1
Драго видел в темном зеркале громадного вечернего озера дыру. Дыра постепенно уменьшалась в размерах, края сходились друг к другу, но медленно, не так, как хотелось монаху. Драго чувствовал, что от этого зависит его жизнь, но ускорить процесс он не мог.
Дыра исчезла, и вскоре сознание вернулось к Драго. Он приоткрыл глаза, но был слишком слаб, чтобы встать.
Так он лежал около часа. Просто лежал, и постепенно в памяти оживали последние события. Монах вспомнил жуткое лицо человека, когда-то приведшего Драго в башню Совета Ордена. Теперь он понимал, что за ним следили с первого дня, и он слишком поздно обнаружил слежку. Мудрый Старх с самого начала вел двойную игру.
Драго стал у Ордена чем-то вроде тарана, за которым стоял тот, кто должен был поставить последнюю точку. И в финале, заказанном Советом Ордена, Драго должен был умереть.
Почему так получилось? Из-за способностей Драго как очень сильного воина? Не подписал ли он себе смертный приговор тем, что совершил в Час Бдения в библиотеке Ордена? Драго мог лишь гадать. Так или иначе, талхи отказались от него, вычеркнули его из своих рядов, и значит, вычеркнули из жизни.
Если бы не мальчик, талхам это бы удалось. Самостоятельно Драго бы не выкарабкался, сомнений быть не могло.
Минула долгая ночь, за ней утро и день. Наступил вечер. Драго чувствовал, что рана почти закрылась, и он все интенсивней помогал себе сам. Теперь он мог подумать о собственном будущем.
Его учили жить при любых обстоятельствах. Пока острая сталь не войдет в его тело, Драго жив. Жив и не собирается ждать, когда из него эту жизнь вырвут. Драго потрясло предательство Совета Ордена, но это стало самым жестким экзаменом его как истинного талха.
Что же ему сделать? Отомстить? Это свойственно людям с гордыней и не достойно талха, хотя Драго не отвергал подобный вариант категорически. Скорее месть имела смысл в отношении гиганта-урода. Он схватил мальчика, а именно через мальчика можно узнать суть всего происходящего.
Его Учитель говорил: для истинного талха самое важное – познание Мира. Если у тебя остаются считанные минуты жизни, потрать их на познание. К чему расходовать их на бессмыслицу?
Ночью Драго поднялся и пустился в путь. Прошел он немного. Монах хотел уйти из этих мест и оценить собственные силы. Когда ночь поблекла, Драго отыскал укромное место в кустарнике и улегся на спину.
Теперь вся его умственная энергия сосредоточилась на одном вопросе: куда Уд двинулся с мальчиком? Пойдет ли он в направлении основного монастыря Ордена или останется в одном из близлежащих городов, ожидая подкрепление?
2
Около пяти часов назад они свернули к северо-востоку – в направлении Лакаслии. Очередной гонец, нашедший их в пути, сообщил, что последние сведения от Уда исходили именно из этого города.
Старх приказал изменить направление, но также потребовал сбросить скорость. Интуиция говорила ему: торопиться не надо. Система сообщений действовала без сбоя, и через три-четыре часа их найдет новый гонец. Возможно, его сообщение многое изменит. Старх предположил, что отход от восточного направления вызвали чрезвычайные обстоятельства. К счастью, схвати мальчика стервятники Правителя, талхи бы об этом узнали. Причина в другом. Если ее последствия исчерпаны, мальчик и следовавшие за ним Драго и Уд снова сместятся к югу.
Старх вместе с Лужем и Уинаром находились в карете, которую загримировали под карету барона Тамали: она была окрашена в желтый, зеленый и красный цвета. Земли барона поставляли на общий рынок великолепно выделанные кожи, посольство Тамали не могло вызвать подозрений и быстро распространяющихся слухов. Через какое-то время приближенные Правителя, узнав о некоем посольстве, которого так и не дождались, догадаются, что это фикция, но к этому моменту многое изменится.
Несмотря на спешку, талхи пользовались малолюдными дорогами, объезжая не только города, но и деревни. Вместе с четырьмя членами Совета Ордена ехали восемь талхов, приближенных и знающих очень многое. С одним из них находился Занл – они ехали выдвинутые далеко вперед, выполняя роль разведчиков, и в отличие от остальных были одеты в одежду богатых ремесленников. Благодаря им талхи дважды избегали встречи с гвардейцами Правителя. Периодически кто-то из восьми талхов-воинов уходил в других направлениях, чтобы система сообщений оставалась четко налаженной.
Старх, как и остальные, почти все время молчал. Глава Ордена размышлял, как вести себя с мальчиком, когда встреча произойдет. Он не сомневался, что это случится. Об этом ему говорила его интуиция – старое доброе средство проникновения в ближайшее будущее. Мальчик был могучим инструментом, при этом очень хрупким, с ним нужно проявить максимальную осторожность. Старх с самого начала понимал, что с помощью мальчика талхи не достигнут глобального изменения. На что-то могут рассчитывать лишь Старх и его приближенные.
Когда-то давно, еще в прежнем Мире, спаслись люди, не имевшие отношения к тем, кто заложил новый Мир, Рожденный Великой Катастрофой. В Библии талхи нашли объяснение, что спаслись праведники, но это было туманным и противоречивым.
Спасение предстало в некоей форме, о которой ничего не было сказано ни в Библии, ни в Пророчестве. Так же не было ясности, что стало с этими людьми в дальнейшем, если это не их потомки расплодились по Всем Заселенным Землям.
Темнело. Луж посматривал на главу Ордена – от Старха зависела предстоящая остановка на ночь, и будет ли она вообще, но тот по-прежнему размышлял.
Один из талхов арьергарда приблизился к карете и сообщил, что их нагоняет всадник. Это был гонец – подошло его время, и Старх приказал остановиться. Талхи замерли, растворяясь в подступавшей ночи. Послышался галоп. Старх определил направление и покачал головой. Всадник приближался с севера – из тех мест, откуда пришли последние вести. Если так, мальчик отклонился к северу, а близость Столицы нежелательна.
Старх вышел из кареты, чтобы первым услышать новые сведения. Гонец, не заметивший ожидавших его людей, остановился, подняв облако пыли, и конь его заржал, встав на дыбы. Гонец спешился, отыскал взглядом членов Совета, замер в низком поклоне.
– Говори, – сказал Старх.
– Севернее Столицы началась эпидемия странной болезни, у которой нет названия. В тех землях паника. Правитель взбешен, – гонец снова поклонился.
Казалось, замерли не только люди, но и деревья.
Вот он – конец Мира, подумал Старх. Его предположение не только оказалось верным, но и запоздало. Предпринимать радикальные меры надо было раньше.
– Эта Болезнь упоминается в Пророчестве, – сказал Уинар.
Старх обратился к гонцу:
– Это все?
Гонец в очередной раз поклонился.
– Есть непроверенные сведения, что мальчик, нужный Ордену, какое-то время был в руках гвардейцев Правителя, но они его упустили. От Драго не поступало вестей после того, как он покинул Антонию. Человек в Лакаслии, согласившийся за плату передать сведения от Уда, сообщил, что они с Драго якобы покинули город. Прошло уже много времени, но больше от них ничего нет.
Вот почему мальчик отклонился к северу! Его схватили стервятники Правителя, но он сбежал! Как же ему это удалось? Гвардейцы вряд ли были нерасторопными глупцами, и все же мальчик перехитрил их.
Старх поднял руку:
– Надо спешить к Лакаслии. У кого другое мнение и почему? – он обвел взглядом членов Совета. – Вижу, возражений нет. Детали обсудим по дороге.
3
Сильно трясло. Прежде они не разгонялись так даже на самых свободных дорогах. Карета скользила сквозь лесную тьму, и за ней едва поспевали всадники.
Они долго молчали, прежде чем Старх посмотрел на своих помощников, предлагая им высказаться.
– Могу ошибаться, – заговорил Луж. – Но не кажется ли вам, что Уд и Драго снова отклонились к югу следом за мальчишкой, если он сбежал от гвардейцев?
– Вероятность высока, – сказал Старх. – Но это всего лишь вероятность. Надо ждать гонцов, лишь затем что-то менять. Мальчишка может оказаться где-то поблизости от Лакаслии, не так ли?
Луж кивнул, и Старх продолжил:
– И чем раньше мы там окажемся, тем лучше. На месте мы разберемся быстрее, заодно сократим расстояние, которое преодолевают гонцы. – Старх помолчал. – Все это не важно. Вы думаете совсем не о том, талхи!
– Не о том? – спросил Уинар.
– Как бы самой серьезной проблемой не стало то, что мальчик сбежал от гвардейцев.
Уинар смотрел на главу Ордена.
– Правителю не повезло, согласен, но почему это станет проблемой для нас?
– Считаешь, гвардейцы – раззявы? Они – не талхи, но стеречь мальчишку – не самое сложное в их службе.
Луж и Уинар молчали, и Старх спросил:
– Как думаете, почему мальчику удалось сбежать?
– Могут быть разные причины, – сказал Луж.
– Да. Но также есть шанс, что бегство связано с его способностями, о которых мы не знаем. Меня беспокоит, чего мы добьемся, даже отыскав мальчика.
Наступило длительное молчание.
Так прошел почти час. Снаружи послышались глухие голоса, в дверцу кареты постучали. Луж выглянул. Один из всадников арьергарда прокричал:
– Кто-то мчится за нами.
Старх переглянулся с Уинаром.
– Встретьте его.
Всадник растаял во тьме. Старх обратился к Лужу:
– Скажи, чтобы сбавили темп.
Усевшись на прежнее место, Луж спросил:
– Думаешь, гонец?
– Посмотрим. Надеюсь, это гонец с южного или восточного направления.
Несколько минут они ждали в молчании. Луж думал о предостережениях главы Ордена. Уинар прислушивался, ожидая известий. Старх погрузился в «безмыслие», очищавшее уставший разум быстрее иных средств.
В сотне шагах за ними пятеро талхов рассыпались цепью, укрываясь за деревьями, приготовили арбалеты, замерли сгустками темноты.
Мчавшийся за ними сбавил темп – наверное, что-то почувствовал, но все равно его окружили. Это был гонец. Его провели к остановившейся карете. Он поклонился. Старх приказал ему говорить.
– Известия от Уда. Мальчик у него. Он идет к Антонии, остановится у местного связного. Он передал это из одной деревни на пути к городу.
Даже у сдержанных талхов эта новость вызвала радостные возгласы.
– Почему именно туда? – внешне Старх никак не разделил радость монахов.
Гонец поклонился.
– Он уходит из тех мест, где гвардейцы Правителя устроили охоту. Больше он ничего не объяснил.
– Что от Драго?
– Уд про него не говорил.
Старх обратился ко всем сразу:
– Вы слышали? Поворачиваем на Антонию.
4
Когда на горизонте показались стены Антонии с сиреневыми флагами, Уд хлестнул лошадь, и повозка пошла быстрее.
Повозка была загружена клетками с кроликами, но никто не видел под ними другую клетку, побольше. В ней лежал десятилетний мальчик, находившийся в бессознательном состоянии. Уд не проверял его – знал, что действие порошка не иссякло, и не тратил время. Талх сосредоточил внимание на дороге, чтобы обойти потенциальное препятствие раньше, чем оно превратится во что-то серьезное.
Достигнув лесными дорогами деревеньки, где жил человек, через которого можно связаться с Орденом, Уд передал ему часть сведений и превратился в торговца, выполнявшего заказы богатых горожан. Он выложил почти все оставшиеся деньги, но их запас восполнится у первого связного. Не задерживаясь на отдых, Уд поспешил дальше.
Дороги наводнили гвардейские и комендантские патрули. Несколько раз талха едва не остановили. Уда это не беспокоило. Его все равно не возьмут, не какой-то патруль точно, единственный минус – он задержится, бросит телегу и сойдет с дороги на лесные тропы, неся мальчика на руках.
Перед воротами Антонии были толпы народа, немало всадников и телег, и Уд не привлек внимания. Он проехал по улицам, убедился, что слежки нет, направил лошадь к дому связного, как и многие другие строения в городе, окрашенному в сиреневый цвет. Связной вышел на крыльцо, вздрогнул, увидев Уда, завел повозку во двор. Прежде чем заговорить, Уд минут пятнадцать наблюдал за улицей.
Связной по имени Гел разобрал клетки с кроликами, освободив ту, где находился мальчик. Уд проверил его и решил, что мальчишка придет в сознание к вечеру.
– Отнеси его в дом.
Уд прошел в дом вслед за связным.
– Есть кто-нибудь кроме тебя, кого можно отправить к Старху прямо сейчас?
Гел кивнул.
– Он ждет в лесу возле Восточных ворот. Привести его?
Уд покачал головой.
– Трата времени, – Уд сжато передал то, что должны знать в Совете Ордена. – Иди к нему сам.
Связной покинул дом. Уд подошел к мальчику, посмотрел на него. Талх думал о том, что странное существо, сопровождавшее мальчишку, до сих пор так и не появилось.
5
Торговец, управлявший повозкой, изредка посматривал на сидевшего сзади Драго. Он опасался этого странного незнакомца, утверждавшего, что едет с важным посланием для одного богатого горожанина от его родного брата, с которым богатей не в ладах. Объяснение Драго его не удовлетворило, даже насторожило, несмотря на то, что вместе с ним находилась еще дюжина людей, большинство из которых были вооружены. Они охраняли процессию из четырех повозок, груженных дорогими товарами.
Драго, погрузившийся в размышления, перестал обращать внимание на эти взгляды. Он понимал, что выбрал оптимальную версию. Скажи он что-нибудь о Правителе или о коменданте Антонии, это могло дать отрицательный результат. Лучше занимать нейтральную позицию. Решившись воспользоваться услугами этой процессии, в нескольких вооруженных всадниках Драго угадал стражников коменданта Лакаслии.
Прежде чем оказаться на этой повозке, Драго долго и напряженно размышлял. Он прошел самый настоящий умственный ад.
Добравшись до ближайшей деревеньки, Драго отыскал непритязательного крестьянина, жившего в одиночестве, нелюбопытного, но готового за умеренную плату предоставить определенные услуги. Это касалось, прежде всего, одежды, продуктов и молчания. В его доме монах погрузился сначала в «безмыслие», потом, когда восстановился, спустился в подвал и поджег траву, дым от которой вызвал галлюцинации.
В возникшем царстве теней, расплывчатом, колеблющемся, многослойном, Драго снова ждала неудача. Он так и не вырвал у собственной интуиции нужных сведений в отношении гиганта-талха. Видения давали ему что угодно, но только не то, что было самым важным.
Выбравшись из подвала, одурманенный, как будто бы измученный еще сильнее, Драго признал, что исчерпал все возможности. Опасаясь мысленной суматохи, Драго решил, что лучше всего часок-другой вздремнуть. Он убедил себя, что для него уже ничто не имеет значения. Проснувшись, он почувствовал себя здоровым и понял, что пора уходить. В этот момент у него и появилось достойное решение. Единственно верное в его положении.
Найти того, кто что-то знает.
Например, связного в Антонии. Он неслучайно оставил Драго без заказанной лошади. Наверняка следовал указаниям сверху или самого Уда. Вряд ли связной поступил бы так из-за личной неприязни – только не это!
Антония – крупный и важный город, Ордену нет смысла часто менять связных, это непрактично. Особенно в такое напряженное время. Драго найдет в Антонии прежнего связного на прежнем месте. Этот монах должен кое-что знать. Если Уд передал мальчика Совету Ордена, еще движется к монастырю или где-то затаился, есть шанс, что связной знает об этом. В противном случае Драго хотя бы узнает причину предательства. Иначе Драго вряд ли обнаружит следы Уда – не тот случай, когда что-то узнаешь у крестьян или горожан. Слишком велика фора во времени, а мальчик едва ли задержит продвижение талха.
От размышлений Драго что-то отвлекло, он медленно обернулся. Внимание всадников и возниц было направлено назад – кто-то нагонял колонну. Был день, изредка попадались идущие к городу крестьяне, но охрана почему-то заволновалась. Один из всадников коснулся рукояти меча, другой достал арбалет.
Всадник, нагонявший колонну, скорее всего, гонец одного из баронов, направлялся в Антонию. Скучившись, всадники непроизвольно загородили дорогу, и гонец в желто-зелено-красной одежде сдержал лошадь. Драго узнал в нем представителя барона Тамали, одного из торговых союзников Правителя. Накинутый на голову капюшон почти скрывал лицо. Охранники неуклюже освобождали дорогу. Лошадь гонца перешла на шаг.
Драго, не обнаружив в происходящем ничего интересного, хотел отвернуться, когда курьер барона приподнял голову.
Драго застыл. С опозданием он опустил голову. К счастью, курьер Тамали, который на самом деле им не являлся, не смотрел на возниц и повозки. Он следил за охранниками.
Те освободили ему дорогу, и гонец пришпорил лошадь, рванувшись вперед. Драго приподнял голову, глядя ему вслед, и жадно вдохнул, словно вынырнул из-под воды. Лишь когда лошадиный круп растворился в поднятой пыли, Драго осознал, что сейчас произошло.
Он видел Занла – талха из Совета Ордена.