1
Драго отстранился от стены, посмотрел вверх. Если охранники на стене заметили его, виду они не подали. Может, ждут, полезет ли он туда, прежде чем пытаться поразить его из арбалета с такой приличной высоты?
Столица убеждала, что она – основной Город Всех Заселенных Земель, высотой стен не в последнюю очередь. Вальцирия и Антония имели высоту стен в шестьдесят локтей. Остальные были значительно ниже. Столицу обнесли стенами высотой в сто локтей. Сейчас это имело не такое значение, как во времена междоусобиц баронов, но Драго от этого не становилось легче.
Он так и не понял, обнаружили его или нет. Подумал, не пройти ли еще вдоль стены, но отказался от этого. Место, где он находился, ему нравилось, оно его устраивало. Об этом говорила, прежде всего, интуиция.
Иных вариантов оказаться в Столице у талха нет. Драго предполагал, что таким же образом попытается преодолеть стену и Старх. То, что он это сделает, не вызывало у Драго сомнений. Другой вопрос, что им двигало? Желание исправить то, что сделает Правитель? Или стремление оказаться рядом с мальчиком, когда тот сотворит нечто, что выправит наклонную плоскость этого мира? Не потому ли глава Ордена подтолкнул в нужном направлении Драго? Чтобы тот стал помехой гвардейцам и, значит, помощником Старха?
Сейчас не время для подобных мыслей, в первую очередь нужно забраться на стену, но Драго не мог остановить это внутреннее варево, словно перестал быть талхом. В некотором роде так и было. Он уже не талх. Лишь его тело по-прежнему хранило силу талха. Если бы речь шла об Антонии, Драго не сомневался бы, что одолеет препятствие, но стены Столицы слишком высоки. Наверняка стражники услышат шум, какой издает крюк, заброшенный на стену арбалетной стрелой и несущий за собой веревку. Везение может сопутствовать, если закинуть крюк с первой попытки.
Но выбора у монаха не было.
Мальчик в Городе, надо спешить. Драго видел эскорт, сопровождавший повозку, порывом ветра пролетевший расстояние от Клунса к Столице. Под стенами Города увеличилось количество людей. Ворота держали открытыми все меньше времени. Когда это происходило, контроль проходивших людей был невероятно жестким. Поговаривали, кроме стражников был еще какой-то лекарь, рассматривавший входивших в город людей. Драго знал, чем это вызвано, но большинство людей оставались в неведении. Как ни странно, Правителю до сих пор удавалось держать в секрете появление в Столице Болезни Без Названия. Хотя люди в большинстве своем по-настоящему не знали, что она такое.
Когда Драго наблюдал эскорт, он пытался обнаружить в толпе кого-нибудь из талхов, того же Старха или Уинара, но тщетно. Кто-то из них наверняка уже проник в Столицу под видом обычного горожанина. Талхи не зря учились менять внешность.
Драго отступил от стены еще на шаг, приспособил крюк к стреле. Вложил ее в арбалет. Приладил веревку так, чтобы не мешала выстрелу. Принял устойчивое положение.
Выдержал паузу, надеясь, что охранник, обнаруживший его под стеной, выдаст себя.
Драго выпустил стрелу. Она пошла тяжеловесно, показалось, что стрела вообще не долетит до верха стены, но обошлось. Крюк исчез из поля зрения. Драго коротко вздохнул, помедлил, потянул за веревку. Она натянулась и… дальше не пошла. Крюк зацепился за стену. Драго сделал это с первой попытки! Он испытал неуместное ликование, как будто совершил нечто невероятное. Подавив ненужный порыв радости, Драго потянул за веревку сильнее. Зацеп получился надежным. Монах повис на веревке, поджав ноги. Ничего не изменилось. Крюк держал.
Драго выпустил веревку, отошел на пару шагов, посмотрел вверх. Никаких признаков того, что этот трюк обнаружен. Ждать дальше не имело смысла. Кто знает, не совершает ли один из стражников сейчас обход? Если Драго обнаружил себя, ему уже не позволят довести начатое до конца.
Монах полез, помогая себе ногами. Руки, перебирая веревку, поднимали его выше и выше. Прошло минут пять, и Драго оказался на стене. Получилось лучше некуда. Где-то поблизости слышались голоса стражников, но это не имело значения. Главное – его не обнаружили.
Он даже мог полюбоваться видом Столицы с высоты в сотню локтей.
2
Флек крикнул:
– Останавливай!
Повозка, скрипнув колесами, замерла посреди улицы. Гурин выглянул из нее. Флек вопросительно посмотрел на него, и вопрос, конечно же, имел отношение к мальчику.
– Все нормально, – сказал Гурин.
Он чувствовал, в каком бешенстве Флек после того взрыва, учиненного послом Ордена. Погибли не только охранники, но и Зург, хотя, как решил Гурин, вряд ли кто пожалел об этой жертве, даже сам Флек. Так или иначе, Гурин остался не в курсе того, что там произошло на самом деле, он-то находился в Клунсе. Флек ничего не рассказал, Гурин спрашивать не решился. Будь у них какое-то время, Гурин бы узнал подробности, от Флека или от других, не важно. Однако Флек напоминал вепря, ворвавшегося в Клунс и требовавшего скорости, скорости и только скорости.
Гурин понимал его, хотя легче от этого не стало. Единственный плюс – все остальные увальни, причастные к этому делу, проявили максимум своих возможностей. Гурин, будучи воином, но не надсмотрщиком, не имел ничего против того, чтобы покинуть Клунс, по его мнению, самое мерзкое место во Всех Заселенных Землях. Более мерзкое, чем монастыри талхов. Но Столица в данный момент являлась тем городом, от которого лучше держаться подальше. Возможно, Болезнь Без Названия запустила свои горячие пальцы и в другие города, но здесь ее дыхание ощущалось сильнее.
Дело оставалось за малым – узнать, сможет ли мальчик победить исчадие, не имевшее ни тела, ни имени.
Они без задержек миновали ворота, и мост за ними сразу подняли. Несмотря на скапливающихся людей, ожидавших возможности войти в Город, внутри, перед воротами, было относительно свободно – гвардейцам удалось рассеять собиравшихся горожан.
Квартал, где находился нужный дом, оцепили, хотя это не бросалось в глаза. Здесь не ощущалось настоящего спокойствия, но и не было напряжения, какое возникло, если бы горожане знали истину. Суету вокруг дома могли вызвать десятки различных причин. Например, хозяева совершили какое-то преступление, или наоборот преступление совершили против них.
И все же подобных мест становилось больше и больше. Гвардейцев пока хватало, но это могло измениться в самое ближайшее время.
– Выводи его, – сказал Флек.
Булох, Шрам и Камень неуклюже топтались на одном месте. Гвардеец у порога дома с опаской посматривал на Флека. И с надеждой: не сменят ли его прямо сейчас?
Из повозки появился мальчик. Гурин поддерживал его. Левую ногу мальчика охватывала цепь, второй ее конец Гурин намотал на свою руку. Цепь была тонкая, едва ли не ювелирной работы, но разорвать ее не смог бы и взрослый. Мальчик зажмурился после темной повозки, и Гурин подтолкнул его. Тот не сопротивлялся. Позволил подвести себя к дому. Флек хотел сказать ему что-нибудь, объяснить, что мальчика просят лишь вылечить человека, в конце концов, он ведь делал это раньше и не может пройти мимо чьей-то беды, но так не сказал ни слова. Флек почувствовал, что это – лишнее. Мальчик преобразился, его потянуло к дому.
Как и большинство домов Города, этот был добротный, из камня, с широкими окнами и остроконечной крышей, крытой черепицей. Крыльцо высокое, с пятью ступеньками. Дом располагался в южной части Города, в нескольких кварталах от Южных ворот. Мальчик неловко взобрался на крыльцо, замер на секунду, шагнул вперед. Гвардеец раскрыл дверь. Гурин, стараясь, чтобы цепь не натянулась и не мешала мальчику, двигался следом.
На пороге он остановился. Цепь натянулась. Гурин оглянулся назад, посмотрел на Флека. Гурин не хотел входить в дом, об этом говорил его взгляд.
Флек посмотрел ему в глаза.
– Ступай. С мальчиком это не опасно. Кроме тебя я никому не могу его доверить.
Гурин ничего не сказал. Он почувствовал, что натянутая цепь заставила мальчика остановиться, и переступил порог.
3
Запах в доме был сладко-горьким. Смесь противоположностей, где одно беспрерывно выталкивало другое с переменным успехом. Дини не слышал прежде подобного запаха. И он сразу понял, что это запах той болезни, о которой говорили воины Правителя.
Запах Болезни Без Названия.
Как только мальчик осознал это, он почувствовал, что его ожидает самое тяжелое препятствие для его дара. То, что притаилось в этом доме, являлось не просто болезнью, это была живая сущность, хотя ее нельзя было назвать разумной в человеческом понимании. В каком-то смысле эта сущность также осознавала, что явился кто-то, кто в силах нанести ей урон. В сотнях иных домов, где за последнее время побывал Дини, пахло хуже, пахло безысходностью, тяжело пораженной плотью. В первый момент казалось, что здесь ситуация менее опасная, но мальчик не обманулся. Та сладковатая составляющая, казалось, была сделана специально, чтобы усыпить человеческую интуицию и обоняние. Не будь этого, запах стал бы непереносимым, стал бы откровенным сигналом того, что здесь уже поставила свою печать сама смерть.
Когда цепь натянулась, мальчик не обернулся, чтобы узнать в чем дело. Его мысли, чувства, – все было направлено на изучение обстановки в доме. Воины Правителя сами привели его и вряд ли остановят в последний момент, чтобы вообще не дать что-либо сделать.
Цепь вновь ослабла – в дом вошел тот, кто вел мальчика. Дини сделал вперед еще пару шагов.
В доме находилась лишь молодая женщина лет двадцати пяти. Остальных членов ее семьи либо убили, либо просто изгнали. Она осталась одна, без малейшей надежды, без поддержки. Просто лежала на кровати – даже когда силы еще были, ее не выпустили из дома гвардейцы. После того, как приходил полный человек, по виду богатый лекарь, потоптался с сумрачным лицом и, ничего существенного ей не сделав, ушел, она поняла, что обречена. Возможно, поэтому ее и не выпускали из дому. В самом деле, куда ей идти? Если умирать, хотя бы в собственном доме.
Дини подошел ближе. Он ощутил, как нечто концентрируется вокруг женщины, уплотняется, как невидимый дым, пространство которого вдруг начало сжиматься. Женщина, казалось, высыхала изнутри. Кожа сухая, без малейших повреждений, она опадала, словно плоть под ней таяла. Женщина дремала или просто лежала с закрытыми глазами, но стоило цепина левой ноге мальчика звякнуть, женщина открыла глаза и посмотрела на Дини.
Она ничего не сказала, вообще никак не отреагировала, но Дини почувствовал, что у нее шевельнулась надежда. Может, она наслышана о мальчике, идущем через Все Заселенные Земли?
Дини опустился на колени перед кроватью, где лежала женщина. Цепь снова звякнула. Женщине стало неудобно смотреть на мальчика, не поворачивая головы, она направила взгляд в потолок. И беззвучно заплакала. Это вызвало у нее боль – даже плакать ее было больно, и она заставила себя замереть, закрыла глаза.
Мальчик помедлил, ощущая, как концентрация неистовства чего-то невидимого крепнет и крепнет, потянулся к телу женщины ладонями. Как делал это уже не раз. Руки не достали женщины. Казалось, ее тело удаляется одновременно с движением Дини. В душу закрался страх, породив образ: Дини тянется и тянется к больной, но никак не может ее достать. Мальчик подался вперед всем корпусом, и его ладони ощутили тело женщины. Кожа прохладная, как будто остывает с каждой минутой.
Дини приложил руки плотней. И тут же отдернул их. Казалось, в его кожу впились горячие угли. Тем более странно – ведь кожа женщины не была горячей. Мальчик решил, что ему померещилось, снова приложил руки. Тот же результат. Он не ошибся. Ему было больно. Та живая сущность, что поразила женщину, отгоняла Дини. Отгоняла, вызывая боль. Мальчику захотелось плакать. Он едва сдержался. Возможно, из-за стыда перед женщиной. Впервые он не мог помочь больному, и этот удар был гораздо болезненней, нежели ноющие от невидимого ожога руки. Он не удержит руки достаточно долго, чтобы освободить человеческое тело от болезни. От силы минуту он выдержит, но не больше.
Сладковато-горький запах, подобно союзнику Болезни Без Названия, усилился, стал насыщенно-резким, и мальчик почувствовал тошноту. Он слегка отпрянул, испугавшись, что его вырвет прямо здесь, в чужом доме. Дини так не хотел этого, пусть даже хозяйка умирает и ей все равно.
За спиной стоял гвардеец. Тот самый, который дважды пленил его в Антонии. Он держал цепь, тянущуюся от левой ноги мальчика. Дини забыл о нем. Тошнота отступила, ее место занял страх, который, казалось, ничто не смоет с души, как застарелую грязь со ступней. Дини хотел попросить вывести его наружу хотя бы на минуту, чтобы он подышал и, самое важное, не напачкал в чужом доме, но глаза воина, пусть в них и затаился несвойственный ему страх, убеждали, что мальчика отсюда не выпустят, упрашивай, не упрашивай.
Дини снова повернулся к женщине. Вернее, отвернулся от гвардейца, не в силах смотреть на него. Желание плакать стало нестерпимым, почти как боль в обожженных руках. Голос – он появился откуда-то извне и в то же время звучал изнутри – опередил поток слез. Голос его отца.
Твоя боль – такое же препятствие, как и стена, как и ров, пересекающий твою дорогу. Боль – всего лишь одно из препятствий. Препятствия – ничто, если знать, что их придумали люди и что на самом деле их нет.
Голос звучал спокойно, уверенно, как если бы отец находился рядом, стоял за спиной, говоря прямо в ухо своему сыну. Дини почувствовал, как страх отступает. Он успокоился, он уже мог сдержать слезы.
Дини сосредоточился на женщине, подался к ней. Приложил руки.
Горячее нечто щипнуло ладони своими неосязаемыми зубами, и мальчик хотел убрать руки, но заставил себя не двигаться. Боль стала нестерпимой.
Не думай о боли, шепнул голос. Ее нет. Ее нет. Она – обман, фальшь, придуманная для того, чтобы ввести тебя в заблуждение. И заставить сдаться. На полпути.
Дини держал руки, стараясь думать о человеке, которого мог спасти лишь он. И боль ушла. Вернее, она ослабла, стала незначительной. Раньше вообще не было боли, но и это можно терпеть. Боль истончилась, как и все окружавшее мальчика в доме, в том числе и гвардеец, истончились воспоминания, ощущения собственного «я».
Дини погрузился в прежнее действо, ради которого и пришел в этот мир.
4
Флек закричал:
– Нелча сюда! Быстрее!
Шрам пустился вскачь, нещадно пришпоривая лошадь.
– Почему этот болван до сих пор не здесь? – сказал Флек, но уже вполголоса, и его услышали только Гурин и гвардеец, стоявший на пороге.
Правитель приказывал Нелчу быть вместе с Флеком, но после того, что устроил Занл, лекарь остался с Ним – проверить, не вдохнул ли Правитель отравы.
Гурин оглянулся внутрь дома и решился задать Флеку вопрос:
– Если мальчик вылечил ее, что делаем дальше?
Флек глянул на него.
– Дальше? Где еще дом с больными? Ближе к воротам? Туда и направимся.
Пауза. Гурин не отводил взгляда. Флеку это не понравилось.
– Потом дальше, к следующему дому. И снова дальше. У тебя другое предложение?
– Мальчик выдохся. Вряд ли его хватит на следующий дом. Если только дать ему возможность оклематься.
– У нас почти десять таких домов.
– Он не выдержит. Ему слишком тяжело.
– Придется выдержать. Пока в Городе есть хоть один пораженный Болезнью Без Названия. У нас нет выбора, Гурин. Иначе будет поздно. Мы должны сделать это даже ценой его жизни. Иначе нечто возьмет наши жизни.
Гурин ничего не ответил. Бессмысленно. Не он отдает приказы. Однако мнение его осталось прежним – больше мальчик ничего не сделает. В крайнем случае, еще один больной, и все. Не десять, точно. Можно ли как-то усилить карантин, которого не знал Город, и дать мальчишке возможность самому рассчитывать свои возможности? Тогда, быть может, появится шанс. Этого не будет. Гурин понимал, не Флек тому виной, он – лишь правая рука Правителя.
Гурин оглянулся. Мальчик сидел, привалившись к кровати, глаза то открывались, то закрывались, губы шевелились. Казалось, он хочет что-то сказать. Судя по тому, что, щурясь, он как будто искал кого-нибудь поблизости, этим человеком мог быть Гурин.
Гвардеец поколебался, шагнул за порог. После того, как мальчик спас женщину, Гурин уже не так опасался этого дома и верил, что Болезнь Без Названия обойдет его стороной. Похоже, она изгнана из этого дома.
Снаружи раздался стук копыт – прискакал Нелч, потный, раскрасневшийся. Следом на взмыленной лошади появился Шрам. Нелч спрыгнул с коня, хотел что-то сказать, но Флек жестом приказал ему пройти в дом и отвернулся. Дрожа то ли после скачки, то ли от страха перед Болезнью, Нелч переступил порог. Гурин не обратил на него внимания, он разглядывал мальчика, присев на корточки.
– И поторопись, Нелч, – голос Флека снаружи.
Пыхтя, Нелч принялся колдовать над женщиной.
Она как будто спала. Хороший признак – идя на поправку, люди обычно засыпают. Правда, неизвестно, как обстоит дело в случае с Болезнью Без Названия. Гурин следил за мальчиком. Тот что-то пробормотал. Нелч, потратив минут пять, выпрямился, отступил на подгибающихся ногах, глядя на женщину. Она действительно спала.
– И что же? – Флек стоял на пороге.
Нелч оглянулся, перевел взгляд на женщину, снова оглянулся на Флека.
– Кажется, она… Признаков болезни… нет. Она… Она… – Нелч не договорил, сказать слово «выздоровела» после всего, что происходило, было не в его силах.
Флек вошел в дом. Он также поразился, но слова Нелча вряд ли были ошибкой. И Флек – он осознал это лишь сейчас – в глубине души верил, что будет именно так.
– Отлично, Нелч, – сказал он. – Я тобой доволен.
Казалось, это Нелч вылечил женщину, не мальчик. Гурин обернулся к ним.
– Он хочет что-то сказать.
Флек улыбнулся.
– Позже мы его выслушаем. Гурин, бери его, поехали в другое место.
5
Он был измотан, как никогда прежде. Несмотря на это, ему требовался отдых менее длительный, чем раньше. В первую очередь это связано с длительным перерывом. Если бы подобное ожидало мальчика сразу после Антонии, ситуация стала бы иной.
Повстречай Дини эту больную в самом начале своего пути, он рисковал бы умереть.
Когда сознание «возвратилось», Дини догадался, что прошло немного времени. Полчаса или час. Когда-то Дини приходил в себя только на следующий день, проспав предыдущий. Телом владела слабость, и вместе с тем переполняло радостное, полное счастья ощущение, что у него получилось отвоевать человеческую жизнь у врага более страшного, чем все вместе взятое, что он встречал на пути до этого.
Картинка перед внутренним взором появилась внезапно, как бывает, когда сон, приснившийся ночью и забытый, вспоминается через какое-то время, неожиданно и без особой причины.
Картинка вызвала у мальчика шок. Шок растормошил Дини, вынудил побороть сонливое оцепенение, заставил его попытаться что-то сказать людям, которые, судя по теплу, находились рядом. Мальчик видел картинку считанные мгновения, но этого оказалось достаточно, чтобы понять значение увиденного.
Женщина, которую Дини вылечил, не была разносчиком Болезни Без Названия, эта напасть вообще не распространялась, как эпидемия. Не играли никакой роли ни физические контакты, ни продукты или вода, ни нахождение рядом с больным в замкнутом помещении. Конечно, все это облегчало Болезни ее черное дело, любой лекарь заметил бы именно такое воздействие, но это было чем-то вроде поверхностных симптомов. Будь Болезнь Без Названия разумным существом, обладающим физическим телом, это воздействие можно было назвать приманкой, обходным маневром, отвлекающим внимание.
Реальная картина выглядела иначе.
Дини увидел Болезнь Без Названия в виде сетчатой системы, горизонтальной, зарытой в землю. Не очень глубоко, два-три локтя. Сетка состояла из чего-то белого и тонкого, на вид что-то среднее между личинками червей и ростками, что появляются из залежавшейся картошки. Болезнь Без Названия поражала поверхностный слой земли. Дини не видел, откуда она появилась, но распространялась она монотонно и неумолимо. И от сетки кверху тянулись отростки-щупальца. Именно они… тянулись к людям. Они не были слишком многочисленными, но мальчик чувствовал, что Болезнь Без Названия, как разумная тварь, стремящаяся схватить свою жертву наверняка, не торопится, в первую очередь распространяясь на юг, к другим городам. Немного времени – и к поверхности одновременно потянутся тысячи, десятки тысяч таких ростков. Они потянутся к людям, как москиты летят на тепло, и уйти от них не будет возможности. Не спасутся даже те, кто уединится в замках, глухом лесу, в одинокой вырытой землянке посреди девственного поля, где не пролегает ни одна тропа. Никто не спасется, хотя, бесспорно, дольше протянут те, кто уединится. Дини не мог сказать, сколько пройдет времени, пока исчезнет последний человек. Возможно, годы, но, может быть, месяцы и даже дни. Но что значили какие-то годы, если Болезнь Без Названия все равно выкосит всех людей?
Уже сейчас к поверхности тянулись ростки, тянулись к людям, и с каждым часом их становилось больше. Даже не требуйся Дини отдых и занимай каждый больной у него меньше времени, он ни за что не справился бы с этой напастью. Мальчик осознал это даже не зрительно, скорее, на интуитивном уровне. У его тела есть свои пределы. Он мог вылакать грязную лужу, чтобы никто не отравился, когда он уйдет дальше, но он не мог выпить целое море.
Интуиция подсказала ему еще кое-что. И это кое-что напрочь лишало надежды. Это было подобно черному занавесу, полностью закрывавшему мир. Болезнь Без Названия почувствовала немыслимого ранее соперника, и его потуги усилили ее противодействие. Словно комок червей, куда ткнули палкой, она зашевелилась, ускорила ранее неторопливое движение. Получалось, Дини лишь разозлил противника, заставил развить до максимума его черную энергию.
Это секундное видение придало мальчику сил, открыло дополнительные ресурсы. Вместо того чтобы погрузиться в так необходимый сон, Дини сел, открыл глаза. Он обнаружил, что в доме кроме женщины есть люди. Гвардейцы, которые привели его сюда. Дини помнил цепь на ноге, хотя и не ощущал ее.
– Уходите, пожалуйста, – сказал он. – Уводите людей из Города. Всех. Здесь нельзя находиться, я не смогу помочь всем.
Мальчик сомневался, что слова получились внятными, но выбора не было, и он старался. Как в дурмане он почувствовал, что его подхватили на руки, услышал, как звякнула цепь. Все это происходило будто не с ним.
– Пустите, – он с трудом произнес одно слово.
Кто-то склонился к нему, улыбнулся. Он почувствовал улыбку человека, не увидел, осознание этого пришло с задержкой. С такой же задержкой до сознания дошли слова склонившегося к нему человека.
– Очень хорошо, Дини. Теперь сделай то же самое еще раз. И еще. Давай, мальчик, постарайся. Выбора у тебя нет.
Дини хотел возразить, сказать, что он не спасет Город и пусть воины Правителя уходят отсюда, уводят горожан, но сил вымолвить хотя бы слово не осталось. Его уложили в повозку, на которой и привезли к этому дому. Он снова попытался хотя бы прошептать что-то, приподнял голову, но это как будто вычерпало его до дна.
Дини уронил голову и провалился в долгожданный сон.
6
Уд отстранился от людской толпы и заметил мелькнувшую сбоку тень. Луж. Уд не знал, кого он увидит из членов Совета, но появление Лужа казалось наиболее вероятным. Почему, он бы и сам не сказал. Как всегда, это утверждала его интуиция.
Когда Уд разговаривал со связным и тот передал ему договоренность о встрече с кем-нибудь из членов Совета Ордена, он уже тогда подумал о Луже. Луж являлся талхом, но талхом, оказавшемся в одном шаге от единоличной власти, и этот шаг не был сделан лишь из-за Старха. Уд никогда ранее не анализировал отношения в Совете Ордена, но это не имело значения – всякая мелочь откладывалась у него в мозгу, и волей-неволей из этих мелочей складывался калейдоскоп. Это не означало, что Уд предсказал бы положение в Совете в том или ином случае, но кое-какие догадки могли возникнуть.
Так и случилось. Сейчас, когда мир внезапно оказался на грани, даже такое образование, как Орден талхов, превращалось в нечто эфемерное. Естественно, не могли остаться прежними отношения в Совете Ордена. Талх, причем талх высокого уровня, в первую очередь оставался человеком. И что значила его невозмутимость и мужество перед Концом Всего Сущего? Первый шаг сделали, когда Совет Ордена приговорил Драго, решив, что его палачом станет Уд. Подобное решение стало первой ласточкой. Если Драго совершил проступок, его следовало наказать по обычным законам. Однако его использовали иначе – уже в тот момент верхушка талхов знала, что грядет нечто, разрушающее прежнюю жизнь.
Уд не был уверен, что Совет расколется, превратится в отдельных людей, пекущихся лишь о собственном «я». Он просто не сбрасывал это со счетов. На этом фоне положение самого Уда, казалось бы, становилось скользким. Однако Уд стоял в стороне от всего, ни в чем не заинтересованный, равнодушный, как будто вообще не присутствующий в этой реальности, и это исключало ошибку. Ошибку допускает человек, у которого есть понятие правильного или неудачного поступка. У Уда этого не было. Он мог поступить как угодно и не ошибиться. Его ничто не ограничивало.
Луж выглядел как истинный крестьянин, рассчитывающий продать в Столице результаты своего тяжкого труда, Уд узнал его, только заглянув в лицо, которое выглядело странно без обычного капюшона. Луж старался, чтобы в нем не признали того, кем он являлся. И у него это получилось.
– Хвала Небу, ты еще здесь, – сказал Луж.
Уд покосился в сторону Южных ворот, где только что подняли мост. Повозка с мальчиком уже в Городе. Теперь ворота откроют не скоро, шанс пройти в Город обычным путем растаял. Уд еще мог успеть, но время играло против него. Хотя Уд давно придумал способ проникнуть за высокие стены, будь то Клунс или Столица, он колебался, начинать ли действовать. Клунс представлялся сложным местом, Уд предпочел бы Столицу. В Клунс можно попасть, но вот выйти оттуда было маловероятным. Кроме того, Уд рассчитывал, что мальчика все равно переправят в Столицу.
Когда в Клунс пожаловал Сам Правитель, Уд, определивший это по особенности эскорта, решил, что ничего уже не изменится и мальчик останется в Клунсе. Он не считал, что проиграл. Мальчика не убьют достаточно долгое время, чтобы все прояснилось. Когда же Правитель покинул Клунс, Уд посчитал это положительным признаком. Он ждал, надеясь, что мальчишку тоже вот-вот перевезут в Город. И он ждал Гела, который в свою очередь ожидал членов Совета Ордена. Уд чувствовал, что многое изменится еще до того, как он начнет действовать.
Появившийся Гел подтвердил это. Совет послал Занла к Правителю, тот попытается вразумить Его и, если не появится к определенному времени, значит, его слова оказались бесполезны, а сам он убит.
Уд сразу похоронил Занла и понял, что ситуация не изменится. Он перебрал все детали предстоящего и, проводив взглядом повозку с мальчиком, выдвинулся из толпы, чтобы талхи могли его найти.
– Занл погиб, – сказал Луж. – Он должен был уже выйти из Города.
Уд кивнул.
– Теперь они не откроют ворота, – Луж заглянул ему в глаза. – Ты нашел способ проникнуть в Город?
Уд снова кивнул. Луж смотрел на него, видимо, ожидая каких-нибудь подтверждающих деталей, но Уд молчал. Луж нахмурился, но спорить не было ни времени, ни желания. Лишние слова только задерживали Уда.
– Хорошо. Ситуация изменилась. Вряд ли ты выйдешь из Города вместе с мальчиком. Если и выйдешь, это окажется ненужным. Мы решили уничтожить мальчишку. Его нельзя оставлять Правителю.
Уд посмотрел на Лужа. Тот не отводил взгляда.
– Старх тоже так считает? – спросил Уд.
Секунду-две Луж молчал, не решаясь подтвердить сказанное, затем кивнул.
– Конечно.
Уд почувствовал фальшь, но чувства бывают ошибочными. Для Уда не имело значения, ведет ли Луж свою игру или же Старх действительно согласен с подобным решением. Убить, так убить. Для Уда это лишь облегчало дальнейшие действия. Выйти с мальчишкой из Столицы, оставив его в живых, малореально, Уд понимал это. Убийство мальчика поставит точку в этом затянувшемся деле. И хотя Уду все равно, он не имел ничего против завершения.
– Это все?
– Да. Ты сделаешь то, что решил Совет Ордена?
Уд пожал плечами. Луж ощутил ненужность этого вопроса.
– Мальчишка не спасет от эпидемии, это уже решенный вопрос, – Луж будто оправдывался. – Болезнь Без Названия все равно распространится по Всем Заселенным Землям. Но она не уничтожит всех. Люди останутся. Нужно использовать строгий карантин и выдержать его как можно дольше. Теперь понимаешь, почему мальчишку нельзя оставить Правителю? Отдельного человека, даже небольшую группу мальчик спасет, но возрожденный мир будет гораздо лучше без Правителя. А мы выживем и без мальчишки.
Уд посмотрел на Лужа. Тот сказал:
– Это все необоснованные россказни о том, что Болезнь Без Названия уничтожит всех. Она выдохнется, как только ей повстречаются крепкие стены наших монастырей.
Уд отвел взгляд, рассеянно кивнул.
– Ты можешь сразу возвращаться в монастырь, Уд. Для тебя все готово. Даже такому, как ты, нужно переждать эпидемию в одном месте.
– Благодарю, отец.
Луж недоверчиво рассматривал Уда. Насколько он помнил, Уд никогда не обращался к членам Совета, как требовали правила, разве что к главе Ордена. Казалось, уродливый гигант впервые проявил нетерпение и желает остаться один.
– Хорошо. Выполни возложенное и возвращайся. Мы будем тебя ждать.
Луж повернулся, отошел. Спустя минуту он растворился в толпе.
Уд проводил его взглядом, и ему пришла мысль, что Луж, несмотря на свои заверения, желает, чтобы возрожденный мир избавился не только от Правителя, но и от самого Уда.
Теперь Уд убедился, что Луж лгал о согласии Старха, но это ничего не меняло. Член Совета Ордена отдал ему приказ, и Уд его выполнит. Он потому и достиг подобного совершенства, что никогда не задавался вопросом, надо ли что-то делать и насколько ему это выгодно или невыгодно.
Уд сблизился с толпой, гудевшей, как сотни ульев, миновал ее, направляясь в обход Города. Гел ждал его у северо-восточной стороны Столицы, ждал вместе с лошадью и бордовым плащом воина Правителя. Уд ухмыльнулся собственной задумке. Даже для него это верх мастерства. Маска, которую он приготовил из глины, уже застыла. Она изображала одного из гвардейцев, который находился вместе с Флеком, светловолосого, крупного. Стражники знали его в лицо. И хотя этот гвардеец в данный момент находился в Городе, Уд знал, что все получится. Если даже стражники не сменились, определенная суматоха спровоцирует ошибку, и они не вспомнят, что четверка гвардейцев, сопровождавших Флека, не разделялась.
Уд отклонил идею воспользоваться маской, изображавшей самого Флека. Тот сильно уступал Уду в габаритах, даже темный, скрадывающий фигуру плащ окажется бесполезен, и стража наверняка знала, в Городе Флек или нет. С помощью маски Уд проник бы и в Клунс. Но оттуда нельзя уйти, как из любого города, обычным способом – с помощью веревки перемахнув стену.
Гел ждал его в полной готовности. Парик, изображавший светлую спутанную шевелюру, также был готов, и Уд признал, что Гел – искусный лазутчик и шпион. В дальнейшем они бы неплохо сработались вместе, но, к сожалению или к счастью, в дальнейшем это уже не имело значения.
Четверть часа спустя к южным воротам Столицы подскакал гвардеец и закричал:
– Открывай! Сообщение Флеку от Главного надсмотрщика! Живее!
Один из стражников, признавший в гвардейце Булоха, привел в действие механизм, опускающий мост.
Спустя еще пять минут Уд въехал в Столицу.