только она окажется в наших руках…»
Но Белдуз неожиданнодля него, вместо вожделенной грамоты, принес от костра свою новую плеть ипротянул ее Славке со словами:
- Оч-чень хорошо!Тогда – пиш-ши!
Славко тожерастерялся не меньше Звенислава. Но быстро взял себя в руки и с деланнымсожалением сказал:
- Но, хан, чеми на чём? Кабы я знал, то прихватил бы с собой калам и чернила или на худойконец писало с куском бересты… А так…
- А так - воттебе моя плетка… - оборвал его хан и, рассеянно пробормотав: «Где же я тебявсе-таки видел?..», приказал: - Пиш-ши рукоятью прямо на с-снегу!
«А вот об этоммы-то и не подумали! Не успели… Все! Пропали!..» - охнул про себя Звенислав.
Но Славко, какни в чем не бывало, пожал плечами и, со словами: «Ладно! Плеткой, такплеткой!», - уверенно, будто всю жизнь занимался переписыванием книг, вывел наснегу четкие, ровные буквы.
- Вот, -показал он на них Белдузу. - Аз, Буки, Веди… Велишь продолжать, хан?
- Хватит,Дос-статочно!
«Ай, даСлавко! - изумился Звенислав. - Мне на это целых полгода понадобилось! А он – спервого раза запомнил! Живы останемся, надо будет обязательно сказать про негоотцу! Хотя… - вспомнив, что их скоро ждет, помрачнел он, – какое теперь «останемся»…»
Время жизнисократилось всего до нескольких шагов, отделявших их от костра, откуда хан несуже и саму грамоту.
- Вот, - неотдавая, показал он ее Славке. - А теперь сослужи-ка мне с-службу и прочитайэту грамоту от одного вашего князя – другому!
- Вот эту? –забывая про осторожность, Славко радостно сделал шаг вперед.
Хан, морщасьот боли в руке, быстро спрятал грамоту за спину.
- Эту, эту!
- Так давайже!
- Только измоих рук!
- Ну-у!Грамота, видать важная! Такую я даром читать не буду! – протянул Славко,отступая назад так, что натолкнулся на Звенислава.
- Да ты что? –зашипел на него тот. – Испугался? Иди скорее, пока дает!
- Если бдавал! – огрызнулся, почти не раскрывая губ Славко. – А так видишь, уцепился занее, так просто и не выхватишь!
- Ну, иди же!
- Не торопи,сам знаю, что делаю!
Хан заметил,что отроки о чем-то говорят между собой, и с подозрением спросил:
- А что это вытам шепчетес-сь?
- Это не я! –искренне бросая на Звенислава недовольный взгляд, ответил Славко. – Это онпросит, чтобы я не предавал Русь!
- Правильно, -согласился Белдуз. - А ты и не предавай. Ты – продавай!
Славко с притворнойжадностью облизнул губы, сделав вид, что заинтересовался этим предложением.
- А много лидашь, хан? – быстро спросил он.
- Да уж, непожалею и целого златника!
- Как! Одного?– разочарованно переспросил Славко. - Да к тому же – еще и моего?! Нет, хан! Меньше,чем за тридцать – я никак не согласен!
Хан суровосдвинул к самой переносице брови и покачал головой:
- Наглец-ц! Тычто, забыл, в чьей власти находиш-шься? Да я сейчас отдам тебя на растерзаньесвоим воинам! У них давно уж-ж стрелы чешутся в колчанах!
- Ну и пустьтогда читают тебе эту грамоту сами!
- Эх-х! Ладно,– забыв про больную руку, махнул ею Белдуз и чуть не взвыл от боли. - Десятьзлатников!
- Тридцать! –упрямо стоял на своем Славко.
- Двадцать! –еще уступил хан, но тут же уточнил: - Десять тут, и десять в С-степи!
- И еще десятьприкажи, чтобы слуга вернул мне! – быстро добавил Славко. - Вот и получитсятридцать!
-Хорошоумееш-шь считать щ-щенок! – покачал головой Белдуз. - Зря я только время терял,когда тебя испытывал! Ну а ты, с-слуга, сам скажешь, где их запрятал, илиприказать моим воинам помоч-чь тебе?
- Сам-сам! –охотно подыгрывая Славке, закивал Звенислав.
- Да с-смотри,правду говори! А то ведь я могу и сказать своим людям, чтоб проверили! –предупредил хан.
- А я иговорю, возле стогов, в дупле сломанной березы, где вы с гонцом бились…
Славко сделалдва шага вперед, как бы отделяя себя от Звенислава, и умоляюще зашептал:
- Хан, это жсовсем близко! Пошли своих людей! И я свое золото назад получу, и ты нас заоднодо конца проверишь!
- Без тебяз-знаю, что мне делать! – проворчал хан и подозвал своих всадников.
- Эй, всёслышали, что сказал этот с-слуга?
- Да, хан! – водин голос отозвались те.
- Тогда что ещездесь ж-ждете? Вперед!!
2
-На Корс-сунь! – обрадованно воскликнул Белдуз.
Половцы, немедля, сорвались с места, и не прошло пяти минут, как они возвратились иотсыпали в здоровую ладонь хана девять золотых монет. Тот, морщась, сосчитал ихи протянул Славке:
- Всё?
Славка тожепересчитал монеты и отрицательно покачал головой:
- Нет. Здесьтолько девять. А где еще одна?
- Какая-такаяеще одна? – уставился на него Белдуз.
- А та самая,что ты отобрал у моего слуги!
Уж на что ханлюбил золото, но тут, от такой жадности даже ему стало не по себе. Он брезгливошвырнул под ноги Славке златник, и когда тот, нырнув за ним, сунул его за щеку,показал издали грамоту:
- Всё! Большеничего не хочу с-слушать! Читай!
- Ну, Славко,- послышался сзади едва различимый голос Звенислава, - С Богом! Давай…
- Далеко, хан,поближе б немного! – попытался выгадать еще хотя бы полшага Славко.
- Ничего, утебя глаза молодые!
Хан поднесграмоту чуть ближе и, видя, что упрямый отрок никак не начинает читать,недовольно крякнув, приблизил еще…
Уверенный втом, что сейчас произойдет долгожданное, ибо хорошо знал ловкость своего друга,Звенислав закрыл глаза от сладкого ужаса. И тут же … открыл их, ровным счетомне понимая ничего.
Славко,наморщив лоб, точно припоминая что-то, вдруг слово в слово стал повторять тусамую грамоту, текст которой говорил в бреду найденный ими гонец…
- Наказываемтебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле…
- Что?.. –словно очнувшись, вздрогнул Звенислав. – Что-что ты сказал?!
- Тихо, не мешайнам с-слушать! – недовольно прикрикнул на него хан и, уже почти по-свойски,кивнул Славке: - Продолж-жай…
- А оттуда мывсей Русью, - словно ни в чем не бывало, продолжил тот, - двинем на…
- Да что же тыэто делаешь, гад?! – обрывая его, закричал купеческий сын. – За тридцатьзлатников Русь продаешь?!!
Звенислав скулаками бросился на Славку и повалил его на грязный истоптанный снег.
- Двинем на …на… - силясь высвободиться, пытался докончить Славко. Но куда там! Крепкий,упитанный купеческий сын, оказался намного сильнее его, худого и жилистого. -Стой! Пусти! – только и хрипел в его крепких объятьях Славко. - Дай дочитать,дурень!
- Я тебе дам!– раз за разом ударяя его кулаком, как в горячке, бормотал Звенислав. - Я тебесейчас за всё дам! И за тулуп, и за мои златники, и за эту грамоту! Я толькотеперь понял, каков ты есть на самом деле! Обмануть меня захотел, да еще итайну продать половцам? Ах, хитрец! На тебе! На!
- Хан, разнятьих? – осторожно предложил Тупларь.
- Может, лучшенаоборот, соединить одной стрелою? – вставил опять свое Узлюк.
- Пус-стьдерутся! – остановил их Белдуз и довольным тоном добавил: - Люблю, когдарус-ские между собой с-сорятся…
- Да какой жеон русский, если Русь продает? – оглянувшись, с ненавистью спросил Звенислав.
И он сновасклонился над Славкой, ничего не видя и не слыша от ярости. А то бы непременноувидел озорные, несмотря на боль, глаза Славки и услышал бы, как тот, едваслышно, умоляюще шепчет:
- Бей, родной,бей, да так, чтоб они вконец поверили!
- Хватит! – невыдержал, наконец, хан. – Уймите этого беш-шеного с-слугу! А то, чего доброго,он, и правда, убьет его, и мы так и не узнаем, до конца, ч-что написано вграмоте!
Несколькополовцев не без труда оторвали Звенислава от лежащего на покрасневшем снегуСлавки.
Двоепродолжали удерживать его, чтобы он снова не кинулся на своего бывшего друга. АТупларь своим рукавом осторожно вытер кровь с лица Славки и поставил его передханом, помогая стоять прямо.
Звенислав,тяжело дыша, с ненавистью смотрел, как Славко несколько раз встряхнул головой,словно прогоняя туман от ударов, и снова вгляделся в грамоту.
- Ну? – заторопил егоБелдуз.
- Вот я иговорю, - облизывая разбитые Звениславом губы, продолжил Славко. - А оттуда …из Переяславля, стало быть, мы всей Русью двинем на богатый град Корсунь…
- Что? –недоверчиво, думая, что ослышался, переспросил Звенислав. - На… Корсунь?!
- На Корс-сунь!– радостно воскликнул Белдуз.
- На Корсунь!На Корсунь!! – восторженно перемигиваясь, зашептались половцы.
- Да, такнаписано! – подтвердил Славко. - А все это велим хранить в великой тайне…М-ммм!
- Еще бы! НаКорс-сунь! - хмыкнул Белдуз и уточнил: - А что означает это странное «м-ммм?»Тебе что – больно?
- Да нет, этоздесь так написано! – показал на первое попавшееся слово в конце грамотыСлавко. – Вот – приписка!
- Приписка? –недоуменно прошептал Звенислав.
Хан тоженасторожился:
- Какая-такаяприпис-ска?
- Откуда язнаю? – пожал плечами Славко. - Какая-то очень важная, раз так мелко написано.Никак не могу издалека разглядеть! Дай-ка, сюда грамотицу, хан!
Всегдаосторожный Белдуз так уже доверился этому отроку, что машинально протянул емулист пергамента со свисавшей с него свинцовой печатью, и тот приблизил ее ксамым глазам.
- Ну да… оченьважное добавление, - подтвердил Славко и, переходя на тон, каким читал всюграмоту, добавил: - А после прочтения этой грамоты приказываю немедленноуничтожить ее. И подпись… Ой! Сам князь Владимир Мономах!
С этимисловами Славко бросил лист пергамента в костер, и не жалея дорогих сапог, еще иподкинул в то место, где было больше всего пламени.
- Что тыделаеш-ш-шь?! - в ужасе закричал хан.
- Как что? –оглянулся на него Славко. – Выполняю то, что тут написано!
- Да я тебя с-сейчасза это… на клочки… на части!..
Хан потащил изножен свою булатную саблю.
- За что?! –чуть не плача, принялся оправдываться Славко. - Мономах - мой князь! Как я могу