1
Флек вошел в покои Правителя после короткого двойного стука, не дожидаясь ответа. Охранники перед дверями вытянулись, как образцовые солдаты, не говоря ни слова и глядя перед собой, словно направления их взглядов были загипсованы.
Внутри вместе с Правителем находился Нелч.
Флек среагировал на присутствие третьего лица и поклонился. Когда Правитель бывал один, Флек опускал подобную формальность. Присутствие лекаря ему не понравилось. Нелч не мог прийти просто так, существовала причина и, наверное, веская.
Вот это Флеку и не понравилось. Сначала Нелч должен был поговорить с ним, позволить быть Флеку в курсе всего, прежде чем об этом узнает Правитель. Флек рассчитывал, что тайное и полезное для обоих сотрудничество развивается в нужном направлении.
Оказалось, не совсем так. Флек заговорил первым:
– Что-то случилось, отец?
Конечно, случилось, пронеслась мысль. Вон как побледнел Нелч. Не хотел, чтобы Флек застал его здесь наедине с Правителем? Хотя, скорее всего, не только поэтому.
Правитель, стоявший вполоборота, повернулся к Флеку. Его губы дрожали, хотя лицо оставалось практически безмятежным.
– В Столице эпидемия. Сразу много зараженных. Надеюсь, ты знал об этом? – последняя фраза была произнесена в гневе, едва ли не обвиняющим тоном.
Флек колебался недолго. Признаваться в собственном неведении при теперешнем состоянии Правителя да еще в присутствии Нелча не имело смысла. Похоже, об этом стало известно только что, Нелч явился сюда самое большое минуту назад. Может, две. В противном случае за Флеком уже послали бы.
– Да, отец. Я только что узнал об этом.
Вряд ли Правитель слышал его слова.
– Понимаешь, что это значит? – казалось, Он сейчас закричит. – В Столице! В Моем Городе! В Моем! Болезнь Без Названия!
Флек поклонился, чтобы скрыть злобу, выдержал паузу.
– Мальчик очнулся. Его можно использовать.
Правитель непонимающе смотрел на своего ближайшего советника. Казалось, Он на время забыл, что есть еще мальчик, который справляется с любой болезнью. Флек сказал:
– Его нужно использовать немедленно. Пока Болезнь не перекинулась на все кварталы.
Нелч согласно закивал, и Флеку пришло на ум, что лекарь не так давно скептически высказывался в отношении мальчика. Похоже, Нелч испуган. Уйти он не мог, при этом прекрасно знает, что рано или поздно Болезнь Без Названия выкосит всю Столицу, если не бежать отсюда сейчас.
В любом случае бежать – всего лишь выиграть несколько недель жизни. Пустить же в дело дар мальчика – хоть какой-то шанс.
– Хорошо, – Правитель кивнул. – Ты этим займешься. Убеди мальчишку или, если это не поможет, заставь его выполнять все твои требования. Если надо, для надежности, не снимай с него цепи. Заставь его, слышишь?
Флек склонил голову.
– Да, отец.
Правитель глянул на лекаря.
– Ты будешь вместе с ним, Нелч. Проконтролируешь, действительно ли мальчишка вылечит человека.
Нелч затрясся, с готовностью кивнул.
– Да, отец.
2
Дини хотел, чтобы его оставили одного, или хотя бы не смотрели так пристально, но это было невозможно. Кроме пяти охранников за решеткой был еще тот воин Правителя, что уже дважды руководил его похищением. Дини нуждался в уединении, только так он отогнал бы страх, порожденный цепями, в которые его заковали, только так он снова вызвал бы образ родителей, этот факел в ночи, указующий дорогу. Но его злой гений ни на секунду не отводил взгляд. Более того, он стоял вплотную к решетке, положив правую руку на рукоять меча. Казалось, он пытался заранее предугадать малейшее движение мальчика.
И он кого-то ждал.
Дини не двигался. Было такое ощущение, что в этом случае на него закричат, потребуют замереть. Или сделают такое, что цепи окажутся не самым страшным. Они знают, стучала мысль, знают, что я прошел сквозь стену. Если раньше те, от кого Дини бежал, могли только догадываться, теперь они знали, что произошло в реальности. Они сами видели – Дини совершил побег у них на глазах. Откуда ему было знать, что он окажется в похожей камере? Ему придется пройти ни одну стену, прежде чем он покинет тюрьму. Но сейчас препятствием были не столько стены.
Цепи – то же препятствие, что и стены, ничуть не надежнее и не реальнее.
Мальчик вздрогнул. Похоже на голос отца. Так ли это? Дини закрыл глаза, попытался хоть что-то увидеть. Спустя минуту во тьме под опущенными веками появился смутный образ. Он чуть приблизился, но отчетливее не стал. Дини ждал, стараясь не отвлекаться. Однако за решеткой послышался какой-то шорох, и мальчик открыл глаза.
Охранники склонились едва ли не до пола. Стоявший возле решетки тоже поклонился, правда, не так низко. В первое мгновение мальчик решил, что к его темнице наведался сам Правитель, но это был не Он. Это был изящный мужчина, своеобразная тень Правителя. Наверное, его первый советник.
Он улыбался. Нежной, ласковой, всепрощающей улыбкой.
Дини испытал новый всплеск страха. Только что он мог увидеть отца, увидеть в глубине своей души, увидеть и поговорить. Изящный мужчина все испортил.
– Дини?
Мальчик вздрогнул. Несмотря на мягкость, голос будто колол раскаленной иглой. От Дини что-то хотели, он им нужен, и эту корысть ничем не скрыть. Мальчик пошевелился, звякнули цепи.
– Хочешь помочь людям? Требуется твоя помощь. В Городе появились больные.
Дини захотелось плакать. Его не собираются отпускать и, конечно же, не отпустят после того, как он вылечит кого бы то ни было.
– Пойдешь со мной к тем людям?
– Отпустите меня, пожалуйста. Мне надо идти. Идти, пока я не увижу родителей.
Флек нахмурился, но улыбка возникла снова.
– Хорошо. Тебя отпустят. Я замолвлю за тебя словечко перед самим Правителем. Но сначала ты должен пойти со мной в Город. Согласен?
Дини чувствовал фальшь. Не понадобилось напрягать свое чутье, чтобы понять – никуда его не отпустят. В руках Правителя он станет средством защиты от любой напасти. Естественно, от такого не отказываются. Дини будут держать, если не в темнице, так в другом помещении. И обязательно с цепями. Теперь он от них никогда не избавится. Теперь его способность уйти известна.
– Дини, ты слышал меня? – Флек добивался того, чтобы мальчик действовал по своей воле. – Ты поможешь людям и станешь свободным. Ты уже многих вылечил. Помоги людям еще раз.
Мальчик с тоской подумал о родителях. Вместе с этой мыслью пришла надежда, что в одну из следующих ночей он что-нибудь придумает и сейчас лучше помочь людям, кем бы они ни приходились Правителю или Его приближенным. Решившись, он услышал голос отца. Это было настолько неожиданно, что Дини застыл.
Идти вперед – не значит, все время двигаться на восток. Восток, как и любое направление, придумали люди. Не можешь изменить обстоятельства, живи в них, слейся с ними. И все равно иди вперед. Только так, мой мальчик. Иди и лечи людей, и не беспокойся ни о чем. Если тебе понадобиться свернуть в сторону, твое сердце подскажет тебе, когда и где это сделать.
Улыбка у Флека исчезла. Мальчик будто спал наяву. Похоже, уговаривать его бессмысленно. Нужно отвести его в Столицу и оставить у одного из домов, что поразила Болезнь Без Названия. И будь что будет. Если для него лечение, как для других потребность в дыхании, он будет действовать. Даже если ему сказать, что он никогда не получит свободу.
– Выводи его, Гурин.
Гурин отворил дверь камеры. Шагнул внутрь, медленно, кажется, даже неуверенно приблизился к мальчику. Посмотрел на Флека. Тот понял, что интересует гвардейца.
– Оставь одну цепь. Ту, что на ноге.
В дальнем конце коридора послышался шум. Туда обратились взгляды стражников. Флек повернулся. К ним спешили Зург и Толг. Флек нахмурился.
– Что еще? – спросил он, когда те приблизились.
Зург, тощий, с крючковатым носом и мохнатыми бровями, сказал:
– Талхи у ворот Столицы. Члены Совета. Требуют от Правителя аудиенции.
Флек оглянулся на Гурина.
– Приготовьте мальчишку и ждите меня.
3
Они находились в смотровой башне южной стены. Правитель, Флек, Зург и за спинами этой троицы несмело топтался Нелч. За последние часы лекарь превратился в тень своего хозяина. Казалось, Правитель рассчитывал с помощью лекаря упредить удар Болезни Без Названия и выиграть время. Удивительно вообще, что он отпускал Нелча с Флеком и мальчиком.
Но обстоятельства изменились. Появились талхи. Совет Ордена. Через гонца они передали, что это важно для самого Правителя и, естественно, касается мальчика.
Сначала Правитель хотел просто игнорировать предложение Ордена. Талхи, молчавшие ранее, когда Правитель посылал им ноту протеста, это заслужили. Ситуация с эпидемией не способствовала каким бы то ни было переговорам. И все же он передумал. Речь шла о мальчике.
Чтобы принять окончательное решение Правитель поднялся на стену. Про себя Флек одобрил это, но его ждало разочарование. Вокруг Столицы на три тысячи шагов лес вырублен, сколько хватал глаз, нигде не было видно стоянки Ордена. Лишь в двух сотнях шагов одиноко гарцевал всадник, судя по всему, кто-то из членов Совета Ордена.
Остальные могли раствориться в толпе, что скапливалась перед запертыми воротами Города. Этих людей сложно проверить.
– Это Старх? – Правитель указал на одинокого талха.
– Нет, отец, – ответил Зург.
Старх не придет сюда, подумал Флек. Зачем? Правитель прикажет убить его. Лучше отправить в пасть дракона кого-нибудь из членов Совета.
Правитель обратился к Флеку:
– Как думаешь, есть смысл тратить время на этих псов? Поджали хвосты, когда припекло, и прибежали просить милостыню.
Флек медлил с ответом. Ситуация скользкая. Правитель занервничал.
– Поспеши с ответом, Флек.
– Выслушать то, чего они хотят, не помешает, отец. Надеюсь, это не займет много времени.
Правитель по-прежнему смотрел на всадника.
– Вдруг они задумали какую-нибудь пакость? Есть тут, по-твоему, уловка?
– Не думаю, что им хоть что-то удастся. Гонец передал условия – переговоры на нашей территории. Талх будет всего один. Остальных вообще не видно. Они бессильны что-либо изменить. Они могут лишь рассчитывать на твою милость, отец.
– Впустите талха. Пусть переговоры пройдут в нижней зале.
4
Занл вошел в резиденцию Правителя следом за гвардейцем из Его личной охраны. Высокий потолок, высокие узкие окна. Рамы украшены искусной резьбой. Стены увешаны толстыми шкурами крупных лесных тварей.
Правитель сидел на троне, который, скорее всего, снесли с верхних этажей. Занлу это не понравилось. Насколько сведения Ордена верны, Правитель держал покои не на первом этаже. Похоже, Он страховался, не доверяя тому, что к Нему прибудет всего один талх.
Причина была не только в этом. Занл чувствовал запах шевелящейся поблизости смерти. Чья это смерть, он не сомневался. Что ж, он знал, на что шел. Этим человеком не мог быть Старх, не мог быть Уинар. Но также не мог быть человек, не входящий в Совет Ордена. Что касается Лужа, Занл, как и глава Ордена, почему-то отклонил его кандидатуру сразу. Как если бы они больше не доверяли Лужу, хотя это могло показаться немыслимым не только раньше, даже сейчас. Сейчас, когда Болезнь Без Названия запустила свои когти в Столицу. Сейчас, когда Орден, как и остальные на Всех Заселенных Землях, превратился лишь в жалкую, никому не нужную тень былого.
Возможно, талхи могли долго сопротивляться эпидемии, закрывшись в своих монастырях. Сопротивляться, оставляя потомкам как можно больше сведений. Но это все равно не имело смысла. Пророчество гласило, что после второго прихода Болезни Без Названия человечество не возродится. И в то же время спасение было где-то рядом. Не в монастырях с закрытыми воротами, только не там.
К сожалению, талхи проиграли, отдав Спасителя Мира в руки Правителя. Теперь могло быть все, что угодно. Пророчество – всего лишь наиболее вероятный прогноз, как однажды выразился Старх. Это не полет стрелы, которая, так или иначе, воткнется в землю.
Проиграв, талхи могли сделать только одно. Воззвать к разуму тех, кто выиграл, чтобы смягчить горечь собственного поражения. Талхом, который передаст нужные слова, Старх выбрал Занла. Напоследок они минуту смотрели друг другу в глаза. Оба понимали, что в этой реальности они вряд ли увидятся. Правитель не был бы тем, кто есть, если бы поступил по-другому. И все же до последнего момента существовал шанс, что Занла не убьют.
Шанс оставался даже в эти минуты, когда Занл, замерев в десяти шагах перед Правителем, оценил ситуацию как безнадежную для себя. Он почуял за спиной человека, приготовившего оружие. Талха взяли на прицел. Был еще кто-то, кого Занл не видел. Двое воинов за троном тоже вооружены. Неудивительно, что Занла не обыскали и не предложили оставить оружие при входе, обещая вернуть его после переговоров. Посла Ордена не собирались выпускать живым. Несмотря на это, Занл сделает все от него зависящее. Талхи всегда отличались склонностью к сюрпризам. Этот случай не станет исключением. Если Правитель и гвардейцы думают, что ликвидируют члена Совета Ордена без последствий, они ошибаются.
Единственный, кто не выглядел готовым к нападению, был Флек, стоявший слева от Правителя. На короткое мгновение Занл встретился с ним взглядом. И ему показалось, что Флек нервничает. Флек понимал, что талхи не идут на поклон к светской власти просто так, для этого нужна невероятная причина. Флек подозревал, что о мальчике Орден знает куда больше.
Старх считал Флека наиболее опасным противником из тех, кто окружал Правителя. И самым здравомыслящим. Если бы Орден имел дело лишь с одним Флеком, быть может, попытка вышла бы удачной, но главным вершителем судеб оставался Правитель, хотя в действиях Занла это ничего не меняло.
– Я слушаю тебя, талх, – прервал затянувшуюся, давящую паузу Правитель.
Он знал имя Занла, но счел себя вправе обратиться безлико. Для Занла это не играло никакой роли. Он усмехнулся. Не для того, чтобы показать свое отношение, просто его позабавила уверенность Правителя в том, что Его слова произведут хоть какой-то эффект. Талх жил последние минуты своей жизни и мог позволить себе слабость оставить обычную невозмутимость. Занл не сделал того, что должен сделать как подданный Правителя, пусть и номинальный – он не поклонился.
Чтобы не вызвать противление изначально, Занл убрал усмешку и на секунду склонил голову.
– Что хочет предложить нам член Совета Ордена талхов? – это был Флек, он торопил Занла.
– Я хочу поговорить о мальчике, который находится у вас. Этот мальчик…
– О каком мальчике ты говоришь? – перебил его Правитель.
– Ты знаешь, отец, – Занл склонил голову.
Правитель молчал. Возможно, определенную роль сыграло обращение талха, не только осознание того, что, отрицая наличие мальчишки, Он лишь потеряет время.
– Но ты не знаешь кое-что известное членам Совета нашего Ордена. Это тайное знание, не все приближенные к Совету Ордена осведомлены о нем.
– Если это намек на то, что некоторые здесь присутствующие должны уйти, ты ошибаешься.
– Я ни на что не намекаю. Мне все равно, кто здесь находится.
– Невероятно. Член Совета Ордена талхов пришел сюда, чтобы поведать мне тайное знание. Или я ошибаюсь?
– Не ошибаешься. Я расскажу о нем потому, что оно уже не имеет значения в дальнейшем.
– Оно потеряло цену? Тогда зачем оно мне?
– Оно не потеряло цену. Скоро вообще ничто и никто не будет иметь цены.
– Откуда такая уверенность?
– Болезнь Без Названия не остановить, – голос у талха был равнодушным.
Лицо Правителя изменилось, как будто Он получил пощечину. Он вернул прежнюю невозмутимость быстро, но секундная слабость не укрылась от Занла.
– Ты утверждаешь, что эпидемию не остановит даже мальчик?
– Даже он.
Флек вздрогнул. За спиной Правителя зашевелились Зург и Толг.
– И ты пришел, чтобы сказать Мне об этом?
– Не только. Мальчик – Спаситель Мира. Об этом написано в Пророчестве, принадлежащем Ордену.
– Значит, Пророчество существует?
– Да. И в нем упоминается мальчик.
– Как же он поможет нам, если не в силах остановить Болезнь Без Названия?
– Вот об этом в Пророчестве не сказано.
Правитель замер. Он напоминал человека, которого долго вели к заманчивой цели, но цель оказалась всего лишь миражом.
– И что же талхи хотят от меня? Что?
– Мальчику надо предоставить полную свободу. Если его вело само Небо, Оно подскажет ему, куда идти и что делать. В противном случае ты, Правитель, тем более ничего не добьешься.
5
Тишина распустила свои крылья подобно умершей бабочке. Слышно, кажется, голоса людей, что толпятся у Южных ворот. И жужжание крупной мухи, бьющейся в одном из уродливых узких окон.
Занл поймал себя на мысли-издевке, что охрана Правителя не всемогуща, раз позволила залететь сюда мухе. Чтобы вы делали, если бы талхи могли превращаться в насекомых, влетать в дом врагов своих и там принять человеческий облик?
– Полную свободу? – Правитель Всех Заселенных Земель пришел в себя. – Я что-то не так понял? Ты просишь, чтобы я отпустил мальчика? Распахнул ворота Столицы и отпустил мальчика?
Правитель захохотал. Флек отстранился, таким громким вышел смех. Правитель хохотал, поворачивая голову к Зургу, к Толгу. В эту минуту Он стал омерзителен Занлу. Из Его приближенных никто не смеялся, даже из желания угодить Правителю. Наверное, они были озадачены Его реакцией.
– Отпусти мальчика, Правитель, – прервал Его излияния Занл. – Силой ты не заставишь его избавить Город от эпидемии. Если же мальчик получит свободу, он еще поможет всем нам.
Смех оборвался. Правитель превратился в хищника, которого уговаривают оставить добычу, распростертую у его ног. Занл видел, как Флек повернулся к Правителю, и почувствовал, что тот хотел сказать. Флек хотел бы последовать совету талха, но сказать об этом в присутствии других он не мог. Наедине, быть может. Он так ничего и не сказал.
Правитель подвел черту под переговорами.
– Проводите дорогого гостя.
С тем же успехом Он мог сказать: убейте его. Эти слова не ввели Занла в заблуждение. Сейчас слова не имели значения, на сцену вышел их скрытый смысл.
Вообще-то Занл не надеялся поразить Правителя. Кого-то из Его приближенных, возможно. Все было предусмотрено заранее. Зург выскочил из-за трона и закрыл Его своим телом.
Одновременно произошли другое.
Занл упал вправо, к окнам, выигрывая дополнительные секунды для своей жизни. Воин, стоявший сзади, не ожидал подобной прыти, выпущенная им стрела лишь прошила Занлу левое плечо. Падая, Занл выхватил кинжал, миниатюрный, коротенький, больше подходивший любовнице какого-нибудь барона. Это оружие, не менее опасное, легче в обращении.
Занл выпустил кинжал, когда стрелами ему прошило бедро и спину. Вступили в действие те, кто был сокрыт от глаз талха. Он потому и бросился вправо, что державшие его на прицеле могли находиться слева, в противоположной от окон стороне.
Кинжал, брошенный талхом, вошел в шею Зурга, и тот, захрипев, осел на пол. На этой траектории находилось лицо Правителя, но Его уже закрыл собой Флек.
В тело талха вошло еще две стрелы, но он, цепляясь за жизнь, больше не атаковал Правителя. Занл извлек из-под плаща маленький куль и, когда пятая стрела пробила ему грудную клетку, сумел-таки раздавить его.
К нему приблизился один из гвардейцев, замахиваясь мечом.
Из раздавленного кулька появилось облачко похожее на рассыпанную в воздухе муку. Оно расширилось, клубясь и переливаясь в потоках света, проходивших сквозь окна. И стало уплотняться.
Гвардеец, готовый отрубить талху голову, выронил меч и закашлялся.
Флек, обернувшись, заметил облачко и поволок Правителя к ближайшей двери, благо она располагалась за троном. Он не знал, что пронес с собой талх, но интуиция требовала покинуть это помещение как можно быстрее. Ранее он уже слышал, что у Ордена есть порошок, отравляющий присутствующих в одном помещении и при определенной концентрации вызывающий взрыв. Слухи утверждали, что этот порошок хранится с незапамятных времен, его очень мало, и талхи тщетно бьются над тем, чтобы отыскать секрет его производства.
Прежде, чем уйти в соседнюю залу, Флек бросил последний взгляд назад. Гвардеец, кашлявший рядом с повалившимся на пол талхом, схватил себя за горло и зашелся в конвульсиях. Занл, бывший одной ногой в Небытии, видел это и улыбался. В конвульсиях забился еще один гвардеец.
Флек закрыл за собой дверь. Взрыва не будет, мелькнула мысль. Отделаемся лишь несколькими отравленными.
Флек ошибся. В этом убедил грохот, раздавшийся за дверью.
К счастью, разрушения были минимальными. Выбило окна, размозжило о стены тела четырех охранников. Даже двери, запертые Флеком, остались целы.
Правитель затравленным взглядом смотрел в потолок, словно опасался, что тот опустится на Его голову.
– Эти талхи – выводок Вепря… – и во весь голос. – Мальчика сюда! Быстро!