1
Мэль, комендант города Антония, задумчиво смотрел на сержанта личной охраны. Сержант только что разговаривал с посыльным от стражи, что контролировала Западные ворота. Принесенная им весть вызвала шок. Где-то в городе, у него под боком, находились талхи! И не простые монахи, а кто-то из Совета Ордена! Если только это не подстроенная провокация.
За долгие годы своей нелегкой, хотя и почетной, денежной службы, Мэль привык ничему не удивляться. Особенно, если это удивление не шло на пользу ему самому, городу и Правителю. Если не знаешь причину, почему кто-то направил тебя по ложному следу, это не значит, что причины нет. Она есть, только сокрыта.
Предположим, размышлял Мэль, талхи в том доме, который указал некий незнакомец. Что из этого следует? Мэль знал, что Правитель послал ноту протеста Ордену, требуя встречи с самим Стархом. Тот пока никак не отреагировал. Талхи искали мальчика, как и гвардейцы Правителя. Как и воины самого Мэля. Если так, талхи опасны. Мэль сомневался, что в Антонии инкогнито оказался сам Старх, но даже захватить кого-нибудь из Совета Ордена было бы невероятным успехом. Или просто уничтожить.
Мэль понимал, не все так просто. Ему противостояли талхи, не простые смертные и даже не члены какой-нибудь банды. Решив потушить огонь, Мэль рисковал обжечься сам. Чтобы блокировать талхов в доме, тем более, уничтожить их, понадобится много воинов. Прежде надо ослабить охрану ворот. Если бы речь шла лишь о толпе недовольных горожан, Мэль мог рассчитывать, что оставшиеся стражники справятся. Однако присутствовало одно скверное обстоятельство.
Талхи просчитывают на много ходов вперед. Как они этого добиваются, другой вопрос. Своими ли трансами, медитациями, своей ли звериной, нечеловеческой интуицией – неизвестно, но они всегда умело хранили свои секреты. Каким бы невероятным это ни казалось, весть о присутствии талхов в городе – это мог быть их собственный ход. Кто знает: вдруг они обнаружили мальчика и теперь добиваются ослабления стражи у ворот? Быть может, они даже сдали дом, где на самом деле проживал их связной. То, что связной в Антонии был, Мэль не сомневался, он давно смирился с этим, как с неизбежным злом. Могло оказаться, что никого из Совета Ордена в городе не было, но талхи закинули приманку.
Если же он игнорирует весть о доме на одной из тихих улочек, в дальнейшем это превратится в удар в спину.
Сержант переминался с ноги на ногу. Пауза затянулась. Воин с беспокойством смотрел на коменданта.
Наконец, Мэль нарушил продолжительное молчание:
– Позови Таля.
Сержант поклонился и вышел.
Лейтенант Таль являлся правой рукой коменданта Антонии. Несмотря на молодость, лейтенант был прозорливым человеком. Мэль взял за правило иногда выслушивать его советы, если ситуация выглядела спорной. Это случалось редко, но сейчас был тот самый случай.
Таль появился спустя четверть часа. Как обычно, он вошел бодрым, упругим шагом. Они с комендантом сегодня виделись, и Таль ограничился легким кивком. Мэль выложил лейтенанту новость.
– Что думаешь? Не спеши, я тебя не тороплю, – комендант отошел к окну.
Таль думал недолго.
– Ситуация неприятна тем, – заговорил он. – Что в любом из вариантов мы можем проиграть. И заранее что-то просчитать невозможно.
Комендант кивнул.
– И я о том же. Оставить все, как есть, не меньшее из зол.
– Когда прибудут гвардейцы?
– Не знаю. Смотря, где находится ближайший патруль. И вряд ли он многочисленный.
Таль размышлял. Мэль чувствовал, что поступит так, как посоветует помощник.
– Когда любое решение ничего не гарантирует, нужно выбрать золотую середину. Если это вообще возможно.
– Что ты предлагаешь?
– Не атаковать дом, но и не оставлять его без внимания. Мы не ослабим охрану ворот, людей возьмем из тех, кто ищет мальчика по городским улицам. Они установят слежку. Можно подослать кого-нибудь в дом, придумать причину, зачем человек заглянул именно туда. Лучше, чтобы это была женщина. Или даже подослать ребенка.
Мэль смотрел на лейтенанта.
– Это ведь талхи. Не забыл?
– Не забыл.
– Сомневаюсь, что талхи в доме не обнаружат слежку. Признай, наши воины – даже не гвардейцы.
Таль кивнул, давая понять, что согласен.
– У нас нет выбора. Сделаем то, что можем. Нам бы продержаться ночь, самое опасное время. Завтра, быть может, что-то изменится. Появятся гвардейцы, или мальчишка обнаружится.
– Хорошо. Только слежку за домом придется возглавить тебе.
– Я хотел предложить то же самое.
2
Она бросилась к мужу, как только он открыл дверь.
Было поздно, но женщина ждала его. Его возвращение затягивалось, и она решила, что муж вместе с мастером и стражниками коменданта идут к дому соседей. От предвкушения она не могла успокоиться. Не один раз она порывалась зайти к соседке, но ее что-то сдерживало. Это будет подозрительно. Когда стражники придут за мальчиком, соседи поймут, кто их навел. Лучше сидеть дома и ждать. Все, что можно было сделать, она сделала.
И она ждала, хотя с каждой минутой закрадывался страх: не уведут ли соседи мальчика еще куда-нибудь? Или вынудят ребенка уйти, несмотря на его беспомощность. Ее муж окажется в ужасном положении, не говоря уже о том, что они с ним не получат награды. И вот он дома.
– Дай пожрать, – сказал мужчина.
Она рассердилась, хотела ответить, что он недавно ужинал, а она умирает от нетерпения, но поборола себя. Засуетилась, разогревая недоеденную похлебку, сжимала зубы, сдерживая рвущиеся наружу слова. Муж был недоволен, она заметила это, и у женщины от нехорошего предчувствия сжалось сердце. Как назло, муж не спешил удовлетворить ее любопытство. Он не спеша разделся, прошел к столу, принялся за похлебку.
Когда он закончил с едой, вытер губы тыльной стороной ладони, откинулся на стуле. Она уже была готова наброситься на него, чтобы разодрать ногтями лицо.
– Ходил к коменданту?
– Сначала я ходил к Восточным воротам. Потолкался там, послушал, что люди говорят.
– И что?
– Ничего! Кое-кто болтал про мальчика, но точно неизвестно.
– Дальше что?
– Я сходил к мастеру. Он сказал, что устал и не желает никуда идти.
Она привстала.
– Ты что, не сходил к коменданту?
– Не перебивай! Если хочешь, чтобы я вообще тебе что-то говорил.
– Это я нашла мальчишку.
Он игнорировал замечание.
– Мастер не пожелал вытащить свою свиную тушу из дому, но пообещал, что завтра сходит вместе со мной. Сказал, попробуй сегодня сам.
– И ты пошел?
– Пошел. Эти вояки, раздери их Вепрь, сказали, что комендант очень занят. Предложили передать ему мою просьбу.
Женщина встала. Мужчина прищурился.
– Я им ничего не сказал. Доказывай потом, кто помог коменданту, я или какой-то бродяга. Сказал, что хочу говорить лично с комендантом.
– Почему ты не сказал, что разговор касается мальчика? Они бы сразу провели тебя к коменданту.
Мужчина опешил, лицо приняло глупое, растерянное выражение, но он тут же опомнился, не желая признавать свою оплошность.
– Заговори я про мальчика, они могли потребовать рассказать им все и без коменданта.
Женщина рассвирепела. Ее муж опростоволосился, не было сомнений. Он был неглупым мужчиной, но здесь он дал маху. Чуть-чуть настойчивости, и его бы пропустили к коменданту. Растяпа!
Она хотела потребовать, чтобы он снова пошел к дому коменданта, несмотря на поздний вечер. Она верила, что комендант не станет гневаться, если узнает причину, почему простолюдин требует с ним аудиенцию. Она ничего не сказала, потому что поняла – муж никуда не пойдет. Похоже, ее терзания отразились на лице, и он сказал:
– Завтра утром. Я уговорю мастера, и мы пойдем перед работой.
Женщина сдалась. Она напомнила себе, что ночью люди спят, и вряд ли за это время у соседей что-то изменится.
3
Рапфия проник в дом через заднее окно, открытое Лужем. Старх ждал их в передней комнате, вслушиваясь в ночь, окутавшую их временное убежище. Казалось, глава Ордена забрасывал во тьму неосязаемые для физических существ щупальца, длинные, бесплотные, и они рыскали в ночи, по близлежащим домам, кустарникам, деревьям. Он чувствовал окружающее пространство. Еще прежде, чем Старх провел сеанс «растворения», он понял, что вокруг дома произошло какое-то изменение. Это и заставило его «раствориться».
Он не ошибся. Кто-то проявлял к дому пристальное внимание. Поблизости какие-то люди. Днем их не было. Вопрос лишь в том, кто эти люди и что им надо. Старх, как и Луж, решил, что это воины коменданта. Нужна была уверенность.
Когда стемнело, и Рапфия пришел сообщить, что Занл уже по другую сторону городской стены, Старх поведал ему о своих подозрениях. Пришлось отвлечь от комендантского дома Уинара, и вместе с Рапфией они приступили к действиям. Остальные талхи, не считая главы Ордена и его ближайшего помощника, по-прежнему искали мальчика Старх не ждал лазутчиков скоро. Чтобы выявить противника и остаться незамеченным, даже талхам нужно постараться. Внутренним взором глава Ордена видел, как Уинар и Рапфия, припав к земле, медленно, очень медленно сокращают расстояние, начав движение из соседних кварталов так, как если бы сами собирались установить слежку за домом связного. Оказавшись в тылу у предполагаемого противника, можно обнаружить всех, кто участвует в слежке. Талхи уровня Уинара и Рапфии могли сделать то же самое, начав движение непосредственно из дома, навстречу притаившимся противникам, но это не гарантировало положительного результата. Лишний риск не нужен, раз есть фора во времени.
На всякий случай Старх и Луж приготовились к стычке, если воины коменданта в ближайшие минуты от слежки за домом перейдут к более активным действиям, ведь неизвестно, опередит ли их контрслежка.
Тыльное окно оговорили заранее – его закрывал высокий куст сирени, защищая тех, кто пользовался этой импровизированной дверью.
От Рапфии пахло землей и прелыми листьями, умиравшими в сердцевине густых кустарников, куда не попадают солнечные лучи. Рапфия присел.
– Это воины коменданта. Кажется, их семеро.
Луж удивился.
– Семеро? Всего?
– Уверенности нет. Они постарались. Не верится, что это всего лишь комендантская стража. Они очистили несколько домов от хозяев. Уж не знаю, что они с ними сделали, устроили в доме коменданта или посадили под замок, но в двух ближайших домах никого нет.
– Семеро…
Старх сказал:
– Драго отдает нам долги.
– Драго? – спросил Рапфия.
– Вряд ли комендант сам узнал, что в городе талхи, узнал про этот дом. Работа Драго. Надо отдать ему должное, я от него такого не ожидал.
– Семеро, – в очередной раз повторил Луж. – Мало, если они хотели взять дом штурмом.
Старх кивнул.
– Скорее всего, они ни в чем не уверены. Или не хотят дробить силы. Стража Антонии не бесконечна, ворота же – хрупкая позиция.
Рапфия нетерпеливо шевельнулся.
– Позже они могут получить подкрепление.
– Возможно, – Старх шагнул к окну. – Мы не будем сидеть здесь и ждать, случится ли это.
– Не перебить ли их, пока темно? – сказал Луж. – Времени хватит. И мы бы с тобой, Старх, могли бы в этом поучаствовать.
Старх повернулся к нему.
– В этом нет необходимости. Не лучше ли исчезнуть отсюда? И пусть комендант задумается, прав ли он, выслушивая проходимцев. Прикончи мы хотя бы одного из стражников, и для коменданта сомнения исчезнут – в Антонии группа талхов.
Рапфия сказал:
– Что если сомнений нет уже сейчас? Например, Драго открыто перешел на сторону Правителя?
– Драго не пойдет на это. Он подбросил весть о нашем присутствии через кого-нибудь из стражи, это несложно. И ушел. Он тоже ищет мальчика. Что-то подсказывает мне, что именно благодаря мальчику Драго выкарабкался из Небытия после встречи с Удом.
4
Когда на горизонте показались стены Антонии, черная полоса на чуть менее темном фоне, Гурин сбавил темп скачки. Не из-за риска, что лошадь вот-вот падет, ему было все равно. Он хотел, чтобы Гар – гонец, посланный комендантом Антонии и теперь мчавшийся следом за Гуриным – настиг его.
Они встретились где-то на полпути от Лакаслии к Антонии. Гурин едва не проскакал мимо, с опозданием заметив, что навстречу мчится воин коменданта Антонии. Пришлось кричать, как самый распоследний мужлан. Гонец остановился, но Гурину не сразу удалось убедить его, что он свободен от своей задачи и у него появилась новая. На воина не подействовало и то, что Гурин был гвардейцем. Гурин его понимал. Мало ли какие цели преследует отдельно взятый гвардеец Правителя? Гурин сдерживался, потратив драгоценные минуты, вместо того, чтобы орать, угрожая упрямому вояке казнью. Лишь осведомленность Гурина в отношении мальчика, из-за которого закрыли ворота города, убедила Гара, что тот говорит правду.
Теперь они мчались к Антонии вдвоем. Это имело свои плюсы, хотя Гурину, как более быстрому наезднику, приходилось время от времени убеждаться, что Гар не отстал безнадежно. Когда Гурин понял, что лошадь вот-вот падет, он сбавил темп и дождался появления на дороге повозки. Крича, что выполняет личное задание Правителя, Гурин потребовал обмена лошадьми. Свои слова он подкрепил демонстрацией взведенного арбалета. Двое горожан, с виду крепких жителей Лакаслии, подчинились. Пока происходил обмен, его нагнал Гар, и горожане, похоже, возблагодарили Небо, что не вздумали сопротивляться.
Как и рассчитал Гурин, к Антонии они приблизились глубокой ночью. Дорога была пустынна. Сказывалось не только время суток, Гурин знал, что ворота города закрыты. Под стенами Антонии горели костры – там коротали прохладную ночь те, кто не попал в город, с товаром ли, или просто к себе домой, и этих людей оказалось немало.
Как только Гурин вместе с Гаром приблизились к Западным воротам, люди у ближайших костров зашевелились. Гурин закричал, требуя именем Правителя поднять ворота. Сверху, из сторожевой башни высунули факел, пытаясь рассмотреть крикуна, нарушившего ночную тишину, недовольный голос спросил, что за срочность. Слова Гурина подтвердил Гар. Гурин крикнул:
– Пошевеливайся! Если не хочешь, чтобы завтра тебя изжарил на медленном огне сам Флек!
Имя первого советника Правителя подействовало лучше любого пергамента. Ворота с тихим скрипом поползли вверх. Из неразборчивой шевелящейся массы людей, хлынувшей к воротам, вынырнули несколько пронырливых человек.
– Не подпускай их! – крикнул Гурин гонцу. – Это могут быть талхи.
Гар выхватил меч, конь встал на дыбы, проскакал шагов двадцать в одну сторону.
– Прочь! – Гар размахивал мечом.
Он остановил коня, вернул его назад. Один из подступивших едва не угодил под удар – острие меча прошло у него над головой.
Гурин, спешившись, быстро провел коня, повернулся.
– Теперь ты!
Гонец поспешил назад и оказался внутри города. Ворота опустили. К ним хлынула толпа. Послышались крики. Гневные, умоляющие, возмущенные.
Перед Гуриным возник сержант, начальник караула. Гурин сказал:
– К коменданту! Проведешь меня к его дому! Свежего коня мне!
В темноте города Гурин ориентировался неважно, опасное скопление людей ожило, и гвардеец решил, что с проводником окажется на месте быстрее. Сержант был расторопным – полминуты, и они запрыгнули на лошадей. Гурин хотел крикнуть Гару, чтобы тот следовал за ним, но, оглянувшись, увидел, что ничего говорить не надо – гонец уже пристроился к ним.
Воины заслона ощетинились копьями, отбивая у горожан охоту попытать счастья и приблизиться к воротам.
– Дорогу! – сержант выхватил меч.
Никто не пытался встать у него на пути. Спустя несколько минут они были на месте. Гурин, спрыгнув с лошади, не дожидался вопросов.
– Если Мэль спит, будите его!
Комендант не спал, начальник охраны не колебался, выполнять ли приказ. Гурина провели в дом, где его встретил комендант. Он был одет по форме, никаких домашних халатов, тапочек.
Гурин заговорил без лишних предисловий:
– В Лакаслии мы узнали место, где талхи должны временно спрятать мальчика, – Гурин назвал адрес.
Комендант нахмурился, взгляд стал каким-то странным.
– Что? – спросил Гурин.
– Десяток моих воинов во главе с лейтенантом Талем сейчас следят за этим домом.
– Раздери меня Вепрь! Только следят? Там же мальчик!
Комендант покачал головой.
– Не все так просто. Я поговорил с теми воинами, которым передавали о мальчике и талхах, и оказалось, что это мог быть один и тот же человек. Со стороны Ордена возможна ловушка.
Гурин помрачнел. Ему хотелось до прибытия Флека вернуть прежний успех, но обстоятельства изменились. По дороге к дому коменданта сержант успел сказать Гурину, что в городе обнаружились талхи. Причем кто-то из Совета. Ситуация получалась скользкой.
– У нас не те силы, – сказал Мэль. – Чтобы атаковать дом, где засело неопределенное количество талхов. Если это ловушка, и мальчик, нужный Правителю, у них, им только и надо, что вырваться из города.
Гурин молчал, размышляя, отбрасывая одну мысль за другой, как ненужные вещи, некстати попадавшиеся под руки.
– Что ты посоветуешь? – комендант был готов отдать инициативу в руки гвардейца.
Гурин сказал:
– Кто знает этих псов? Может, они действительно послали сюда кого-нибудь из Совета. Если так, в городе их больше десятка. О Небо!
Возникла пауза, комендант молчал. Гурин сказал:
– Флек прибудет сюда утром. Рано утром, я надеюсь. С приличным отрядом. Достаточным, чтобы согнуть в бараний рог хоть всю верхушку Ордена. Не подождать ли нам его?
– Значит, нам надо сохранить все, как есть, и этого будет достаточно.