1
Мастер, толстый, неповоротливый, передвигался медленно, и мужчина рядом, с нетерпением поглядывавший на него, не выдержал.
– Отец, нельзя ли быстрее?
Мастер фыркнул, покосился на попутчика, и тот отвел взгляд.
– Быстрее? Ты и так поднял меня ни свет ни заря. Я уже не помню, когда мне приходилось вставать так рано даже по работе.
Мужчина вздохнул. Он действительно пришел рано, его вытолкала из кровати жена, но прошел почти час, прежде чем они с мастером покинули его дом. Тот копошился столько, что ни о каком «рано» уже не могло быть и речи.
– Я не хотел, чтобы из-за меня, отец, ты с опозданием начал работу.
– Чую я, если эта канитель с воротами продлится, мне будет не до работы.
Мужчина улыбнулся.
– Это все из-за мальчишки. Как только комендант получит его, ворота откроют.
Мастер покачал головой, но ускорил шаг.
Перед домом коменданта суетились кучки зевак, не то, что перед воротами, еще вчера людей здесь было значительно меньше. Из-за высокой – в два с половиной человеческих роста – стены виднелись крыша воинской казармы и верхний этаж особняка коменданта.
Мастер двинулся к воротам, ко входу на эту запретную для простых горожан территорию. Дверь в воротах была заперта. Перед ней стояли двое стражников. Мужчина, оглядываясь, шел следом. При виде приближающихся людей воины положили руки на рукояти мечей, висевших на боку.
– Не подходить ближе, чем на пять шагов! – сказал один из них.
Мужчина остановился, мастер сделал еще пару шагов, вынудив стражника достать меч из ножен.
– Я же сказал, толстяк. Оглох?
– Я – мастер, у меня дело лично к коменданту.
– Не сейчас! Ему не до ваших безделиц.
– Я не по ремеслу. Я…
Стражник шагнул к нему. Он мог достать его мечом.
Мужчина, сопровождавший мастера, попятился. По неведомой причине стражники были взвинчены, и дело уже не представлялось таким легким, как поначалу. Как только мастер растолкует им о мальчике, они изменят свое поведение, но проблема была в том, что они вообще не давали говорить.
– Здесь гвардейцы, понимаешь? К коменданту пожаловал сам Флек! Так что не испытывай судьбу.
Мастер всплеснул руками.
– Но мой работник знает, где находится мальчик!
На лице стражника отразилась растерянность.
Дошло ли до него, о ком идет речь? Мастер решил, что сейчас его проведут к коменданту, но шум из-за стены усилился, и второй стражник подался к дверям.
– После, старик!
Ворота открылись, выпуская всадников в одеждах гвардейцев Правителя. Человек на черном коне с ненавистью посмотрел на людей перед домом коменданта. Двое стражников снаружи заискивающе смотрели на него. Сопровождавший мастера мужчина попятился. Зеваки наоборот подались ближе, полные любопытства и уверенности, что гвардейцы ничего им не сделают. Многие из них пришли не просто так, с просьбами выпустить из города, но эти просьбы, так или иначе, разбились о нечеловеческое упрямство стражи.
Мастер рассматривал кавалькаду количеством не менее двадцати пяти человек, понимая, что надо выждать пока эти воины не уберутся прочь, и негодуя одновременно. Когда всадники скрылись из вида, а стражники перевели дыхание, мастер оглянулся в поисках своего работника. Тот необходим ему для подтверждения слов, к тому же мастер забыл адрес.
Мужчина исчез. Рядом было много людей, в глазах зарябило.
– Филон? – мастер вертел головой и не получал ответа. – Раздери тебя Вепрь!
2
Уд, не заметный для большинства присутствующих, сразу выделил этих двоих. Прежде, чем толстяк заговорил с одним из стражников, Уд почуял, что дело нечисто.
Он находился здесь с прошлого вечера, не уходил ночью, но это на нем не сказывалось. Он мог выдержать так три-четыре дня. После начнутся осложнения. Потребность в отдыхе пересилит даже его железную волю и тренированность. Однако вряд ли неопределенность продлится так долго, перемены назревали, он уловил это своим звериным чутьем.
Уд не удивился, когда его взору предстали гвардейцы Правителя. Уд ждал этого. Не потому, что ворота города закрыли вчера, и это означало, что ближайший отряд гвардии прибудет сюда при первом же известии. Талх интуитивно чувствовал: где-то остались следы, и они неминуемо попадут на глаза тем из гвардейцев, кто искал мальчика. Те, кого Правитель выбрал для поисков, тоже были умелыми воинами и лазутчиками.
Когда всадники поравнялись с Удом, он заметил то, что заинтриговало даже его. В числе конных воинов был Флек! Сам Флек, правая рука Правителя! Уд никогда не видел его, но он запомнил портрет одного художника, симпатизировавшего Ордену талхов и выполнившего некогда заказ Старха. Особый заказ, направленный на то, чтобы знать самых могущественных врагов Ордена. Уд оказался первым из тех, кому показали этот портрет. Художник обладал редкостным талантом, и тому, кто смотрел на портрет, казалось, что он видит человека вживую.
Сейчас это пригодилось. Взгляд Уда вырвал Флека из группы людей в похожих одеждах. Пожалуй, кто-то другой не заметил бы этого человека. Уверенности не было, но ходили слухи, что Правитель принимал решения, согласуясь исключительно с советами Флека. Можно сказать, Всеми Заселенными Землями правил скорее Флек, нежели Правитель. Как любой талх, Уд должен был убить Флека при первой же возможности, даже ценой собственной жизни. Негласный закон. Убийство первого советника на некоторое время, можно не сомневаться, подорвало бы могущество Правителя. Сейчас Уд мог это сделать, было сложно, но реально. Секунд десять-пятнадцать талх мог рассчитывать на арбалет.
Однако времена изменились, появились иные приоритеты. Ордену нужен мальчик, и все, что мешало его поискам, отбрасывалось. Уд проводил Флека взглядом, не шевельнувшись. Всадники скрылись за воротами. Уд поискал взглядом Уинара и его помощника. Не обнаружил, но это не вызвало у него беспокойства. Уинар рядом, и он, конечно же, видел гвардейцев. Видел и сделает необходимые выводы. Уинар не один, есть кого послать к Страху, не покидая поста. Уд не обязан заботиться, как члены Совета Ордена выкрутятся из создавшейся ситуации.
Спустя некоторое время, разглядывая не похожую на других просителей парочку, Уд понял, чем они ему не понравились. Тот, что младше, был знаком Уду. Он напряг память и вспомнил, откуда. Это заняло не больше минуты. Уд видел этого человека вчера вечером. Тот приходил к воротам и пытался в чем-то убедить стражу. Таких просителей было достаточно, Уд не придал ему особого значения. Теперь мужчина пришел снова и уже не один. Он привел мастера. Что-то в их поведении убедило Уда, что он должен узнать, зачем они пришли. Пока удача благоволила талху. Ему не пришлось ждать подходящего момента, проявлять свои способности шпиона, рисковать под взором десятков любопытных глаз. Он приблизился к мужчине, сопровождавшего мастера. Не понадобился даже мастер.
Талх подступил вплотную к мужчине:
– Не двигайся. У меня кинжал, в любой момент я проткну тебе печень. Умрешь не сразу, помучаешься, а я спокойно уйду, меня никто не остановит.
Мужчина затрясся, но даже не обернулся.
– Кивни, если понял.
Мужчина кивнул.
Никто из людей не обращал на них внимания, все рассматривали гвардейцев Правителя, выехавших от дома коменданта, мастер в том числе.
– Пошли отсюда, – Уд коснулся острием кинжала поясницы ошалевшего горожанина. – Поговорим. Не вздумай бежать.
Уд подтолкнул человека в сторону, тот засеменил прочь, по-прежнему не рискуя посмотреть ему в лицо.
– Зачем вам комендант? – Уд не терял времени.
Мужчина вздрогнул, и от талха это не укрылось.
– Говори. Или я проткну тебя. Говори только правду.
– Я… мы… Это мастер, это все он…
Уд, не опасаясь, что это увидят, коснулся кинжалом затылка горожанина.
– Одно лживое слово, и ты умрешь.
– Нет-нет-нет. Я скажу, скажу. Мы пришли сказать коменданту о мальчике, о маленьком мальчике. Он у наших соседей. Обычный мальчик.
Уд осклабился. Неужели такая удача?
– Хорошо, обычный мальчик. Я покажу тебя человеку, и с ним ты пойдешь к своим соседям. Понял?
– Конечно, конечно. Я понял, понял. Понял, брат мой, чего тут не понять?
Уд подумал, что этого человека не обязательно убивать. Об этом он скажет Уинару. Мужчина даже не рассмотрел его лицо, хотя это ничего бы не изменило – Уд был в маске, которая превратила его в молодого человека с незапоминающимся лицом.
– Не пытайся улизнуть в толпу. У этого человека арбалет, он тебя достанет. Проведи его к нужному дому, иди к себе и сиди там до вечера. Ты никому ничего не скажешь. Или я достану тебя. Я пойду за вами, прослежу за твоим домом. Я узнаю, если ты проболтаешься. Все понятно?
Мужчина, спотыкаясь о собственные ноги, сжавшись, кивал.
3
Сначала Рапфия почувствовал колебания воздуха, затем его слух уловил топот конских копыт.
Талх перемещался по пустому дому, выглядывал в окна, спрашивал себя, пойдут ли воины коменданта на что-то серьезней, нежели наблюдение за домом. За домом, где остался всего один талх.
Были сомнения, оставаться ли кому-нибудь. Рапфия, также как Старх и Луж, мог покинуть бывшее прибежище связного Ордена, преодолев путь к свободе ползком. Глава Ордена и его ближайший советник, потратив на все менее часа, выскользнули из ловушки, что устроил им комендант. Они ушли влево от дома, где, по словам Рапфии, был всего один человек. Сейчас они оказались в доме наискосок через дорогу. Приземистое каменное строение, выбранное заранее. Хозяева отсутствовали, то ли ночевали перед воротами, то ли их вообще не было в городе. Выбора не было. Дома по сторонам, как и дом с тыльной стороны, расположенный на соседней улице, заняли воины коменданта. Дом напротив, хоть и пустовал, был неудобен для пристанища – во дворе находился один из следивших.
Рапфия остался не для того, чтобы создать видимость присутствия людей в доме. Один из вариантов с малой долей вероятности предполагал, что воины коменданта пошлют двух вооруженных людей, изображавших обычный патруль, надеясь, что это вызовет у засевших в доме талхов какие-нибудь ответные действия. Рапфия сыграет роль обычного, испуганного горожанина, на проверку чего понадобится время. Если же начнется штурм, Рапфия в силах ускользнуть. Он находился в полной готовности, несмотря на то, что потребность во сне все настойчивее давала о себе знать.
Конский топот, что он услышал, затих. Рапфию это не смутило. Всадники не появились на этой улице без веской причины. Они направлялись к этому дому.
Талх ждал развития событий. Он представил, как тот, кто руководил слежкой, подходит к главному из гвардейцев и докладывает о ситуации. Талхи в доме. Все тихо. Сколько их, неизвестно, минимум несколько человек. Насчет мальчика никаких прояснений. Рапфия увидел бы это, если бы вышел из дома на улицу. Вряд ли кавалькада остановилась под защитой чьей-то ограды, это неудобно. Они все посреди улицы.
Сколько их?
Рапфия ускорил перемещения от окна к окну. Когда в очередной раз он подошел к окну на улицу, его взгляд напоролся на цепь всадников. Рапфия оскалился, он даже не слышал, как они выехали к фасаду дома. Это делало гвардейцам честь. Талх видел шестерых, но можно не сомневаться, столько же находится с каждой стороны дома. Плюс те, кто участвовал в слежке, это еще десять человек. Многовато. Рапфия не прорвался бы даже с двумя напарниками. Всадники находились на некотором расстоянии друг от друга. Каждый пригибался к шее коня, имея при себе щит, продолговатый, закрывавший корпус. Вряд ли кого-то из них в этом положении поразишь из арбалета.
Они уверены, что талхи в доме, и надеются, что здесь находится мальчик.
Позади всадников, которых видел Рапфия, показался крупный блондин. В поле зрения возник еще один. Не такой крупный, но в нем чувствовалось умение настоящего воина, заметное по тому, с какой небрежностью он держал арбалет и как управлялся с черным конем. Одного взгляда Рапфии оказалось достаточно, чтобы понять, что блондин ему подчиняется.
Блондин прислушался к тому, что ему говорили, кивнул. Он подстегнул коня и оказался впереди всадников. С ненавистью глядя на дом, блондин сократил расстояние наполовину, прежде чем остановил лошадь. Животное фыркало, чувствуя волнение и злость седока. Оно перебирало копытами, норовя податься в сторону, и блондин натягивал поводья.
Рапфия следил за ним, уверенный, что гвардеец должен что-то сказать, прежде чем начнутся какие-то действия. Из-за этого талх игнорировал происходящее за домом.
– Талхи! – вскричал блондин. – Мы знаем, что вы в доме!
Рапфия оскалился. Он окинул взглядом всадников и понял, что ему в любом случае не прорваться. Впрочем, этот вариант не был основным и до появления гвардейцев.
Голос блондина:
– Предлагаю переговоры. Нам известно, что минимум один из вас из Совета Ордена. Вам не прорваться, нас слишком много, но мы не хотим крови. С нами советник Правителя Флек. Он желает говорить только с членом Совета. Прислушайтесь к разуму, и мы разойдемся с миром.
Рапфия отошел от окна, потеряв интерес к тому, что еще скажет гвардеец. Они думают, что мальчик в доме, они не хотят рисковать, опасаясь, что талхи просто-напросто умертвят ребенка, лишь бы он не достался воинам Правителя. В противном случае эти стервятники напали бы без предупреждения.
– Даю минуту!
Лошадь, почуявшая запах стычки, заржала. Блондин натянул поводья, всматриваясь в окна дома.
Рапфия поднялся на чердак дома. Этот вариант был основным, когда Старх и Луж покидали дом. Рапфия направился в дальний угол, где лежала небольшая кучка сена. Немного, но ему хватит. Рискованный вариант, но его предложил сам Старх, лучший стратег из живущих на Всех Заселенных Землях. Он предугадывал психологию тех, кто, не получив ответа, ворвется в дом. Не встретив сопротивления, не увидев ни в одной из комнат и следа людей, гвардейцы решат, что талхи каким-то образом скрылись еще ночью. Один из них заглянет на чердак, но вряд ли он заинтересуется сеном, под которым сложно кого-то укрыть. В любом другом случае гвардейцы не купились бы на это, но сейчас они ждали сопротивления, и эффект пустого дома скажется. Рапфия – не простой горожанин, он – талх. Страх привлек бы заглянувшего на чердак воина к стопке сена, но у Рапфии страха не будет. Он отстранится от происходящего, как если бы это происходило в его келье в далеком монастыре.
Когда талх, укрывшись сеном, расслабился, его слух уловил глухой стук и звон стекла. Штурм дома начался с тыльной стороны.
4
Дини видел окружающий мир как безостановочно вращающиеся круги. Круги разного цвета, изменяющегося диаметра и неимоверного количества. Они накладывались друг на друга, удалялись, снова приближались. Казалось, это продлится вечно.
Краешком сознания мальчик «нащупывал» происходящее в реальности. Она оставалась как будто за толстой, не пропускающей звуки пленкой. И женщина, в которой одновременно чувствовались испуг и забота, и мужчина, чьи чувства были еще более запутаны. Они присутствовали рядом, и в то же время от Дини их отделяло неимоверное расстояние.
Иногда Дини видел мать и отца. Их лица выплывали, как те многочисленные круги, что заслоняли собой мир, они что-то говорили мальчику, их губы шевелились, но Дини не улавливал ни звука. Лица родителей как будто вытягивали его со дна некоего водоема. Вытягивали, но покинуть его мог лишь сам Дини. Мальчик не представлял, сколько прошло времени, но время было на его стороне. Сначала он вспомнил, почему оказался в таком состоянии. Это стало первым колышком, который он вбил в зыбкое дно и подтянулся ближе к свету. Теперь он явственнее воспринимал женщину, которая часто заходила взглянуть на него. Мальчик услышал звуки, проникавшие в дом снаружи. Он восстанавливался. Круги по-прежнему заслоняли взор, но сквозь них уже виднелись смутные тени. И в какой-то момент мальчик заснул.
Проснувшись, он заметил, что круги почти исчезли. Лишь несколько вяло вращались, но они уже мало что скрывали. Тем не менее, мальчик, не в силах долго смотреть перед собой, держал глаза закрытыми. Слух вернулся к нему. В доме слышалась возня, похоже, тут были дети, но они вели себя на удивление тихо. Им передалось состояние матери.
К Дини возвратилась тревога. Нужно уходить из города, куда его привез в клетке для кроликов тот страшный человек, но мальчик слаб, далеко он не уйдет, лишь привлечет к себе ненужное внимание. Ему нужно время. Дини не знал, сколько, он это почувствует. Ему поможет сон, ускорит процесс восстановления, но сон не шел. Что-то беспокоило мальчика все сильнее. Это не имело отношения к семье, у которой он находился. Источник беспокойства находился вне дома. И он приближался?
Что-то похожее чувствовали и хозяева. В комнату заглянула хозяйка, затем ее муж. Может, они заглянули потому, что наступило утро, хотели узнать, нет ли изменений с мальчиком?
Некоторое время они рассматривали его, затем мужчина сказал:
– Я слышал, ворота закрыли из-за того, что ищут какого-то мальчика.
Хозяйка вздохнула.
– Говорил же я тебе…
– Может, это не он?
Мужчина отозвался не сразу.
– Соседи знают о нем?
– При чем тут они?
Муж повернулся и вышел из комнаты. Женщине ничего не оставалось, как последовать за ним.
– Мне это не нравится, – голос мужчины звучал глухо из-за прикрытой двери.
Дини напрягся, чтобы его услышать. Когда женщина что-то ответила, Дини не разобрал слов.
– А если он и дальше не придет в себя? – голос мужчины. – Так и будет лежать здесь?
Дальше Дини не слушал. Все ясно. Ему нужно уходить. Несмотря ни на что. Хозяева рискуют и боятся. Из-за него. Его ищут, даже закрыли городские ворота. Ищут и воины Правителя, и те странные люди, друзья страшного человека. Рано или поздно они придут сюда.
Мальчик застонал, свесив ноги на пол. Сел. Круги перед глазами завертелись быстрее. Он зажмурился.
Повалился на кровать и переждал головокружение. Когда он поднялся, то почувствовал тошноту. И все-таки Дини встал. Пошатнулся, но удержался на ногах. Если бы не тревога хозяев, он бы еще полежал. Что-то опасное вне дома казалось пока далеким. Мальчик мучил себя из-за людей, он хотел прекратить их терзания.
Первый шаг был самым трудным. Возникло неумолимое желание присесть на кровать. Хотя бы присесть. Переждать эту горячую волну, отбрасывавшую его к кровати. Дини не позволил себе этого. Он сделал второй шаг, третий, и состояние улучшилось. Он преодолел самую опасную черту и понял, что справится. Перед глазами возникло лицо отца. Он ничего не говорил, только следил за сыном. Это стало для Дини поддержкой. Мальчик сделал еще один шаг и оказался вплотную к окну. Прикрыл глаза, восстанавливая дыхание, попытался его открыть.
Не сразу, но ему это удалось.
Как только это случилось, мальчик вздрогнул. Обостренное восприятие подсказало, что источник его смутной тревоги гораздо ближе, чем он предполагал.
5
Уинар продвигался к нужному дому размеренным шагом, и все же приходилось подталкивать мужчину, который указывал дорогу. Тот что-то бормотал, Уинар почти не слушал его. Причитания сводились к одному – горожанин считал, что его убьют, как только он выполнит обещанное. Убьют на улице. Уинар не успокаивал его. Это не принесло бы результата. Горожанина раздавил собственный страх, и пройдет немало времени, прежде чем последствия этого уйдут в прошлое. Прав был Уд. Горожанина можно оставить в живых.
Вскоре талх понял, к какому дому они идут, и на углу квартала остановил мужчину. Тот сжался.
– Иди домой. И не оглядывайся.
Мужчина втянул голову в плечи, поплелся прочь. Он двигался быстрее, чем раньше. Уинар подумал, что тот побежит. Это не имело значения, но лучше не привлекать лишнего внимания. Мужчина не побежал.
Уинар выжидал. Он давал время талхам, предупреждавшим друг друга об изменившемся положении. Те, кто узнал, стягивались к дому, недалеко от которого находился Уинар. Он справился бы один, но страховка в таком деле не помешает. Уинар сомневался, что разумно остаться в доме после того, как он захватит мальчика. Оттуда надо быстрее уйти, но передвигаться на руках с мальчиком по улицам опасно. Ему понадобятся помощники. Найти ли другое временное убежище, отвлечь ли воинов коменданта, если те встретятся на пути, не важно.
Решив, что пауза затянулась, Уинар пошел к дому, где находился тот, кто был так необходим Ордену. Когда Уинар поравнялся с окнами дома, он обернулся. Сзади находился человек в одежде обычного горожанина, и он спешил следом за Уинаром. Один из талхов, его звали Биш. Уинар незаметно кивнул ему. Все вышло, как нельзя лучше.
Уинар свернул к дому. На другой стороне улицы возник еще один талх. Теперь их трое, достаточно, чтобы сделать все, как надо, если даже сюда подоспеют воины коменданта. Приближаясь к двери, Уинар решил, как лучше действовать. Он не станет тратить время на разговоры с хозяевами. Нужно войти в дом и захватить мальчишку. Со слов горожанина Уинар знал, что в доме живет семья с двумя детьми. Это облегчало задачу, можно обойтись без крови.
Уинар не постучался, он собирался выбить дверь одним ударом, но она оказалась не заперта. Талх ступил внутрь, прошел в большую переднюю комнату. Там находилась вся семья. Муж с женой стояли рядом, двое мальчиков беспокойно смотрели на родителей, прекратив свои игры. Похоже, хозяева вели серьезный разговор, о чем-то спорили и не сразу заметили появление в доме постороннего человека. Талх приблизился к мужчине, поднес к его горлу нож. Женщина вскрикнула, но ее крик оборвался.
– Не кричать. Мне нужен мальчик, которого вы прячете. Я заберу его и сразу уйду. Никто не пострадает. Где он?
Мужчина обмяк. Ни о каком сопротивлении речи не шло. Казалось, хозяин дома ждал чего-то подобного, и теперь ему хотелось, чтобы происходящее быстрее закончилось.
– В той комнате…
Женщина стояла, не шелохнувшись, дети замерли.
– Пройди со мной, – Уинар подтолкнул хозяина к двери.
Тот открыл дверь.
Комната оказалась пустой. Уинар коротко взглянул на мужчину и заметил удивление в его глазах. Хозяин был шокирован.
– Он… только что…
– Молчи.
Талх прислушался, обострил свое восприятие до предела. Так и есть. Мальчик был здесь недавно. Хозяин не обманывал. Уинар уловил слабый-слабый запах ребенка. И заметил, что окно приоткрыто. Вот и причина, почему они не обнаружили мальчика.
Уинар оттолкнул хозяина, прыгнул к окну. Раскрыл его, выскочил наружу. Мальчишка никуда не денется, двое талхов перекрыли основные направления, на подходе другие. Несколько минут – и Уинар возьмет его.