1
Занл первым услышал шум, возвестивший, что за городскими стенами началась стычка.
Снаружи скопилось немало народу, частью сами жители Антонии, частью люди, прибывшие под стены города по каким-то делам. Всю ночь они жгли костры и вели разговоры, казалось, не имевшие ни начала, ни конца – о том, когда же откроют ворота. Спали неспокойно. Те, кто был с маленькими детьми, вообще не ложились – младенцы беспрерывно плакали.
Занл, оказавшийся вне Антонии сразу после полуночи, отыскал талха (связной Гел), который находился снаружи, и позволил ему – а после себе – поспать. Не воспользоваться возможностью восстановить силы, было бы неразумно.
На следующий день Занл устроился в пустынном месте, между Западными и Восточными воротами, ожидая сигнала. Старх выпустит из арбалета стрелу, и, если на ней окажется красный клочок материи, гвардейцы покидают город через Западные ворота. Стрела без этого знака направит Занла к Восточным воротам.
Занл отправил Гела к Западным воротам.
– Если я ошибся, – сказал Занл. – Сам виноват, что лишаю себя помощи.
Время перевалило за полдень, когда в полудреме (которая не мешала подмечать все детали происходящего) Занл заметил стрелу с красным лоскутком. Стрела еще не вонзилась в землю, а талх вскочил на лошадь и понесся к Западным воротам. Люди не знали, что сейчас произойдет. Устав ждать, большинство из них просто сидели, глядя в никуда, обедали или дремали.
Занл привязал коня в стороне от народа, пробрался в первые ряды ожидающих, не привлекая к себе внимания. Стражники на стенах, угрожая, что применят арбалеты, не подпускали людей вплотную к воротам.
Занл ждал. Всегда был шанс, что гвардейцы устроили обманный демарш. Либо решили очистить пространство перед воротами. Занл допускал и то, и другое. Он ждал, напрягая слух. Что ему предпринять, заранее не скажешь. Это зависело от многих мелочей. Неизвестно, в каком состоянии окажутся гвардейцы по эту сторону ворот, многих ли они потеряют. Кто из талхов вырвется вместе с ними, и произойдет ли это вообще. От этого зависело, ввяжется ли Занл в бой или будет преследовать гвардейцев незаметно для них. Кроме того, ворота могли не открыть, если бы талхи захватили мальчика еще внутри города.
И все же член Совета Ордена талхов склонялся к мысли, что ворота вот-вот откроют. При первых признаках этого он вскричал:
– Кто-то выходит из города! Надо встать поближе!
Люди подскочили. Не сговариваясь, подались к воротам, что было Занлу необходимо. Лишь под прикрытием толпы он встретит гвардейцев наиболее эффективно. Кое-кто с опаской задирал головы, но на стенах никого не было. Похоже, стражникам стало не до того.
Шум нарастал, раздались крики, и Занл понял: его братья-монахи пошли в рукопашную. Он вытащил арбалет, никто из находившихся бок о бок с ним этого не заметил.
Ворота поползли вверх, люди подались еще ближе. Занл вложил стрелу в арбалет. То же самое сделал Гел, но он больше следил за реакцией взволнованных происходящим людей, окружавших двух талхов. Показалась повозка, в ней, судя по всему, и везли мальчика. Строй, охранявший эту повозку, нарушился. Лошади ржали, кричали люди, и за ними, словно дым от пожарища, тянулся вопль толпы. Занл заметил, что следом за гвардейцами просачиваются и горожане. Ему показалось, что среди них есть талхи, но абсолютной уверенности в том не было. Он оглянулся и встретился взглядом с Гелом.
Тот колебался. Занл также не знал, начинать ли открытую стычку или же талхи упустили возможность отбить повозку у стен города.
Ситуация для двух талхов снаружи складывалась удачно, они могли потрепать конвой без риска для себя. Занл прицелился, выстрелил. Один из гвардейцев рядом с повозкой выронил меч, выпал из седла. Гел уничтожил второго. Занл сменил позицию, вложив вторую стрелу, и заставил еще одного гвардейца упасть с лошади.
Когда он приготовился стрелять, взгляд его вычленил среди метавшихся, вырвавшихся из города-людей Уинара.
2
Уинар и Луж распихивали горожан с упорством Вепря. Они рисковали опоздать и, чтобы этого не произошло, пустили в дело все возможное.
Они устремились за гвардейцами из конвоя, погрузились в толпу, чтобы просочиться вплотную к воротам. Сложная задача. Уинар и Луж справились с ней лишь потому, что пускали в ход кинжалы против особо ретивых горожан, норовивших опередить талхов. Затем они пустили кинжалы в ход, когда вонзились в строй стражников из заграждения.
Прежде чем это случилось, Уинар увидел, как погиб один из монахов, бросившийся в рукопашную вместо Биша. Видел, как другой талх стреляет из арбалета, несмотря на давку. Видел, как погиб Рапфия на стене. Уинар, как и Луж, не вмешивался, стремясь к моменту поднятия ворот.
К счастью, заграждение состояло из комендантских воинов, не из гвардейцев. Они не рискнули убивать горожан, хлынувших на них, и поплатились за это. Люди, обезумевшие от долгого ожидания, против собственной воли зараженные криками талхов, хлынули в заграждение, как вода в песок. Когда стражники опомнились, было поздно. Их длинные копья и мечи стали помехой в желании остановить прытких талхов. Основной порыв горожан удалось заглушить, но к этому моменту несколько десятков из них выскочили за ворота.
Уинар нашел взглядом Лужа, убедился, что тот вырвался из города, и сменил кинжал на арбалет. Повозка была недалеко. Ее встречала толпа, ожидавшая снаружи, и лошадь заржала, остановилась, несмотря на хлеставшего ее возницу. Тот попытался направить ее в сторону, вправо, где было меньше народу. Рядом метались гвардейцы. Некоторые из них взмахивали мечами, отгоняя людей, закрывших дорогу. Уинар, вложивший стрелу в арбалет, заметил, что один из всадников свалился с лошади. Выстрелили из толпы. Работа Занла.
Еще один гвардеец свалился на землю, пронзенный стрелой.
Уинар выстрелил одновременно с Лужем. Оба выстрела оказались точны. Талхов заметили, несколько гвардейцев развернулись к ним, один из них, не колеблясь, поразил подвернувшегося под руку горожанина, выскочившего с талхами. Оба талха отпрянули, выиграв секунду, достаточную, чтобы вложить новую стрелу в арбалет. Двое гвардейцев умерли с мечами, занесенными над головой своих врагов. Третий гвардеец рассек пустоту – Луж увернулся. Талх метнул кинжал. Гвардеец выронил меч, схватился за распоротое горло, опал на шею лошади. Уинар вскочил на освободившегося коня, то же самое мгновением позже сделал Луж.
Пока происходила эта стычка, возница направил повозку в сторону. Часть гвардейцев распылилась, разгоняя толпу. Рядом с повозкой находилось не более семи воинов. Уинар и Луж, пришпорив коней, бросились к повозке.
Шанс есть, подумал Уинар. Гвардейцы потеряли общее руководство. Оказавшись на свободном пространстве, они слишком растянулись. Конечно, Занл и Гел стянули на себя приличную группу, но не будь суматохи, гвардейцы распределись бы более разумно.
Похоже, Занл или Гел сместился в сторону – прежде, чем Уинар пустил в дело арбалет, одного из всадников убили. Уинар и Луж действовали по заранее согласованному плану. Луж, мчавшийся медленней, стрелял из арбалета, в первую очередь, поражая тех, кто сближался с ним или готовил арбалет, если имел это оружие. Уинар уклонился от стычки с двумя противниками, третьего ранил. От четвертого его избавил Луж. Броском кинжала Уинар поразил возницу, и повозка сбавила темп. Не прекращая движения, Уинар вспорол тент повозки, рискуя зацепить мальчика, просунул туда руку, нащупал маленькое неподвижное тело. Не церемонясь, рывком извлек ребенка, перекинул через круп лошади, хлестнул животное, переводя его в галоп.
Это заняло считанные минуты. Из более чем десятка гвардейцев шестеро еще оставались живы. От одного из них Уинар увернулся, подставив под его удар свой меч. Вырвался на свободное пространство, нещадно стегая лошадь. Луж сместился в сторону, к городской стене, отдалившись от гвардейцев.
Уинар с каждой секундой увеличивал отрыв.
У него были шансы скрыться вместе с мальчиком.
3
Уд понял, что вряд ли пробьется к воротам, как только оказался на площади. Если и пробьется, велик шанс, что ворота опустят прежде, чем он окажется вне городских стен.
Впрочем, Уд продумывал этот вариант. Он лишь убедился на месте, что не ошибся в расчетах.
Талх нагнал гвардейцев, когда кавалькада еще не подошла к воротам. Он притормозил, чтобы его, не приведи Небо, не заметил кто-нибудь из гвардейцев арьергарда. На горожан он плевать хотел, они вряд ли понимали, что человек, гнавший лошадь, не имеет отношения к воинам Правителя. Если они и узнавали в нем талха, это уже не имело значения. Все близилось к своему завершению.
Уд мгновенно оценил ситуацию. Он ждал чего-то подобного. Не обращая внимания на нескольких зевак, заметивших его, талх соскочил с лошади, не потрудившись на прощание хлопнуть ее по крупу. Просто оставил животное и все. Он бросился влево, огибая толпу, и те, кто видели этот поступок, потеряли талха из вида.
Он готовился к подобному уходу из города с момента своего появления. Даже такой воин, как он, не испытывал иллюзий, хватит ли ему сил выйти из города обычным способом, если ворота закроют. Тем более с мальчиком. К счастью, был иной вариант, такой же сложный, но более реальный, нежели первый. Прошел ведь Занл этим путем.
Его пояс обматывала веревка. Тонкая, но крепкая – она выдержит трех человек с габаритами Уда. Сейчас этот способ стал наиболее реальным благодаря суматохе. В противном случае Уд надеялся бы на него только ночью.
Он взобрался на стену, когда началась стычка. Он оказался не так далеко от ворот, его могли видеть сотни людей, в том числе и стражники, но все взоры были направлены к воротам. Уд не медлил, выжимая все из каждой секунды. Он коротко глянул на другую часть стены, где Рапфия, прикрывшись убитым стражником, стрелял из арбалета.
Уд привязал веревку и начал спуск. Сквозь вопли толпы он слышал, как открыли ворота. Талх почувствовал, что опаздывает. Люди по другую сторону стены также могли его видеть, но вряд ли хотя бы один заметил талха.
Когда Уд оказался у подножия городской стены, стычка кипела за воротами. Талха отделяло от места событий некоторое расстояние. Он побежал.
Через сотню шагов Уд увидел главных действующих лиц. И почуял в происходящем несоответствие. То же ощущение, что и в городе, когда всадники, покидая комендантский двор, пронеслись мимо. То же, только теперь оно стало явственней. Словно с чьего-то лица сняли вуаль, и теперь видны малейшие дефекты кожи, которых раньше не было. Он остановился, изучая обстановку.
Повозка отклонилась вправо, дальше от Уда, чем он рассчитывал, но это не было проблемой – он увидел Уинара и Лужа. Кроме того, из людской толпы, находившейся вне стен города, стрелял из арбалета Занл. У талхов были шансы подойти к повозке вплотную и достать мальчика. Гвардейцы рассеялись в попытке отогнать толпу и ликвидировать стрелков. Но именно в их действиях что-то не устроило Уда.
Широким шагом он начал сближение. Так или иначе, ему необходимо быть рядом с происходящим.
Гвардейцы, что окружали повозку, сражались неистово. В их действиях Уд не нашел ничего странного. Его смущали те из гвардейцев, что находились в стороне, левее повозки и ближе к Уду. Некоторые из них отгоняли толпу и просто не видели угрожающей ситуации на правом фланге, где и находилось самое ценное – повозка. Но часть, сгруппировавшись, казалось, пробивала себе путь вперед, а не участвовала в защите повозки. Уд сосредоточился именно на них. Что-то здесь было не так, хотя Уд по-прежнему не понимал что именно.
Группа гвардейцев уходила в сторону, это уже не вызывало сомнений, хотя многие из них не видели лобовую атаку двух талхов на повозку. Кто-то другой, не Уд, решил бы, что гвардейцы пытаются пресечь арбалетные выстрелы из толпы. Однако Уд не обманывался на этот счет. Гвардейцы знали, с кем имеют дело, и должны были в первую очередь контролировать пространство вокруг повозки.
Когда Уд решил, что у кого-то из этих гвардейцев находится мальчик, как бы не казалось это немыслимо, Уинар пробился к повозке. И Уд заметил в руках Уинара мальчика.
Казалось, все закончилось. Осталось оторваться от гвардейцев с добычей в руках. Уд остался на месте. Он привык доверять своему чутью, а оно, это непостижимое нечто, упорно сопротивлялось. Талхи победили, совершив невозможное и вырвав мальчика у гвардейцев, но вкуса этой победы на губах не было. Уд ждал. Он верил, что прояснение вот-вот наступит.
Несколько гвардейцев бросились в погоню, но у них не было шансов. Луж и, наверное, Занл из толпы с помощью арбалетов остановили этот порыв. Остальные гвардейцы, похоже, пребывали в шоке, топчась вокруг опустевшей повозки. Не верили, что это произошло?
При этом небольшая группка гвардейцев в стороне от них не собиралась менять ситуацию. Она по-прежнему удалялась, организованно, настойчиво и бесповоротно.
Уд замер. Один из гвардейцев управлял этой группой, Уд слышал его резкие, острые, как иглы, окрики. Сомнения исчезли. Эти гвардейцы вовсе не считали нужным изменить положение, что разительно отличалось от поведения остальных воинов. Оказавшись на открытом пространстве, позади расколотой на части толпы, гвардейцы перешли на галоп. Их было человек семь-восемь.
Где-то в стороне точно так же уносился прочь Уинар.
Уд по-прежнему не был уверен, что мальчик у гвардейцев, но решил следовать своей интуиции. Он настигнет группу гвардейцев и проследит за ней. Если он ошибся и мальчик в руках Уинара, вреда от слежки за гвардейцами не будет. Но он не ошибся. Уд знал это.
Теперь ему нужен конь. Это несложно, хотя Уд задержится. Гвардейцев он догонит. Сложнее найти в этой толпе Гела, это потребует времени. Гел ему необходим. Если слежка, как рассчитывал Уд, оправдает себя, кого-то надо отправить к Старху.
Уд побежал к тому месту, откуда летели последние стрелы из арбалета.
4
Гурина распирало ликование. С этими передрягами он становился обычным человеком, которому не чужда даже сентиментальность. Это проявилось после четырех стрел, просвистевших мимо. Сначала – это случилось в пределах города – две из них обожгли кожу лица и шеи. Затем похожее произошло, когда гвардейцы оказались за воротами.
Забирая и забирая новые жизни, смерть его миновала. Эти псы-талхи умеют стрелять. Дай им больше времени, и они перестреляли бы всех воинов Правителя.
К сожалению, некоторые из них вырвались из города. Как минимум двое. Именно кто-то из них едва не отправил Гурина в мир иной. Обошлось. Повозка сместилась вправо, и вместе с ней сместились талхи, стрелявшие из толпы перед воротами. В этой суматохе Гурин с трудом сдержал Булоха и его людей возле воина, которого звали Нулз.
Чувствуя, что план удался, Гурин заметил, что талхи настигли повозку. Гурин испытал необъяснимую злобу, хотя талхи вырвали всего лишь приманку. Гурин не хотел такого исхода. Талхи получали дополнительный, хотя и призрачный шанс исправить положение. Они поймут, что их обманули, и это минус.
Окриками Гурин вынудил присоединиться к себе трех гвардейцев, они не знали о мальчике под плащом Нулза. Они собирались броситься к повозке, и лишь авторитет Гурина направил их в другую сторону. Когда они прорвались сквозь толпу, Гурин выкрикнул:
– Пришпорить коней!
Теперь их ничто не сдерживало. Один из присоединившихся гвардейцев закричал:
– Они захватили мальчика!
– Делай, что приказано! Мальчик у нас! Повозка была фальшивкой!
Больше не понадобилось ни слова. Они уходили все дальше и дальше.
Спустя полчаса бешеного галопа они сбавили темп, но он оставался высоким. Некоторые лошади хрипели, угрожая пасть. Всадники растягивались. Булох бросал короткие взгляды на Гурина, но не решался заговорить. Гурин понимал, что они могут сделать недолгую остановку, ситуация позволяла, но какое-то смутное беспокойство удерживало его от этого поступка.
Лишь когда одна лошадь пала, отряд задержался. Гвардейца, потерявшего коня, пересадили к другому воину. Мальчика забрал к себе Гурин. Нулз облегченно вздохнул. Вместе с ребенком Нулз избавился от непомерной для его ранга ответственности. Остановка усилила у Гурина беспокойство. Хвала Небу, оно продолжалось недолго. Впереди послышался топот множества лошадей, и спустя несколько минут на очередном повороте дороги мелькнули бордовые плащи.
Отряд, спешащий к Антонии. Группа Гурина, наконец, встретилась с ним.
5
Луж спросил:
– Не лучше ли двинуться к Столице сейчас? Уверен, мальчика повезут туда.
Старх покачал головой.
– Подождем. Мы не настигнем тех, у кого мальчик. Ничего не остается, как пойти на контакт с Правителем, но не забывайте… есть Уд. Он не послал известия.
Луж нахмурился.
– Я не верю ему.
– Почему? – Старх не смотрел на своего ближайшего помощника.
– В создавшейся ситуации, когда Орден как таковой уже не имеет значения, Уд тем более непредсказуем.
– Да. Но я рекомендую дождаться от него вестей. Это может случиться быстрее, чем мы думаем. Гел тоже не объявился.
– Гел мог погибнуть. Сегодня погибло много талхов. Мы не проверяли тела за стенами города.
– Гел жив, – сказал Занл. – Я видел его после того, как Уинар достал мальчика из повозки. После этого гвардейцы почти не атаковали нас. Гел должен выжить.
– Его забрал Уд, я уверен, – сказал Старх. – Если он разгадал фальшивку гвардейцев, он начал преследование и ему понадобился человек.
Пауза. Старх заговорил:
– Пока мы здесь, Гел или сам Уд нас быстро найдут. Если мы уйдем отсюда, понадобится время, чтобы найти нас. Не забывайте, у нас есть преимущество. Пока Правитель разберется с ребенком, пока поймет, что это не просто мальчишка, умеющий творить чудеса по первому требованию, пройдет некоторое время. Если Он вообще получит мальчика.
Луж промолчал. Со многим он просто не мог не согласиться.
Они находились в том же доме, что и раньше. Тела хозяев до сих пор лежали в подвале. Старх выходил только, чтобы выяснить, к каким воротам направятся гвардейцы, и подать знак Занлу. После он ждал известий в одиночестве.
Сначала к нему пришли двое талхов, приближенных к Совету Ордена, сообщили, что повозка оказалась по ту сторону стены и с ней Луж и Уинар. Вскоре к Старху присоединился Занл. Он явился скоро, миновав ворота без проблем. Комендант не решился держать ворота закрытыми и освободил путь горожанам, как только закончилась стычка. На площади перед воротами творилось невообразимое. По предварительным сведениям задавили сотню человек, не меньше. На немой вопрос Старха Занл покачал головой и сказал, что прежде каких-то заявлений он предпочел бы подождать Уинара или Лужа.
Ждать пришлось недолго. Члены Совета Ордена появились вдвоем.
– Флек переиграл нас, – сказал Уинар. – Вина на мне – я должен был разгадать обман.
Глава Ордена никак это не прокомментировал. Никакое воздаяние ничего не исправит.
Уинар ушел от погони, которая иссякла сама по себе. Оставшись один, он снял с мальчика покрывало. Уинар прежде не видел мальчишку, которого искал Орден, но он, как и остальные члены Совета, в том числе и Старх, выслушал описание Занла, единственного из верхушки талхов, кто созерцал ребенка лично. И понял, что в руках у него не тот мальчик, хотя похожий. Не было каких-то явных примет, как родинка или маленький шрам, но это оказался другой ребенок.
Уинар оставил мальчика там, в рощице – устраивать его судьбу талху не было времени. Очнувшись, мальчик сам вернется в город. Они остались ни с чем после стычки, унесшей жизни десятка талхов.
Близилась ночь, ворота должны вот-вот закрыть. Еще полчаса – и, если даже Гел прискачет с посланием, он не войдет в город.
– Занл, – прервал длительное молчание Старх. – Покинь город до закрытия ворот. Если Гел прибудет ночью, подашь знак волчьим воем. Один из нас спустится к тебе со стены.
Не говоря ни слова, Занл покинул дом. Через минут пять он вернулся. За его спиной, привалившись к косяку, стоял Гел.
Старх зажег свечу.
– Воды ему.
Уинар выполнил приказ. В подобных ситуациях талхи экономили даже секунды, но сейчас позволили связному утолить жажду и восстановить дыхание. Он был измучен. Не только спешным возвращением. Как и остальные, он не спал ночью, не отдыхал и почти ничего не ел.
– Мы настигли гвардейцев, у которых был мальчик. К ним присоединился мощный отряд, и атаковать их стало невозможно.
Пауза. Гел сделал глубокий вдох.
– Уд идет по их следу.