богаче хан, тем хуже жилось русским пленникам. Со всех сторон он видел ихизмученные глаза, изорванную одежду, избитые в кровь ноги и надорванные рабскимтрудом, некогда бодрые, охочие до свободной работы, руки...
- Сейчас,сейчас придет! – видя нетерпение Славки, успокаивали его люди и говорили другдругу:
- Слава, Те,Господи!
- Вот счастье-тодля Любавы!
- Что для нее– всем нам сегодня радость!
Наконец, из-заугла появилась бегущая навстречу собравшимся людям высокая светловолосаяженщина.
- Сынок, что жты стоишь? – заторопили Славку в толпе: - Вон она!
- Беги,встречай свою матушку!
- И увозипоскорее отсюда!
Славко, веря ине веря своему долгожданному счастью, посмотрел на людей, на женщину и соскочилс коня.
- Матуш… -бросился он к полонянке и остановился, осекаясь на полуслове, - ка…
Лицо его разочарованновытянулось, упрямые брови страдальчески потянулись к переносице.
Это была неего мать.
Женщина тоже,не добегая до него, внезапно остановилась. Вгляделась пристально в Славку. Азатем бессильно уронила руки и, развернувшись, медленно пошла назад…
- Не она… - водин голос выдохнула толпа.
- Надо же…
- БеднаяЛюбава!
Несколькомгновений Славко смотрел на удалявшуюся женщину и неожиданно для себя самого,крикнув: «Эй, Любава, стой! Не уходи!» - обратился к управляющему:
- Сколько тыхочешь получить за эту полонянку?
Огорченныйедва ли не меньше Славки потерей заработка, половец сразу оживился и показалтри жирных пальца:
- Три,говоришь? – развязывая пояс, где были спрятаны деньги, небрежно переспросилСлавко.
При видезолота, в глазах охранника промелькнул жадный блеск и явное сожаление, что онне знал этого раньше. А то можно было убить Славку и забрать эти златники себе!Привез бы его голову хану, с докладом, мол, хотел тот бежать. Ну, наказал быего Белдуз, ну, стегнул плетью, но золотые от этого не потускнели бы, при нембы остались!..
Все это сразуже заметил и понял Славко. Но сейчас ему было не до охранника-тени.
- Значит, три!– согласно повторил он и, вспомнив, что не знает цену рабам, уже деловитоуточнил: - Сребреника?
- Да ты что? –возмутился управляющий. - Ты только посмотри, какая это рабыня! Высокая,красивая, работящая! Даже, если она и не мать тебе, то будет прекраснойслужанкой! Кто-кто, а я хорошо знаю толк в этих делах! Разве можно сравнить еес этими? – он с презрением показал на остальных полонянок и отрезал: -Златника!
- На!Подавись! – Славко отсчитал три монеты быстро схватившему их половцу и крикнулженщине: - Матушка Любава! Ты свободна! Можешь возвращаться домой, к своемунастоящему сыну!
- Надо же! -закачалась головами толпа.
- Вот любитБог Любавушку!
- Чужой сынвыкупает!
- А нас уженикто, никогда…
Послышалисьвсхлипывания, плач, люди медленно начали расходиться, и сердце Славки невыдержало.
- Погодите! -остановил он их и окликнул проверявшего монеты на зуб половца. – А сколькостоит вон та? – он показал на первую попавшуюся под его указательный палецженщину.
- Три…
- Что?! –возмущенно переспросил Славко. – Ты же сам только что сказал, что это все,ничего не стоющие по сравнению с Любавой, рабы!
- Ну, тогда –златник! – показал один палец половец и красноречиво провел себя ребром ладонипо шее: - Меньше не смогу! Иначе хан сделает мне вот так!
- Ладно! –согласился Славко и быстро добавил: - Тогда я возьму по златнику еще несколькочеловек. – Ты, ты, ты! – принялся перечислять он, стараясь выбирать самыхслабых и измученных. Потому что остальные, должны были, по его мысли, дождатьсяприхода Мономаха…
Изумленныйуправляющий только успевал получать золотые монеты.
Славкинохранник, тоже ничего не понимая, смотрел на то, что делает доверенный емурусский отрок. Разве можно так сорить деньгами? Ведь это же – золото!!
А весть о том,что в Степи появился русский юноша в половецкой одежде, который выкупает всехпленников, новой волной пронеслась по округе. И теперь даже занятые работойлюди, не боясь окриков хозяев и их плетей, бросились к Славке.
Но тотвстретил их с виновато разведенными руками.
Все монеты уСлавки кончились. Он уже отдал освобожденным людям ханский пропуск и собиралсяуезжать, потарапливаемый своим охранником.
А всеподбегавшие пленники с мольбой смотрели на него. Разрывая сердце, они умоляливыкупить и их, показывали свои истерзанные работой руки, искалеченные пальцы,следы жестоких побоев…
Но он ничем немог помочь им. Разве что только совсем тихо, так, чтобы об этом не услышалиполовцы, обнадежить?
И тогда…
Тогда Славко,словно ненарочно, вошел в толпу и прошептал:
- Держитесь,родимые! Потерпите еще немного! Совсем чуть-чуть! Со дня на день здесь будетвсе русское войско с самим Мономахом!
- И он тожевыкупит нас? – с надеждой спросила больше всех радовавшаяся за Любаву женщина.
- Зачемвыкупит? – удивился Славко. - Освободит! Но только об этом – тс-сс!..
Он прижалпалец к губам и строго добавил:
- Никому!Иначе не придет, а выкупить вас, сами понимаете, больше уже некому!
6
-Доброгнев? – узнав гонца, ахнул Славко.
Всю дорогуназад теперь уже Славко, хотя сопровождавший его половец несколько раз пыталсязаговорить с ним, не проронил ни единого слова.
Чем ближеподъезжали они к месту стоянки главного хана, тем явственней ощущалось, что запоследние день-два в Степи что-то случилось.
То тут, тотам, все в одном направлении с ними, скакали малые и большие отряды половецкихвсадников.
Они были явновстревожены и растерянны.
«Неужелиначалось?»- случайно услышав из разговора своего охранника с командиром такогоотряда, что русские напали на Степь, сразу оживая, ахнул про себя Славко.
К шатруглавного хана они подъехали под вечер.
К счастью дляСлавки, у входа в него стояла та же смена часовых, что и в тот день, когда онуезжал отсюда.
Они сразуузнали обласканного самим главным ханом русского юношу, хотя тот был уже в их,половецкой одежде, и Славке не пришлось долго упрашивать их, чтобы войти.
Но едва онпросунул голову в приоткрытый полог, как сразу понял, что здесь так накалено,что пока ему лучше сюда не соваться.
Молодые ханыяростно спорили со старшими.
Было такоеощущение, что, начав спор двадцать дней назад, они так и продолжали его.
Но нет!Прислушавшись, Славко сразу понял, что речь шла уже не о Корсуне и походе всейСтепи на Русь, а о том, что сама Русь идет на Степь. И в шатре решался вопрос,выйти ли со всеми силами навстречу войскам или позорно бежать, оставивпротивнику свои города и вежи со всеми табунами, людьми и нажитым добром.
- Трус-сы! –гремел голос Белдуза, и молодые ханы дружно поддерживали его:
- Мы пустимсвои каленые стрелы и вдребезги разобьем их щиты!
- А потомсомнем пешцев, с их жалкими вилами и старыми копьями, первым же ударом!
- За нашимиспинами – будут родные вежи, это придаст нам особую силу и ярость!
- Вы забыли,что наши кони отощали за зиму! – возражали им старики.
- А русскиевышли на нас всеми своими княжествами!
- Вс-семи? –не успокаивался Белдуз. - Это еще надо хорош-шенько проверить!
- Ладно,давайте проверим это прямо сейчас! – согласился главный хан, переводя взгляд наполог шатра.
ЗаметивСлавку, он только отмахнулся от него рукой, не до тебя, мол, пока, и крикнул:
- Эй, привестисюда гонца!
- Я сам будупытать его, и уз-знаю, вс-ся ли Русь или один только Мономах идет на нас… -послышался голос Белдуза.
Славкозахлопнул полог и, видя, что, проскользнувший мимо него, посыльный воин побежалвызывать охрану для того, чтобы привести гонца, тем не менее, строго сказалтелохранителям:
- Главный ханвелел мне помочь привести гонца! Пойдете со мной?
- Но мы никакне можем оставить свой пост! – растерянно переглянулись те.
- Хорошо,оставайтесь, я найду других! - поморщился Славко. - Вы мне только покажите, гдесейчас этот гонец?
- Да вон! -показывая на дальний шатер, принялись объяснять Славке половцы. – У столба егоконь, а сам он - в шатре!
- В шатре,говорите? – переспросил Славко и быстрым шагом направился туда, где находился,не подозревавший, какая опасность нависла над ним, гонец.
Не знаяохранять ли своего подопечного и здесь, вернувшийся с ним из Степи половец, навсякий случай направился за ним следом.
И этооказалось как нельзя кстати.
Потому что увхода в шатер с пленником, находилось два воина, держащие в руках перекрещенныекопья.
Одного Славкуони, понятное дело, ни за что бы не пропустили.
Но вдвоем сосвоим соплеменником, которого они знали, как одного из самых доверенных людейБелдуза…
И Славко решилрискнуть.
- Мы отглавного хана к гонцу! – кивая на свою «тень», деловито сказал он. – Надокое-что уточнить по грамоте!
Воинывопросительно взглянули на половца и когда тот полуутвердительно, полуудивленнопожал плечами, разомкнули свои копья.
- Смотрите,хоть он и связан, а все же – крепок, как барс! – на всякий случай предупредилиони.
«Полделасделано! – обрадованно подумал Славко. - Теперь надо только воспользоватьсяжадностью моей «тени»!
Нырнув в шатер,он огляделся и увидел лежавшего на полу, крепко связанного по рукам и ногамзнакомого русского воина.
- Доброгнев? –признав в нем гонца, ахнул Славко.
- Отрок? Ты?!– не без труда приподнимая голову, удивился гонец. - Но – как и откуда?
- После, послескажу!
Славко,останавливая его, предостерегающе приложил палец к губам и громко сказал:
- Главный ханвелел уточнить у тебя, сколько князей идет на Степь вместе с Мономахом, иправда ли среди них находится сам Великий князь?
- Главный ханхочет узнать, вся ли Русь пошла на Степь? – поняв Славкину игру, с усмешкойотозвался гонец. – Но это, если он поклянется сохранить мне жизнь, я могусказать только самому Ороссобе или тебе на ухо, чтобы ты передал ему!
- Хорошо,