1
Гурин был одним из первых, кто ворвался в дом со стороны фасада. Флек предложил ему не рисковать, но Гурин понимал: лишь действия оправдают его в глазах советника Правителя, если, не приведи Небо, их постигнет неудача.
Когда Булох закончил сбивчивую речь, и данная талхам минута начала свой судорожный бег, Гурин тронул коня вперед, сокращая расстояние до минимума, прежде чем с тыльной стороны начнется штурм, как было условлено. Он надеялся, что с этой стороны не больше одного талха, и он уцелеет.
Рядом оказался Булох. Они соскочили с коней и вынесли дверь. Булох проскользнул первым, за ним – Гурин. Им улыбнулась удача – в передней никого не было. В доме слышался топот ног и приглушенные крики, но прежде, чем Гурин увидел в соседних комнатах гвардейцев, он понял, что звуков борьбы не слышно. Что означало лишь одно.
Талхов здесь нет.
Так и оказалось. Гвардейцы, нервно перемещаясь по дому, произвели настоящий разгром, но смысла в этом не было – им сопротивлялись разве что пустые комнаты. Гурин осознал это раньше других, но неверие владело им, он как будто ожидал, что в доме все же есть некая ловушка. И нелегко было успокоить людей, не каждый день они настраивались на стычку с талхами.
Когда воины в доме убедились, что кроме них никого нет, крики и метания по комнатам не прекратились. Гурин решил, что лишь он в силах прекратить это. Он приказал, чтобы все выходили наружу. Булох находился перед домом, он бросался от одного воина коменданта к другому.
– Вы упустили их! Раздери вас Вепрь! Вы их упустили!
Те пятились, лишь их командир, лейтенант Таль, побледнев и сжав зубы, стоял на одном месте.
– Мы сделали все, что могли, – сказал он. – Не иначе, как эти псы талхи растворились в воздухе.
Булох его не слышал.
– Упустили! Жалкие слюнтяи!
Гурин тоже негодовал, но понимал, что оплеухи комендантской страже ничего не дадут. В изменившейся ситуации тем более надо что-то делать. Наверняка талхи знали, какой конфуз ждет гвардейцев, и вряд ли они теряли время даром.
– Булох! – вскричал Гурин. – Скачи к Флеку! Сейчас же! Эти псы попытаются уйти из города!
Булох вскочил в седло. Гурин посмотрел на Таля.
– Лейтенант, ты и еще шесть-семь человек скачите к Восточным воротам. Полная готовность. Никого не подпускать и ждать дальнейшего приказа.
Таль выбрал нужных людей. В душе Таль благодарил Гурина, иначе светловолосый верзила исчерпал бы его терпение. И ничего бы хорошего из этого не вышло.
Гурин колебался, оставлять ли кого-нибудь в доме, решил, что хватит одного, назначил гвардейца, остальным приказал поспешить за собой. Похлестывая лошадь, он спрашивал себя, что еще можно сделать. Он зверел при мысли, что талхи, захватив мальчика, вместо штурма затаятся где-нибудь в городе. Сколько это продолжится? Почему они с Флеком не успели? Кто предупредил монахов, что за домом слежка? Скорее всего, они сами ее обнаружили и в темноте просочились из ловушки. Других объяснений Гурин не видел.
Перед домом коменданта волновалась толпа. Гурин едва не задавил какого-то растяпу, но не обратил на это внимания. Он оторвался от гвардейцев, стражники перед воротами с трудом успели их открыть, чтобы пропустить его. Гурин осадил лошадь. За воротами оказалась небольшая группа людей, и среди них – Флек. Рядом находился комендант, один из его охранников, Булох и какой-то толстый горожанин, не относившийся к воинам коменданта. Он бормотал какую-то бессмыслицу.
– Да, у его соседей, там. Только он куда-то исчез. Стоял рядом со мной, а потом исчез.
Невероятно, но Флек, увидев Гурина, улыбнулся.
– Ты как нельзя вовремя.
2
У Дини возникло спонтанное желание отпрянуть и затаиться в доме. Он не пошел на поводу у собственного страха. Что-то внутри нашептывало: дом сейчас самое опасное место. Кто-то шел именно сюда. Если Дини останется, неминуемо случится беда. Уйти же – хоть какой-то шанс.
Оказавшись вне дома, мальчик растерялся. В какую сторону идти? Источник опасности близко, но в каком направлении, мальчик не понял. Он хотел пройти к дому, стоявшему тыльной стороной, но интуиция остановила его перед зарослями кукурузы. Не туда. Если люди, спешащие сюда, знали дом, где оказался Дини, кто-то из них наверняка приближался с тыла. И кукуруза вряд ли окажется надежным укрытием.
Дини повернул вправо. Засеменил, озираясь, к соседнему дому. К счастью, между домами росли несколько кустов и небольших плодовых деревьев. В противном случае человек, двигавшийся вдоль фасадов, увидел бы мальчика. Дини присел, сердце зашлось в паническом галопе. Человек остановился, медленно повернув голову. Его внимание было приковано к дому, где еще несколько минут назад находился Дини. Человек остановился, изучая заросли позади домов. Дини смутно видел его сквозь листву, но мальчику показалось, мужчина нюхает воздух.
Это один из тех, кто был заодно с тем страшным мужчиной, похитившим Дини. Рядом оказался еще кто-то.
Дини рискнул проползти пару шагов. До угла дома, который скроет мальчика, до спасительного угла оставалось совсем немного. Дини оглянулся на мужчину. Тот оставался на прежнем месте. Если бы он заметил мальчика, он пошел бы прямо на него. Пока все нормально. Казалось, мужчина следит за кем-то перед домом, служившим Дини убежищем. Может, там кто-то из его приятелей?
Дини прижался к земле, прополз еще немного. Вот и угол дома. Три-четыре шага, Дини встанет и побежит.
Этого не произошло. Впереди кто-то находился. Сквозь листву кустарника у противоположного угла тыльной стороны дома Дини уловил смутное движение. Человек двигался бесшумно, вряд ли это кто-то из хозяев. Дини знал, кто это.
Он сдержал крик, отпрянул за угол, прижимаясь к стене и забыв, что мог выдать себя человеку, стоявшему на улице. Вспомнил, затравленно оглянулся. Мужчина его не заметил. Это мало что меняло. Дини не мог идти вперед. Не мог вернуться. Даже перейти на соседнюю улицу через задний двор нельзя – тот, кто шел позади домов, заметит его, можно не сомневаться. Дини оказался в ловушке. Он мог только сидеть и ждать развязки. Будь в боковой стене этого дома окно, через которое можно пробраться внутрь… Но его не было.
Дини, обожженный паникой, попытался встать, но его ослабевшие ноги отказали. Шершавая стена больно впилась в спину. Хлопнув по стене ладошкой, мальчик понял, что он не совсем в ловушке. Перед ним находилась стена, и она ничем не отличалась от стены подвала, откуда он выбрался.
При этой мысли Дини почувствовал внутри холод и горячую надежду.
Медленно и неуклюже, с натугой, мальчик поднялся на ноги. Возле самой стены рос высокий густой куст, и Дини не боялся, что со стороны улицы его заметят. У него оставалось чуть больше минуты. Он не слышал, как приближался мужчина, двигавшийся позади домов, на это указывало его обостренное восприятие.
Дини колебался. Он спрашивал себя, получится ли, и помнил, как ему было плохо, но выбора не оставалось: или снова окунуться в это скользкое марево, или попасть в руки к тем страшным людям.
Человек, двигавшийся вдоль тыльной стороны дома, приближался, мальчик почувствовал тепло его тела. Сомнения исчезли. Дини встал к стене, приложил ладони. Прикрыл глаза. Представил, что стены нет, что перед ним плотный туман, сквозь который можно пройти, хотя и жутковато. Преград нет! Осознание этого заполнило сердце.
Мальчик не заметил, что его руки по локти погрузились в стену.
Затем он сделал широкий, размеренный шаг.
3
Уинар прикрыл окно, оглянулся. Хозяин стоял у входа в комнату. Женщины видно не было. Они не представляли опасности. Никто из них не выбежит на улицу, не закричит, требуя позвать гвардейцев или воинов коменданта. Они поняли, что это будет роковой ошибкой. Они не скоро забудут странного человека, вошедшего в их дом, но это не имело значения.
Уинар осмотрелся. Слева показался один из талхов. Уинар двинулся вправо. Несколько шагов, и он заметил стоявшего перед домами Биша. Тот направился к нему. Уинар сделал пару шагов и остановился – навстречу двигался еще один талх, его звали Кой. Значит мальчик где-то поблизости, между двумя домами.
Уинар изучил заросли. Ничего. Талх нахмурился. Где же мальчишка? Биш приблизился.
– Ты его видел? – спросил Уинар.
Биш покачал головой. Уинар повернулся к участку, засеянному кукурузой. К ним подходил Кой.
– Проверьте этот участок, – сказал Уинар.
Двое двинулись на задний двор соседнего дома. К Уинару подошел третий талх, Рафь. Их глаза встретились. Рафь покачал головой: нет, мальчик ему не попался. Уинар замер, задумался, не обмануло ли его приоткрытое окошко. Не остался ли мальчик в доме?
Нет, Уинар слышал его запах, этот запах тянулся в приоткрытое окно. И хозяин удивился, не обнаружив мальчика. Мальчишка не выходил из комнаты, он вылез через окно. Где же он?
– Выйди на улицу, – сказал Уинар талху. – И будь там.
Рафь выполнил приказание.
Уинар чувствовал, что будь у него больше времени, он поймет, почему они не обнаружили мальчика, этому есть объяснение, но время играло против талхов. В какую щель залез мальчишка?
Возвратился Биш.
– Пусто. Кой контролирует соседнюю улицу.
Уинар кивнул. Правильно. Они перекрыли все пути отступления. Почему же нет результата?
Рафь, изображавший обычного прохожего, быстро возвратился к Уинару. Тот вопросительно посмотрел на него.
– Гвардейцы! – сказал Рафь. – Их много. Не меньше двадцати.
Уинар позволил себе недолгую паузу. Гвардейцы скопились в таком количестве не просто так. Уинар вспомнил, что сказал Уд. Тот человек, которого Уд захватил, прибыл к дому коменданта не один. Был еще кто-то. Все объяснимо. Гвардейцы спешили к дому, где только что побывал Уинар. Они тоже знали, где какое-то время находился мальчик. И они опоздали на считанные минуты.
– Их много, – Рафь проявил нетерпение. – Они скачут сюда.
Уинар осознал, что их количество позволит гвардейцам окружить дом, установить контроль на значительной территории. И талхам не удастся быть рядом с этим домом.
– Они ничего не найдут. Отходим. Каждый возвращается туда, откуда подходил к этому дому. Мы должны охватить весь квартал. Мальчик где-то рядом.
4
Дини видел хозяйку дома сквозь мутную белесую пленку, застилавшую глаза. Ему показалось, что он на какое-то время потерял сознание и очнулся, по-прежнему находясь дезориентации. Ноги ослабли, руки стали чужими. Когда он пытался за что-то держаться, руки не слушались. Голова словно разбухла. Она напоминала воздушный шар, тянувший мальчика вверх, тело хотело опуститься на пол. Перед глазами поплыли знакомые круги.
И все же Дини осознал, что состояние нельзя назвать прежним. Предметы не так расплывались, Дини слышал звуки. И переставлял ослабевшие ноги. Возможно, следующий раз подарит ему меньше неприятных последствий. И это продолжится, пока Дини не станет преодолевать любые препятствия, как остальные люди проходят через открытую дверь. Не будет дрожащих ног, бесчувственных рук, странно раздутой головы и тяжести в теле. Не будет дезориентации, кругов перед глазами. Станут отчетливыми звуки, очертания предметов. Это придет позже.
Дини понял, что ушел от страшных людей. Но его от них отделяли лишь стены дома. Если они догадаются, все окажется бесполезным. Этого нельзя допустить. Надо предупредить хозяев. Если в доме никого нет, он должен хотя бы спрятаться.
На улице послышался топот конских копыт. Звук напоминал грохот катящихся камней и одновременно шум потока воды, прорвавшего дамбу. Дини слышал это не так отчетливо, как женщина и маленькая девочка, находившиеся в доме, но этого хватило, чтобы понять: кроме страшных людей, появились воины Правителя. Послышались отрывистые крики. Люди на лошадях тоже кого-то искали. Дини понял, кого.
Мальчик сделал пару неверных шагов и оступился. Упал, опрокинув стул. Старый, едва живой стул произвел шум. Дини попытался встать, но руки не слушались, и мальчик, пустив в ход ноги, снова задел злополучный стул. Он прислушался и уловил голоса в доме. Тут кто-то был. Дини хотел позвать хозяев, но говорить он не мог, лишь глухо простонал.
Еще одна попытка встать. Он уперся в допотопный комод, тяжелый и громоздкий, который не сдвинул бы и в нормальном состоянии. Благодаря комоду Дини выпрямился, удерживая равновесие, задышал, как загнанный пес. И почувствовал страх, исходящий из глубины дома. Дини не видел женщину, тонкую, болезненную, с голубыми прожилками вен по всему телу, она прислушивалась к происходящему в этой комнате, где находился мальчик. Дини хотел крикнуть, что все в порядке, что это всего лишь он, тот, кто лечит людей, и ему плохо, ему нужна помощь, и он уйдет сразу, как только почувствует себя лучше. Как только те люди вокруг дома уберутся прочь. Хотел, но у него не получился даже шепот. Мальчик мог только идти. Он чувствовал, надо быстрее успокоить человека, у которого его появление вызвало страх.
Женщина была с маленькой девочкой на руках. Муж находился по ту сторону закрытых Восточных ворот, будь не ладен комендант со своими темными делами, и она вся извелась, волнуясь не только за кормильца, но и зная, что в городе кого-то ловят. Ловить могут лишь нехороших людей, например, каких-нибудь разбойников. Неужели один из этих людей забрался в ее дом? Женщина поняла, что вот-вот начнет всхлипывать и выдаст свое состояние. Ее подстегнули крики всадников. Если они искали человека, забравшегося в ее дом, он опасен. Она шагнула вперед и заглянула в комнату, где стоял мальчик.
Женщина вскрикнула. В комнате никто не жил, в ней хранилась разная рухлядь, что наполняло и без того сумрачное помещение многочисленными тенями. Здесь было лишь маленькое окошко, высоко над полом, плотно закрытое изнутри. Чтобы забраться через это окошко, нужно было его разбить. Увидев ребенка, краем глаза хозяйка заметила, что окошко целое и по-прежнему закрыто. Каким образом он проник в комнату?
За ее спиной воскликнула девочка, она заметила летучую мышь, выпорхнувшую из прихожей и пролетевшую над головой матери. Женщина не заметила существо. Лишь почувствовала холодок, когда тварь коснулась своим крылом ее волос. Это породило мгновенную иллюзию, будто сзади ее коснулась старуха Смерть, что всегда сопровождает мерзких талхов.
Женщина закричала во весь голос, подхватила заплакавшую дочку и выбежала из дома.
5
Гурин гнал коня, едва переваривая мысль, как ему повезло. И снова в Антонии. Этот город благоволил к нему. Только что он задыхался от ощущения краха и близости собственной смерти, и вот все изменилось.
Какой-то горожанин знал, где находится мальчик. Невероятное дело, мальчик был вовсе не у талхов! Будь у Гурина время, он бы поразился этому факту куда больше. Ладно, мальчик обманул псевдовояк в Лакаслии, но талхов! Он не мог провести талхов, как обычных охранников, его спасение должно было иметь иное объяснение.
Сначала нужно заполучить мальчишку. Гурин понимал, что талхи, продолжая поиски ребенка, могли напасть на след раньше. Гурин рисковал испытать прежний крах.
Увлекшись, он оторвался от гвардейцев, не замечая, как отскакивают в стороны прохожие, как жмутся к домам. К счастью, он вовремя вспомнил о талхах. Это остудило пыл, заставило действовать разумно, с подстраховкой. Гвардейцы окружили дом, вынудив горожан обходить квартал. Гурин вошел в дом следом за Булохом и двумя гвардейцами. Точнее ворвался. Он понимал, там могли оказаться вездесущие талхи, успевшие найти мальчика, но не успевшие покинуть дом.
Талхов в доме не было. Лишь испуганные хозяева, казалось, знавшие, что в их дом вот-вот ворвутся воины Правителя. Мать, обняв двух детей, жалась к стене в дальнем углу. Отец, встав перед ними, стоял с затравленным, тоскливым взглядом.
– Где мальчик? – заорал Булох.
Гурин не зря достиг того положения в гвардии Правителя, что занимал сейчас. Он увидел лицо хозяина и понял, что тот ничего не скроет от гвардейцев. Гурин остановил Булоха и сказал всего одно слово:
– Говори.
Хозяин вздрогнул, но конкретное обращение одного из ворвавшихся в дом людей сказалось.
– Он только что сбежал из дома. Мы даже не заметили.
Один из гвардейцев кивнул, давая понять, что остальные комнаты действительно пусты.
Булох открыл рот, чтобы заорать, Гурин жестом сдержал его. Гурину показалось, что хозяин хотел сказать что-то еще, но заколебался в самый последний момент.
– Еще что-нибудь? – спросил Гурин.
Мужчина по-прежнему колебался. Один из его сыновей захныкал, несмотря на требование матери не подавать ни звука.
– Говори, не бойся.
– За ним приходил какой-то человек. Он угрожал мне кинжалом, но мальчик сбежал…
– Когда приходил?
– Пять минут не прошло.
– Талх? – подал голос Булох.
Хозяин кивнул, но, не будучи полностью уверен, растерялся, пожал плечами.
– Не знаю…
– Они где-то рядом, – Гурин развернулся к выходу.
Булох придержал его за локоть.
– Что делать с ним? – он кивнул в сторону хозяина, побледневшего при этих словах.
Гурин понимал, что мужчина заслуживал смерти. Он держал мальчика в доме и никому об этом не сообщил. Однако сейчас не имело значения, умрет он или нет. У гвардейцев не было времени.
– Позже, – Гурин выскочил на улицу.
Посыпались указания. Гвардейцы засуетились, растягиваясь в разных направлениях.
– Прочесать все! – сказал Булох. – Каждый куст! И знайте, где-то поблизости талхи!
Когда Гурин запрыгнул на коня, его слух уловил чей-то крик. Кричала женщина. В соседнем доме. Гвардейцы, увлеченные поисками, вряд ли ее услышали. Гурин направил коня к соседнему дому.
Он остановился, рассматривая ничем не примечательное строение. Нельзя было пренебрегать даже самой слабой зацепкой. Он обернулся к Булоху, приказывая проверить дом. Этого не понадобилось. Дверь дома распахнулась, и Гурин увидел женщину с ребенком на руках, выбежавшую так, словно она убегала от самого вепря. Гурин подумал, что она выносит мальчика, которого он искал, но быстро осознал свою ошибку.
Он бросился к дому, на ходу спрыгнул с коня. Он не успел крикнуть что-либо гвардейцам, находившимся поблизости. Двое из них оказались расторопными и вбежали вместе с командиром, страхуя его. Несколько рывков внутри дома, и Гурин остановился, замер, улыбнулся.
Перед ним находился тот самый мальчик. И он был измотан.
– Привет, дружок, – Гурин присел на корточки. – Ты не поверишь, как мы тебя обыскались.