, а вот я… Стою, как витязь на распутье. Направо пойдешь – битым будешь.Прямо – вообще убитым. Налево – всю жизнь себя потом ругать можно. Нет, мне - прямо!
И решительношагнул в сторону леса, в котором, с высоты холма последний раз видел дым откостра половцев.
- Уходит… дане в деревню… - испугался купеческий сын и осторожно окликнул: - Эй, ты куда?
- Куда-куда… -проворчал, слегка замедляя шаг, Славко. - Туда, куда меньше всего хотел быидти!.. К половцам!
- Постой! -бросился догонять его Звенислав, но угодил в сугроб и, кое-как выбравшись изнего, простонал: – Да погоди же… Что ты з-задумал?
- Сам пока нерешил… - честно сказал Славко. - Одно только знаю – нельзя, чтобы эта грамота вСтепь ушла! Так что, не поминай, лихом! Прощай!
- Как этопрощай?!
Звениславостался стоять позади с беспомощно опущенными руками.
- А я?..
Славкооглянулся на него и удивленно пожал плечами:
- Что - ты?Стой у стога, да своих дожидайся! Ах, да, теперь-то и стога нет…