Через мгновение кустарник у опушки леса взлетел на воздух вместе с комьями спекшейся глины, из которой шиповник с трудом высасывал живительную влагу. В воздух полетели куски человеческой плоти, обрывки камуфлированной ткани, перекрученные, покореженные взрывами автоматы…
Скоро пыль осела, и из трещины в камнях выбрался посеченный каменной крошкой, обожженный и оборванный человек. Протерев запорошенные, забитые мелкой каменной сечкой глаза с обгоревшими напрочь ресницами, он осмотрелся и заскрипел от ярости зубами. Вокруг лежали дымящиеся останки его товарищей-моджахедов…
Кунта с трудом встал на ноги и помотал головой, силясь избавиться от плотной воздушной подушки, забившей уши. Но от этого движения вспышка дикой боли полыхнула в голове, и он упал на колени, ударившись лбом о камни…
Некоторое время он пребывал в таком положении, раскачиваясь корпусом и тихо подвывая. Ему понадобилось нечеловеческое напряжение всех своих сил и воли, чтобы встать на ноги. Он дошел до тропы, ступил на каменную крошку, которая тут же поползла под ним…
Кунта тяжело рухнул на спину, и, набирая скорость, его тело безвольно устремилось вниз по каменному желобу. Несколько раз он сильно бился о камни и в конце концов потерял сознание.
Уже в сумерках Кунта пришел в себя. Невыносимая боль раздирала, рвала ржавыми зазубренными крючьями каждую клетку его тела. Он не мог сообразить, что с ним и где он находится. Опираясь израненными, обожженными руками о камни, он встал. Это усилие отозвалось вспышкой жара в его голове, от которого, ему показалось, голова лопнула. Кунта упал на колени. Потом тяжело завалился на бок, чтобы никогда больше не подняться…
На подлете к Ханкале Седой посмотрел в иллюминатор и сразу увидел стоящий у кромки летного поля «уазик» начальника разведки. Сердце болезненно сжалось, так как эта встреча могла означать только одно…
Вертолет опустился на взлетку, и лопасти, взвыв напоследок реверсором, стали медленно гасить вращение, безвольно обвисая. Мигая синим фонарем на крыше, к трапу подлетела «санитарка», из которой выпрыгнули два солдатика в белых халатах с носилками и симпатичная медсестра с капельницей в руках. Прямо на бетоне взлетки она ввела в вену Кума иглу и подключила капельницу. Носилки погрузили в машину, и, взвизгнув по бетону покрышками, «санитарка» умчалась в сторону госпиталя.
Седой вопросительно взглянул на Мухина, нерешительно топтавшегося рядом.
– Не хочу покидать вас, – сказал Виталий, словно оправдываясь.
– Оставайся! Начальник разведки отмажет, если что. Нам наверняка приготовили баньку, так что попаримся вместе…
Седой ждал, пока выгрузятся разведчики, делая вид, что не замечает «УАЗ» Влада.
– Здорово, Егор! – Влад хлопнул его по плечу, подойдя сзади. – Как вы?
– Ничего! – ответил угрюмо Седой. – Это, пожалуй, первая «спецуха», при проведении которой нам не пришлось воевать… Если бы Кум не угодил на БТРе в разлом, было бы вообще хорошо.
– Ну и ладненько! – воскликнул начальник разведки, разворачивая Седого к своей машине. – Сейчас подбежит «Урал» разведбата, и вас отвезут на базу. Банька уже приготовлена, стол в столовой будет накрыт к 13.00…
– Влад, не пудри мне мозги, – резко останавливаясь, сказал Седой. – Говори по делу!
– А по делу тебе все объяснит командующий. – Влад сразу съехал с шутливого тона. – Даже мне он пока ничего не сказал о предстоящей операции. Сказал только, чтоб вам дали отдохнуть, поскольку уже завтра предстоит работа. Отдохнете, как всегда в рембате, в своей запасной резиденции. А в 14.00 нас с тобой ждет командующий. Задачу он будет ставить лично.
– Ясно. – Голос Седого по-прежнему был угрюм. – Давно мы в войнушку не играли…
– Седой, ну что ты брюзжишь, как старый дед? – воскликнул Влад. – Сам же прекрасно знаешь, что есть задачи, выполнение которых не поручишь разведбату!
– А я и есть Седой. Правда, еще не дед…
Отчаянно пыля, машины въехали на территорию рембата, размолоченную в грязную серо-рыжую пудру гусеницами боевых машин, покрышками «Уралов» и «КамАЗов»…
Разведчики сгрузились около «своего» бокса, расположенного в отгороженном от основной территории закутке, и, раздевшись до трусов, сразу же отправились в баню. Вдоволь нахлеставшись березовыми и дубовыми вениками, распаренные, упали на широкие лавки под огромным навесом из брезента.
Говорить ни о чем не хотелось. Не хотелось даже думать… Синие дымки сигарет устремились ввысь, собираясь в клубы под пологом, и Седой долго смотрел на них, ожидая хоть малейшего дуновения ветра, который выгнал бы дым из-под навеса.
В 13.00 разведчики вошли в столовую и расселись за широким столом, уставленным алюминиевыми тарелками с борщом. Из подсобки доносился рокочущий бас начальника столовой прапорщика Гарибяна, распекавшего кого-то из своих подчиненных.
– Гарибян! – крикнул Седой, и прапорщик с трудом вытолкал из узких дверей подсобки свое необъятное пузо.
Увидев Седого, он кивнул и, переваливаясь на ходу, как утка, засеменил куда-то в цеха.
Разведчики дружно застучали ложками по тарелкам, быстро выметая из них борщ. А солдаты – рабочие по кухне уже тащили тарелки с дымящимися кусками баранины, обложенной пластами сваренного в бараньем бульоне теста и веточками кинзы и петрушки…
Из недр кухни показался прапорщик, бережно удерживающий двумя руками противогазную сумку, и подкатился к столу.
Седой вопросительно взглянул на него, и прапорщик показал ему четыре растопыренных пальца. Седой удовлетворенно кивнул. Гарибян аккуратно положил сумку на стол и укатился.
– Дрюня, давай! – скомандовал Седой.
Паршаков поддернул сумку к себе и выудил из нее запотевшую бутылку «Истока». Подбежал солдатик-рабочий и поставил на стол синие пластиковые стаканы, в которые Дрюня разлил водку.
– Майор Мухин! – торжественно провозгласил Седой. – Поскольку вам пришлось играть основную роль в проведенной нами операции и вы с блеском справились с нею, вам и первое слово!
Мухин встал, но Седой усадил его, пробурчав: «Виталий, давай без физкультуры! Все устали».
– Братишки! – сказал Мухин. – Я вас безмерно уважаю! Я хотел бы служить вместе с вами, но, к сожалению, у меня другая воинская специальность. Но я считаю подарком судьбы то, что мне довелось снова поработать с вами. Я горжусь этим. И горжусь тем, что имею возможность поднять эту пластмассовую рюмку за вас!
Разведчики глухо стукнулись пластиковыми бортами стаканов и дружно опрокинули их, захрустев хрящами бараньих ребрышек.
Выпив положенные три тоста, разведчики закончили трапезу. Пустые бутылки убрали в противогазную сумку, которую тут же унес рабочий по кухне.
– Меня терзают смутные сомнения, что прапорщик Гарибян разливает водку из осетинского спирта прямо здесь, в столовой, – сказал вдруг Седой Мухину. – Тебе не кажется?
– Кажется, – ответил Мухин, блаженно улыбаясь. – Да и флаг ему в руки! Главное, что она у него всегда в наличии. И не надо ломать голову, где добыть флакон в случае экстренной необходимости. К тому же цена у него весьма приемлемая… Да и в долг дает!
Разведчики вышли из столовой и направились к курилке. Завидев их, солдаты-рембатовцы дружно встали и покинули ее, освобождая места разведчикам.
В 13.50 около курилки, отчаянно заскрипев изношенными тормозными колодками, как вкопанный встал «УАЗ» начальника разведки…
Ровно в 14.0 °Cедой с Владом вошли в кабинет командующего группировкой.
Генерал сидел за огромным, как аэродром, письменным столом и что-то писал. Завидев вошедших, он легко встал с кресла и пошел навстречу. Обменялись приветствиями.
– Лихо провели операцию, – сказал командующий, дымя сигаретой. – Мне представили аэрофотосъемку до и после операции. Впечатлило!
– Ну, здесь больше не наша заслуга, а майора Мухина. Он точно вывел «грачей» на цель, и они отработали на совесть.
– Я уже дал указание летчикам готовить на него наградной лист, – кивнул генерал. – На всю разведгруппу, кстати, тоже. Жаль, БТР не пригнали…
– БТР едва не стоил жизни нашему пулеметчику, – угрюмо проворчал Седой. – После взрыва бетонобойных бомб плато порвалось, как лист бумаги. Мощь неимоверная! Так что никаких вариантов вытащить «девяностый» не было…
– Да знаю я! – Командующий с досадой махнул рукой. – Это так, старческое брюзжание… Ладно, перейдем к делу. – Генерал направился к офисной мебельной стенке, стоящей за его столом. – Прошу за мной!
Распахнув двери шкафа, он шагнул в проем, и офицеры проследовали за ним в открывшийся взору небольшой кабинет, или комнату отдыха.
На широком диване сидел чеченец в отличном костюме, в белой рубашке с галстуком. На журнальном столике перед ним лежала пачка «Marlboro» и зажигалка «Ronson», из чего Седой сделал вывод, что чеченец – не простой, представитель властных кругов, как минимум.
– Знакомьтесь! – сказал командующий. – Лом-Али Саидов. Глава администрации довольно крупного селения, которое все военные годы по возможности сохраняло жесткий нейтралитет, в связи с чем практически не подверглось разрушениям. Лом-Али смог сохранить и человеческий потенциал, и сельскохозяйственное производство. Ну, остальное он вам расскажет сам.
– Две недели назад, – заговорил чеченец, пожав руки офицерам, – ко мне пришли моджахеды с посланием от Масхадова. Он предлагал мне сложить властные полномочия и уйти в тень. В случае отказа мне грозили самыми жестокими карами. Послание было записано на магнитофонной ленте, и я сразу же прослушал его. В ответ я написал письмо о том, что берегу свой народ и сотрудничаю с федеральными властями только потому, что мне дороги люди, с которыми бок о бок я живу уже шестьдесят лет. Дорог покой и порядок. Я написал, что не чиню препятствий никому из сельчан идти воевать с кафирами и каждый из них волен решать это сам. Но если я оставлю свой пост, ничего не изменится. Селение по-прежнему будет сохранять нейтральную позицию в этой войне. Масхадов – далеко не глупый человек и, видимо, внял моим доводам.