1
Сознание возвращалось к нему постепенно. Несколько раз Дини начинал воспринимать происходящее вокруг, но затем следовал очередной провал. Он понял, что находится в подвале неизвестного дома. Мальчик догадался об этом по крохотным отверстиям у потолка, откуда проникал тусклый свет. Его оказалось достаточно, чтобы рассмотреть каменные стены. Дини вспомнил жуткого гиганта. Тот вез его куда-то, скрывая от людей, и, скорее всего, сейчас Дини оказался в каком-то городе.
Дини услышал тихий звук и замер. За последние три-четыре часа этот звук раздавался не один раз. Кто-то осторожно отодвигал снаружи засов единственной двери подвала.
Мальчик растянулся на полу, притворившись, что по-прежнему без сознания. Тихий звук растворился, наступила тишина – засов отодвинули. Дини испугался, что вошедший догадается о притворстве, и повернул голову, уткнувшись лицом в сено, на котором лежал. И пожалел об этом: он не подсмотрит за вошедшим.
Дверь открылась. Дини не слышал звука, он почувствовал движение воздуха своей разгоряченной кожей. Какое-то время ничего не происходило, Дини боялся нормально дышать и скоро почувствовал, что не хватает воздуха. Вошедший начал спускаться, и Дини осторожно вдохнул.
Человек подошел к мальчику, остановился. Пауза затянулась. Дини захотелось плакать – он догадался, что перед ним стоит гигант-похититель. Это он заходил сюда последние несколько часов, проверяя, не пришел ли мальчик в сознание. Дини почувствовал, что лучше как можно дольше притворяться и лежать, не двигаясь.
Ничего плохого не происходило, и страх Дини ослаб. Гигант повернулся и вышел из подвала. Прошелестел задвигаемый засов. Мальчик не решился встать – ему казалось, что гигант резко распахнет дверь и засмеется, обманув Дини.
Послышался шорох, но это был другой звук, не имевший отношения к двери подвала. Нечто скреблось откуда-то сверху. Дини вспомнил про летучую мышь и привстал, испытав облегчение. Он задрал голову, разглядывая потолок. Шорох прекратился, и мальчик замер, ожидая увидеть быструю тень.
Этого не произошло – летучая мышь не появилась. Наступила тишина.
– Эй, – тихо позвал Дини. – Ты где?
Насупившись, мальчик опустился на подстилку, обхватил колени и замер, прислушиваясь к предательской тишине.
Он не мог видеть существо, повисшее вниз головой в дальнем верхнем углу подвала, там, где находилось небольшое вентиляционное отверстие. Но существо отлично видело мальчика.
2
Растворилась пыль, поднятая лошадью Занла, а Драго по-прежнему смотрел вдаль.
Происходило что-то серьезное, раз один из Совета Ордена талхов находился не в монастыре, а поблизости от Антонии. И, конечно, это было как-то связано с мальчиком.
Уд мог не пойти на запад к монастырю и отправиться к югу, например, к Антонии. Это объясняло появление в этих местах Занла. Почему же он один? Наверное, поблизости находятся другие талхи, а Занл послан вперед. Он спешил, а спешащий всадник привлечет меньше внимания, нежели группа из трех-четырех.
Драго почувствовал ликование – кажется, благодаря редчайшей случайности он нашел след, который тщетно искал. Захотелось спрыгнуть с повозки и действовать, Драго с трудом подавил порыв. Рядом находились стражники из Лакаслии, и лучше оставить о себе меньше подозрительных воспоминаний.
Повозки поскрипывали на поворотах, сплошной лес превратился в островки, которые встречались все реже. Понимание того, что каждая минута отдаляет его от возможности настичь Занла и проследить за ним, подтачивало хладнокровие Драго.
Наконец, Небо послало ему удачу: навстречу процессии ехал всадник. Драго узнал в нем зажиточного горожанина. Скорее всего, вооруженный, но вряд ли у него был арбалет.
Драго не колебался. Монах поморщился, заметив, что возница смотрит на него, простонал и скорчился.
– Ты чего?
Драго не поднимал голову, продолжая стонать.
– Что с тобой?
Достаточно, подумал монах, и посмотрел на возницу.
– Животом мучаюсь. Уже несколько дней. Думал, прошло, но… – Драго застонал.
Возница поморщился, хотел что-то сказать, Драго опередил его:
– Мне б в кустики, – он спрыгнул с повозки. – Езжайте, я догоню.
Один из всадников недовольно глянул на Драго.
– В чем дело?
Возница хмыкнул:
– Понос у него. Пусть сбегает. Засидится – ждать не будем.
Монах прошмыгнул мимо охранников к обочине. Послышались ехидные смешки. Драго действительно спешил, только по иной причине: всадник приближался.
– Ждать не будем, – сказал один из охранников.
Драго сошел в лес. Всадник поравняется с ним прежде, чем процессия скроется за поворотом. Монах побежал к следующему повороту. Остановился, выглянул. Всадник приближался, повозок уже не было видно. С обеих сторон на дороге никого.
Когда всадник поравнялся с тем местом, где затаился Драго, монах решил не выходить на дорогу. Он опустился на одно колено, размотал хлыст и, выждав секунду-другую, взмахнул им.
Конец хлыста обмотал лошадь за шею. Животное остановилось, и монах рывком развернул его на себя. Всадник, растерянный, не ожидавший такого поблизости от Антонии, пялился на хлыст, ничего не предпринимая. Драго чуть отпустил хлыст, чтобы не придушить лошадь, и та глухо заржала. Монах потянул хлыст на себя, вынудив животное сойти с дороги.
Всадник опомнился. Он выхватил меч, взмахнул им, чтобы перерубить хлыст, но Драго его опередил – быстрым движением убрал хлыст, и меч распорол пустоту. Драго взмахнул хлыстом, и тот, обмотав кисть всадника, сорвал его с лошади. Животное заржало, затопталось на месте. Падая, всадник приземлился неудачно и сломал руку, решив свою участь. Драго прижал человека к земле и пронзил кинжалом его грудь.
Горожанин умер, не успев даже рассмотреть своего убийцу. Его конь испуганно переминался с ноги на ногу, раздувал ноздри и косился на человека с кинжалом.
Драго отер кинжал об одежду всадника, спрятал оружие, посмотрел на коня и постарался, чтобы голос звучал ласково:
– Иди же ко мне. Теперь я твой хозяин.
3
Дини засыпал.
В подвале находилось нечто, и, скорее всего, вовсе не летучая мышь. Возможно, это нечто было опасно, но Дини не выдержал – он был измотан, тишина убаюкивала, полумрак усиливал это воздействие.
Задремывая, мальчик потерял грань между реальностью и теми образами, что породило подсознание. Дини видел лица людей, знакомые и, в большинстве, незнакомые, они приближались, удалялись, и это напоминало карусель, которую сопровождала грустная мелодия, она моментами пропадала, возникала опять, и мальчик, пытаясь представить ее полностью, перестал различать лица, плавающие воздушными шариками в скользком полумраке.
К грустной мелодии прибавились непонятные хлопки, но они быстро исчезли. Смолкла и грустная мелодия, вместо нее появилось жуткое видение, и Дини вздрогнул.
Он увидел собственную мать. Она лежала на земле, и вся ее одежда пропиталась кровью. Рядом находилась стена дома, полыхающего и обреченного, как и его хозяйка. Мать приподняла голову и посмотрела на Дини. Лицо ее, как веснушки, усеяли капельки крови. Дини, отвернувшись, закричал. Крик сна перешел в стон реальности, и мальчик проснулся, увидев прежний подвал. Все было по-прежнему, но…
Что-то шевелилось на шее!
Дини вскрикнул, шарахнулся, смахивая с себя это нечто, прохладное и упругое. Мальчик разметал сено, отползая, пытаясь встать, замахал руками. Нечто растворилось в темноте, появилось, и Дини узнал летучую мышь. Он коснулся своей кожи и почувствовал на руке что-то скользкое. Его кровь.
Пока он спал, его кровь пила тварь, спасавшая его раньше!
Дини покачнулся, опустился на пол, замер, уставившись во мрак подвала. Он почувствовал себя так, как если бы его предал близкий человек. Почему летучая мышь сделала это? Зачем она спасала его раньше, чтобы сегодня попытаться убить? Или это была другая летучая мышь?
Дини покачал головой, словно отвечая невидимому собеседнику. В подвале находилась та самая летучая мышь – только она могла проникнуть в подвал. Иной особи это не было нужно. Мальчик не стал думать о причинах такой перемены, страх направил его мысли в одну сторону: тварь, угрожавшая его жизни, наверняка повторит попытки. Как этого избежать? Дини поднялся. Только не спать. При этой мысли он представил, как сидит в подвале несколько дней. Бороться со сном так долго он не сможет. Выходит, он не должен здесь находиться. Но он ведь не выйдет отсюда по собственной воле!
Наверху послышались голоса. Мальчик замер, прислушиваясь. К подвалу кто-то шел. На этот раз не в одиночестве. Дини заметался и, когда голоса стали отчетливее, улегся на подстилку, зарывшись лицом в сено. Он мог лишь ждать.
Несмотря на панику, он почему-то вспомнил, как двинулся вглубь непроходимого болота.
4
Занл оставил за спиной ворота Антонии, намного опередив лжепосольство барона Тамали.
Процессия талхов неслась сквозь лесную темень несколько часов, прежде чем глава Ордена потребовал разговора со своим советником и Занла вернули назад, к карете. Старх посетовал на то, что они могут опоздать, и потому кого-то нужно послать вперед: отдельный всадник в любом случае опередит колонну с каретой.
– Думаешь, Уд попадется стервятникам Правителя? – спросил Занл.
Старх покачал головой.
– Я не об этом. Летучая мышь. Кто знает, не опоздаем ли мы на считанные часы?
– Считаешь, что лучше послать меня?
– Кто из нас лучший всадник? Первенство в этом всегда оставалось за тобой.
Занл кивнул. Лучшим воином из верхушки Ордена, в частности, арбалетчиком и умельцем в обращении с хлыстом, являлся Старх. Лучшим борцом – Уинар. Поражающей воображение выносливостью обладал Луж. Занл был первым в гимнастических упражнениях и в скачках.
– Надеюсь, ты успеешь. Убедишься, что мальчик по-прежнему наш, что он цел, и подождешь нас, проследив за тем, чтобы ни одна тварь не подобралась к нему.
Занл понесся вперед.
Все шло неплохо, дороги оказывались пустыми, словно Небо благоволило к Ордену в этот день, и лишь на подступах к Антонии у Занла возникло смутное чувство, что он что-то упустил. Что же?
Анализируя проделанный путь, Занл догадался: если интуиция не ошибается, оплошность относится к процессии из четырех повозок и охраной. Что-то было не так не в самой процессии, а в ком-то из людей. Занл запомнил лица сразу четырех-пяти человек, которые не были ему знакомы, и это ничего не дало. Людей в процессии было гораздо больше.
Понимая, что интуиция, которую талхи развивали с раннего детства, нередко подсказывает то, что не выявило сознание, Занл решил, что необходимо поскорее обнаружить оплошность. Кто знает, не будет ли это дорого стоить? Для этого Занлу нужно уединиться и погрузиться в «безмыслие». Но прежде, оказавшись в Антонии, убедиться, что с мальчиком все в порядке.
Лавируя в людском потоке, Занл добрался в нужный район, отыскал таверну, подозвал хозяина и, уплатив вперед, оставил коня. Дальше он шел пешком, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Занл отыскал дом, где проживал человек по имени Гел, долгие годы бывший тайным представителем Ордена в Сиреневом городе. По словам гонца, именно здесь Уд, нашедший мальчика, ожидал представителей Совета Ордена. Занл дважды прошел в одну сторону, возвращаясь, изучая улицу, присматриваясь к прохожим, сновавшим в обоих направлениях. Выдержав паузу и не заметив ничего подозрительного, Занл вернулся к нужному дому, постучал в дверь.
Пауза затянулась, но дверь все-таки отворили, и Гел отступил, пропустив Занла в дом.
Занл вошел и увидел Уда – громадного и несокрушимого, как городская стена. Тот никогда никого не приветствовал, и Занл сразу задал самый важный вопрос:
– Где мальчик?
Уд молча смотрел на представителя Совета Ордена. Иногда Занл, удивляясь себе, испытывал необъяснимую потребность избавиться от Уда. Не лично, нет – тот был сильным воином, с интуицией развитой, как у самого Старха. Занл хотел предложить это на Совете Ордена, но так ни разу не заговорил об этом. Уд был нужен Ордену – он выполнял немыслимые задания и, пленив мальчика, лишний раз подтвердил это. При этом Уд не претендовал на власть и даже на вхождение в Совет Ордена.
– Он в подвале.
– Веди меня к нему.
Не говоря ни слова, Уд повернулся, и они двинулись вглубь дома.
– С ним все нормально?
– Я усыпил его, когда вырвал у Драго. Мальчик вот-вот придет в сознание. Проверяю каждые четверть часа.
– Уверен, что это ему не повредило?
– У меня не было иных вариантов.
Занл смотрел Уду в спину. Знает ли он про летучую мышь? Это не имело значения, но Занл почему-то хотел, чтобы Уд оставался в неведении. Скорее всего, Уд знал о странном попутчике мальчика.
Они остановились перед дверью подвала, Уд прислушался.
– Что-нибудь не так? – спросил Занл.
– Мне кажется, он должен очнуться.
– Может, он ослаб сильнее, чем ты думаешь?
Уд ничего не ответил. Он отодвинул засов, открыл дверь. Занл прошел в подвал следом за ним. Уд держал в руках длинную свечу, ее узкий огонек разрывал полумрак лишь в непосредственной близости, оставляя по сторонам сгустки темноты. Уд посмотрел на мальчика, его ноздри расширились, словно он хотел определить, что здесь происходило, с помощью обоняния.
Занл склонился над мальчиком, оглядел его темницу.
– Сюда нельзя пробраться? Тут нет щелей?
Уд медленно повернул голову, посмотрел на Занла. Взгляд не выражал ничего определенного: ни вопроса, ни удивления.
– Я имею в виду, чтобы даже мелкая живность не пробралась.
Уд кивнул.
– Не я выбирал дом для связного. Но ты можешь не волноваться. В крайнем случае, не отходи от него ни на шаг, если так тебе покойнее.
Занл нахмурился: что-то в теперешней ситуации не нравилось его интуиции.
– Я так и сделаю. Но сначала мне необходимо уединиться. Хотя бы на полчаса.
– За это время ничего не случится. У входа в подвал подежурит Гел.
– А ты?
– Я? Разве я не заслужил того, чтобы немного побездельничать?
Занл не нашелся, что сказать. Возможно, Старх повел бы себя иначе. Сейчас Уд действительно не нужен, хотя мальчишку еще нужно вывезти из Антонии.
– Я буду поблизости, – сказал Уд. – Если что, Гел знает, как меня найти.
– Хорошо.
Прежде, чем покинуть подвал, Занл всмотрелся в мальчика. Хотелось перевернуть его, изучить его лицо. Занл сделает это позже. После попытки узнать, что было не так где-то по пути сюда.
5
С лошадью пришлось расстаться – Драго решил войти в Сиреневый город как можно более неприметным.
Время, которое он терял в связи с этим, уже не имело особого значения. Занла он упустил. Драго осознал это прежде, чем впереди показались стены города. Слишком сильным всадником был Занл. У Драго же не было форы во времени. Он старался, рискуя нарваться на какой-нибудь гвардейский патруль, лишь съехал с дороги, когда обгонял своих бывших попутчиков на четырех повозках, однако ничего не изменил.
На подходе к городу он опять съехал с дороги, на этот раз, чтобы возвратиться на нее на своих двух. Слез с коня под прикрытием одинокой рощицы, потрепал его по загривку и хлопнул по крупу, заставив животное пуститься в галоп без седока. Он представил, как лошадь находит кто-нибудь из крестьян и не знает, что же делать: пройти мимо, глотая слюнки, как во время пира, где нельзя прикоснуться к яствам, или же, на свой страх, броситься к вожделенной добыче, посланной Небом.
Как и предполагал Драго, он миновал городские ворота, как и сотни других людей, хотя стража на этот раз оказалась многочисленной. Стражники изучали взглядом каждого проходившего в город. Не то, что раньше, когда они больше зевали и перекидывались похабными шутками. В самом городе ощущалось небывалое напряжение. Гомон, обычно исходивший от толпы, был каким-то поблекшим, ослабшим, как ветер, израсходовавший свою силу. Благодаря этому скученность была не такой плотной, и монах быстро достиг нужной улицы.
У дома связного Драго не обнаружил следов пребывания Занла. Это ни о чем не говорило. Чтобы не выдать себя раньше времени, Драго пришлось постараться. Он прошел дом связного Ордена, отметил, что лучше забраться во двор дома напротив и уже оттуда наблюдать за происходящим. Драго прошел на соседнюю улицу и лишь с той стороны проник в нужное место.
Наблюдая за домом Гела, Драго рисковал, что его обнаружат хозяева. Чтобы избежать этого, монах забрался на толстую грушу во дворе. Тем самым Драго улучшил обзор и обезопасил тыл.
Дом, где долгие годы жил связной Ордена, угрюмый, скользкий, как змея, человек, по-прежнему не подавал признаков жизни. Выполнив минимум задуманного, Драго попытался анализировать создавшееся положение. Уверенности, что Уд, мальчик и, значит, Занл находятся здесь, не было. Драго размышлял, насколько разумно или неразумно проникнуть в дом напротив. Естественно, Гел мог не иметь отношения к тому, что один из членов Совета Ордена несся в Антонию. Если даже Уд явился в город, от этой бестии можно было ждать чего угодно. Уд мог обойтись без услуг связного и осесть в каком-нибудь ином месте.
В этом случае Драго рисковал остаться не у дел до тех пор, пока не станет поздно. Хотя и тогда оставался небольшой шанс, что помощь Гела понадобится.
В противном случае Драго также рисковал. Если в доме связного в данный момент находятся Уд и Занл, плюс, быть может, кто-то из талхов, они тщательно следят за подступами к своему временному убежищу. Вряд ли Драго проникнет туда незамеченным.
Получалось, он должен выбрать, какое из зол меньшее.
Драго выбрал золотую середину. Пока светло, он останется на дереве, тем самым избавив себя от неминуемой стычки, когда же стемнеет, можно удовлетворить свое любопытство. Если в доме только Гел, который окажется не в курсе происходящего, Драго хотя бы узнает то, что хотел знать еще раньше. И можно будет искать Уда в другом месте. Занл обязательно обождет Старха и компанию, и время у Драго есть.
До вечера многое может измениться.
На этом размышления Драго споткнулись, как стопа о невесть откуда взявшийся камень. Из дома вышел Уд. Гигант-урод осмотрелся и двинулся прочь от дома.
Драго напрягся. Проследить за предателем или остаться на дереве? Секунды уползали, Уд отходил все дальше, медленно, но неуклонно. Драго колебался. Он подумал о мальчике, и это все решило. Уд шел один. Если он оставил мальчика в другом месте, Гел знает, где это место находится.
Драго почему-то чувствовал, что мальчик в доме напротив.