– так, чтобы все слышали, вдруг громко крикнул хан.
Но былопоздно.
Конь старогополовца неожиданно вскинулся, круча вздрогнула, и Куман с диким криком прямо нанем полетел вниз…
Подъехавшимполовцам все это показалось несчастным случаем, какой совсем недавно едва непроизошел с самим ханом.
Но Славко своимиглазами видел, как Белдуз неожиданно достал маленький нож и кольнул им коняКумана…
Затем он, также незаметно спрятал нож и, стоя над рекой, принялся сокрушенно качать головой:
- БедныйКуман! Вот ведь как бывает! Меня спас, а с-сам не уберегся! Вс-се видели? Так идоложите с-старшему хану!
Он метнулвзгляд на Славку, который не успел сделать вид, что ничего не заметил. Снова усмехнулся.И свирепо оглядев оставшихся воинов – четверых от целого отряда - с местапустил своего коня вскачь, в поисках удобного места для спуска и переправы.
Цепь больнорванула похолодевшего Славку, едва не выворачивая ему руку, и он запоздалобросился догонять хана.
Вздыхая опревратностях судьбы, со страхом косясь на Белдуза, за ними последовали иостальные половцы….
3
-Хорошая грамота! – одобрительно кивнул главный хан.
Не зряторопился Белдуз возвратиться к главному хану.
Тот ужеготовился развязать последний, третий узелок на шелковой веревочке, когда емудоложили о том, что хан Белдуз вернулся с грамотой и уже подъезжает к шатру.
Сидевшиевокруг священного очага ханы недоверчиво посмотрели на заляпанного с ног доголовы грязью дозорного. Те, что были помоложе, сразу оживились и сталирадостно переглядываться.
Ороссоба,прежде, чем отпустить всадника, задал ему несколько вопросов, про то, скольковоинов возвращается с Белдузом и есть ли среди них старый половец. Дозорныйподробно ответил. Главный недовольно покачал головой, потом задумался и сделалслабый жест – ну, ладно, остальное мы сами узнаем, иди…
Наконец, полограспахнулся, и вошел Белдуз, ведя за собой озиравшегося по сторонам Славку.
Ороссобанеторопливо развязал узелок, посмотрел на ровно свисавшую с его пальцевверевку, затем – вопросительно на Белдуза, на его усталый вид и перевязаннуюруку:
- Привезграмоту?
- А как ж-же!
- И где жеона?
- Вот! –выталкивая вперед Славку, ответил Белдуз.
Ни одна жилкане дрогнула на лице главного хана. Так ни один ветер не пробивается на поросшуюряской поверхность, закрытого со всех сторон вековыми деревьями, пруда. Онскользнул глазами по русскому отроку и, остановившись взглядом на привезшем егохане, чуть заметно повел плечом:
- Ну, разпривез - так читай!
Хан дернулСлавку за цепочку и прошипел:
- С-слыхал,что приказывает старший хан? Нач-чинай!
Славкоторопливо кивнул и громко, понимая, что такой старый человек, как главный хан,наверняка плохо слышит, отчеканил:
«Наказываемтебе, князь, быть с войском к концу весны в Переяславле. А оттуда мы всей Русьюдвинем на богатый град Корсунь. А все это велим хранить в великой тайне»!
Закончивчитать, Славко вопросительно посмотрел на Ороссобу, который слушал его сприкрытыми глазами.
- Там еще«м-мммм» есть! - напомнил Белдуз.
- Ах, да… -кивнул Славко, – он был точь-в-точь таким, как в последнем разговоре хана сКуманом. - А после прочтения этой грамоты приказываю немедленно уничтожить ее.И подпись - Князь Владимир Мономах!
- Хорошаяграмота! – открывая, наконец, глаза, одобрительно кивнул Белдузу главный хан. –О-очень хорошая!
- Вот видишь!– довольно усмехнулся тот. - Купец правду сказал! Надо отправить его в Корсуньс грамотой. И начинать готовиться к походу на Русь! А этого русского к-няз-зяиз-игоя, который обманул нас, позволь каз-знить прямо сейчас! С-стольких людейпогубил из-за него з-зря!
- Иди! –кивнул Ороссоба и, заметив, что Белдуз повел за собой Славку, неожиданнопоинтересовался: - А этого куда ведешь?
- Туда же!Ч-чтобы не вынимать два раза саблю из ножен! - к ужасу Славки, объяснил Белдузи ухмыльнулся: - Сам ведь слышал – Мономах приказал сразу ж-же уничтож-житьграмоту пос-сле прочтения!
- С каких этопор ты стал слушаться Мономаха? – с удивлением посмотрел на него главный хан изнаком велел Белдузу подождать. – Насколько мне помнится, последний раз ты целовалсвою обнаженную саблю в знак вечной дружбы с ним два года назад, а после этогоуже трижды делал набеги на Русь!
- Это он, чтобмне двадцать златников не возвращать! – всхлипнул Славко, надеясь не столько намилосердие старого хана, сколько на то, чтобы привлечь его внимание к себе.
И не ошибся.
- За что? –сразу заинтересовался тот.
- А за то,чтобы я ту грамоту, которую я, и, правда, после того, как прочитал, в костеркинул, тебе потом слово в слово пересказал!
- А зачем жеты в костер ее кинул?
- От страха!Перед Мономахом!
- Ха… - отстраха… ха-ха… перед Мономахом… Слыхали? – усмехнувшись, чего, судя по всему,давно уже не слышали от него ханы, переспросил старик и впился глазами вСлавку: - И ты передал слово в слово?
- Конечно! Да!– прижал ладони к груди Славко, краем глаза замечая, что и Ороссоба и Белдуз,кажется, остались довольны таким ответом.
Во всякомслучае, Белдуз слегка ослабил напряжение цепи, а главный хан, подумав, сказал:
- Ладно. Купцавызовем. Прямо сейчас! - он дал знак телохранителю, и тот выскочил из шатра. -А что касается похода… - Ороссоба с сомнением покачал головой: - Тут еще омно-огом надо подумать!..
- Да чтодумать? – сразу забывая про месть князю изгою и желание устранить невольногосвидетеля его беседы со старым половцем, горячо начал Белдуз.
- Ты ещездесь? – удивился главный хан. – Я думал, ты давно уже рассчитываешься собманщиком-изгоем! Как стрела не возвращается со своего пути, так и уважающийсебя хан не должен менять своего решения. Ступа-ай! А этого оставь здесь… - онпоказал пальцем на Славку, и после того, как Белдуз нехотя снял с его запястьябраслет, тем же пальцем поманил отрока к себе. - Да, и заплати ему обещанныезлатники!
Белдузвспыхнул, но, не желая спорить с Ороссобой до начала решения главного вопросаиз-за каких-то мелочей, решил уступить.
Он развязалкожаный кошель, отсчитал несколько монет и, протянув их Славке, обжигающим досамых пяток красноречивым взглядом предупредил: с-скажешь хоть одно лиш-шнеес-слово – не просто убью, а молить о легкой с-смерти заставлю!
Белдузбыстрыми шагами вышел из шатра.
А Славкосделал пару шагов к главному хану и, холодея от собственной наглости,просительно протянул ладонь:
- А ты?
- Что я? – отшатнулсяот неожиданности главный хан.
- Как что? –притворно изумился Славко. - Белдуз сказал, что хорошему вестнику за добруювесть положена награда, вплоть до такой, какую он сам попросит!
- Ну и что?
- А то, чтотут не просто вестник, а сама весть, причем живая и, как я своими ушами слышал,– самая что ни на есть хорошая!
Ороссобанесколько мгновений смотрел на дерзкого русского отрока, и вдруг морщины на егоплоском, давно потерявшем всякую живость, лице весело задрожали.
- Ха-ха-ха! –уже по настоящему засмеялся он и, утирая ладонью выступившие на глазах слезы,пожаловался ханам: - Столько лет прожил. Думал, все на свете видел. Все знаю. Аоказывается, нет! Не всё! Живую грамоту, да такую наглую, чтобы сама себенаграду просила – первый раз в жизни встречаю!
Он еще ближеподозвал к себе Славку и спросил:
- Ну, и чегоже ты хочешь, живая грамота? Проси. Дам!
- Верни, хан,из полона мою мат… кормилицу! – быстро поправился Славко. – Я ее даже выкупитьмогу!
- Хорошо! Такуж и быть. Мы выполняем эту твою просьбу! – милостиво согласился главный хан. –А ты знаешь, где она?
- Нет… - пожавплечами, низко опустил голову Славко.
- Так поищи!Вот тебе мой пропуск… - Ороссоба достал из ларца небольшую медную пластинку. -С ним можно пройти в любой конец Степи. Но тебе он не понадобится. Я дам тебепровожатого. Это – для твоей кормилицы. Когда отыщешь и выкупишь, то отдашь егоей. С моим пропуском никто ее в Степи даже пальцем не тронет! А сам - сразуназад!
Вручаяпропуск, хан неожиданно цепко и больно ухватил Славку за локоть.
- А теперьскажи мне, как на самом деле погиб Куман? Не вел ли каких разговоров с ним ханБелдуз?.. – над самым ухом прошипел он.
Понимая, чтожизнь злейшего врага сейчас находится в его руках, Славко открыл уже рот, чтобырассказать все, что сделал Белдуз со старым половцем, и о чем он говорил ему,но тут полог шатра откинулся, и телохранитель ввел купца.
Не зная, зачемего привели, он вопросительно взглянул на главного хана, и вдруг увиделрусского отрока - в одежде своего сына… Трудно было не признать шубу, шапку исапоги, которые он привез ему из Царьграда!
- Ладно, послерасскажешь! – ничем не выдавая досаду, остановил Славку хан, и тот,спохватившись, обрадовался тому, что не успел сказать ни слова. Ну, выдай онсейчас с головой Белдуза. А дальше что?
Ханы междусобой всегда общий язык найдут, помирятся за чашей своего айрана, а он так и ненайдет свою матушку.
Он благодарновзглянул на так вовремя пришедшего купца и ахнул, встретив его, полныевопросительного ужаса, глаза.
«Так ведь этоже отец Звенислава! – вдруг дошло до него. – Если его не опередить, такое можетначаться…»
Но пока Славкопридумывал, что сказать купцу, как тот сам подошел к нему и спросил:
- Как тебязвать, отрок?
- Златослав! –улыбнулся ему Славко.
- Златослав?!
Купец обошелСлавку кругом, оглядывая со всех сторон его одежду и обувь, и продолжил:
- А скажи,отрок, откуда у тебя эта шуба и… особенно, сапоги?
- Друг навремя одолжил! – как можно беззаботнее ответил Славко.
- И… где жесейчас этот твой друг? – голос купца дрогнул.
«Да небеспокойся, с ним все в порядке! Для его же пользы так сделано было! Я тебе ещевсе объясню!..» - умоляюще поглядел на него Славко и, показывая глазами настаршего хана, сказал
- Погоди, невидишь, меня сам их главный хан зовет!
К его счастью,