– Что там случилось?
– Потом расскажу, потом, закрываемся! Гика, свечку давай!
Распалившийся Геллерт Де Вельд спешиваться не собирался. Да и не получится, такого славного коня не бросишь позади дилижанса перед лицом опасности… Получив огрызок свечи, я торопливо вытащил кресало, скоро поднялся маленький язычок жёлтого пламени. Поочерёдно открывая оконца, я снимал с масляных светильников крышки, передавал их Лане и поджигал фитили, погруженные в масло, снова закрывал крышками.
Есть, все четыре горят!
– Продолжай сидеть позади, арбалет не убирай.
– Да кто же там, Марк? Леопард лесной? Волки?
– Хуже, дорогая моя, там был курт. И он охотится где-то поблизости.
Она побледнела. Или мне показалось. Темновато, а светильник в салоне я зажигать не стал. Так, а где факелы? Вот они, у печи, четыре штуки.
За время своих странствий я два раза сталкивался с куртами. Лучше скажем так: почти сталкивался. Один раз укрылся в развалинах под камнями, второй раз просто залез в чащобу, курт очень не любит такие места, он просто физически не может там перемещаться. Ни разу не стрелял.
– Не спускай глаз с дороги, мне придётся то и дело бегать к вознице!
Достав из хольстеров оба пистолета, я быстро их проверил, досыпал свежего пороха.
– Погнали, Гика!
Ехали мы доселе медленно, экономично, а в этом нехорошем месте лошади настоялись в нервозности – бедолагам ситуация не нравилась ещё больше, чем людям. Так что сил у них было много.
Дилижанс резко дёрнулся, лошади пошли вскачь.
Летим!
– Где этот чёртов Геллерт?! – нервно крикнул я.
– Впереди!
После первого же поворота дороги мы одновременно увидели поджидающий у обочины тёмный силуэт всадника. Охотник за головами отчаянно махал рукой. Ответвление дороги, возле которого он стоял, уходило влево с лёгким набором высоты.
– За мной! – проорал воин во весь голос. – Там есть старый форт!
Верхняя часть сооружения чуть просматривалась, вечером не просто заметить. На этот раз Гика ни о чём меня не спросил, повозка повернула, лошади без снижения скорости потянули дилижанс в горку. Правильно сделал возничий, ночлег всё равно придётся искать, а мы не знаем, откуда курт приходил, можно наткнуться в темноте.
Короткая дорога наверх, и показалось давно заброшенное серое строение, практически стандартная круглая башня, низкая и довольно широкая. Некоторые из них никогда не используются людьми, те же, что стоят рядом с дорогами, как правило, частично приспособлены путниками под убежище, по-товарищески. Будем надеяться, что этот форт из таковых.
Вот и ворота. По ширине нормально. А по высоте?
Сами разберутся. Я оглянулся, а потом и вообще перебрался в салон.
– Ничего не видела! – сразу сказала Лана.
Да тут хрен чего увидишь… ночь почти.
Скорость замедлилась, дилижанс уверенно въехал внутрь форта и остановился, пора выскакивать. Мужики уже принялись за работу. Нам повезло, объект был адаптирован! Ворота надлежало запирать длинными балками прямоугольного сечения, похожими на шпалы. Старое дерево, давно служат спасительным заслоном… В каждую балку было намертво вбито по две кованые скобы.
– Берегись, смертные! – крикнул гигант, хватая за скобу первую балку и сразу закидывая один конец повыше.
Точно в каменную выемку попал! Может, ему вообще лучше не мешать, а? Зашибёт ведь, слоняра, вон, как ворочает! Какое-то время я пританцовывал за спинами усердно работавших друзей, искренне желая найти себя в облагораживающем коллективном труде. А то ещё подумают, что филоню. А я не такой. Ну, не даёте, так не даёте.
Мужики тянули «шпалы» через ряд, стараясь как можно быстрей ограничить доступ внутрь форта. И только потом начали закрывать образовавшиеся промежутки.
Готово!
При всех своих прочих талантах курт по каменным стенам лазить не может, гравитация не позволяет при большой массе проделывать такие фокусы, это вам не фантастический фильм-ужастик, законы физики работают безупречно и на Ванкоре. Хм… А как же магия, нечисть? Говорят, даже драконы есть, которые, по всем расчётам, летать не могут. Интересный вопрос! Может, их тут просто больше, законов этих?
Хотя у меня есть своя версия…
Во дворе форта росла высокая трава, с одной стороны несколько кустов, деревьев не видно. Отцепив оба медных ведра, возничий уже шёл с ними к каменному бассейну, расположенному в центре. Дожди идут очень часто, так что вода вполне может быть годной. Сейчас мужики займутся лошадями: успокоить надо, напоить, накормить. Тогда я пойду на стену, посмотрю сверху, как вокруг и что.
Стандартный подъём по спирали широких каменных ступеней. Неплохой фортик, видал гораздо худшие. Здесь и стены почти целые, хотя все зубцы давно обвалились. Остался периметр и бассейн в центре, сложенный из блоков. Кто и зачем понастроил эти сооружения вдоль дорог, почему их забросили – неизвестно. Казалось бы: отчего бы не устроить в таком нормальный постоялый двор? Зачем строить хозяйство заново, да ещё и из дерева, а не из камня? Конечно, и здесь новым владельцам придётся повозиться, внутренние деревянные постройки если и были, то давно сгнили, обратившись в труху. Все эти балки, сами по себе старые, вырублены в лесу и притащены сюда уже современным дорожным людом.
Не хотят люди селиться в заброшенных фортах, и всё тут.
В чём дело? Что-то чувствуют плохое, скрытое кровавое, проклятое? Не знаю, я неоднократно ночевал в таких местах, и никакая особая мистика ко мне не прикоснулась. Да, эти развалины всегда суровы и угрюмы, даже тревожны. Может, они просто обижены на бросивших их владельцев?
Последняя ступень, я наверху. Здесь дует, холод сразу забрался под куртку, я запахнулся поглубже.
Вроде бы всё делали быстро, а от заката уже и следов не осталось, настоящая ночь.
Небо было почти чистым, луна вышла, ярко светили звёзды, и лишь с запада подступали низкие тёмные облака. В воде бассейна плавал лунный серп, причудливо изгибавшийся, когда от ветерка поверхность подергивалась рябью. А красиво сверху дилижанс смотрится! Фонари на углах кареты подсвечивают траву, пятно большое. Я давно привык жить при недостатке освещения после захода солнца… Не знаю, что будет, плесни мне сейчас в лицо прожектором или покажи ночную улицу крупного мегаполиса с ярким неоном реклам и многорядными цепочками медленно двигающихся габаритных огней. Наверное, с ума сошёл бы.
– Сейчас я к тебе поднимусь! – крикнул снизу Гел.
– Каменюку прихвати побольше!
– Уж не забуду!
Форт стоял на возвышении, под ним во тьме лежала равнина, полого спускающаяся к густому лесному массиву. Сверху отлично виден участок главной дороги, начиная от выхода её из бесконечной цепочки растительных аллей. Справа – подъезд к форту, по которому мы ломились как бешеные, здесь тоже лес и скалы за ним. Главная дорога с поворотом уходит на обширную прогалину, далее она огибает тихое лесное озерцо, посеребренное ночным небом, там же поблескивает изгиб ручья.
Жилья поблизости не видно. Ни огонька.
Глядя на открывшуюся картину, я вдруг заметил, что из чёрного полукольца лесной аллеи на освещённую луной дорогу выскочило какое-то существо: это то, о чём я думаю?
Точно! Он!
Курт крался на шести лапах, втянув овальную голову и пригнувшись к земле. Старается, подлец, чтобы его не заметили раньше времени… Принюхивается, высматривает. Было видно, что тварь давно взяла след.
И до этого момента вокруг не шумело, а сейчас вообще всё замерло.
Подойдя к разветвлению, курт быстро огляделся по сторонам, громко прошипел, после чего присел, поджимаясь к зарослям у обочины. Чего он там выжидает, сволочь? Спустя пару секунд всё прояснилось – за первым куртом из дальнего леса вышел ещё один!
Дружок-пирожок! Или подружка, размером второй курт был всё-таки чуть поменьше. Да вас тут, ракалий, целая банда! Правильно мы сделали, что вовремя смылись.
Третий будет?
– Геллерт, их там двое! – сообщил я невесёлую весть, стараясь обойтись без крика.
Да какая уж теперь разница, преследователи не отстанут.
– А тебе не всё ли равно, сколько их там? – спросил Гел, успевший тем временем подобрать подходящий обломок. – Гика, помогай, чувствую, нам потребуется ещё один камень!
Третий не появился. А второй курт, всё так же крадучись, быстро пробежал по освещенной луной дороге, затормозил, и твари принялись обмениваться разведданными. Обнюхивают друг друга, трутся головами… Экая мерзота!
Интересно, есть у них внутри какой-нибудь остов, позвоночник, или только хитиновая броня поверху? Что-то должно быть, иначе все внутренности расплещешь на инерциях. Знаю лишь, что броня у курта прочная, хотя арбалетным болтом пробивается, если не отрикошетит.
На спине у каждого курта виднелись выпуклые образования, словно пауки-гиганты тащили на себе здоровенные рюкзаки. Вот они приняли решение и рванули по просеке в сторону заброшенного форта. Какое-то время я наблюдал за ними, пока тьма и чёрная щетина можжевеловых кустов не поглотила каждого. Мёртвая зона.
Даже шесть лап не помогают этим бегемотам передвигаться бесшумно, со стороны подъездной дороги послышался дробный топот. Неудивительно, что следы оставляют.
– Прибыли! – ухнул Гел, опуская на стену тяжёлую ношу.
Не обладая такой антропометрией, Гика был вынужден тащить камень поменьше.
– Где они?
Я показал воину рукой.
– Сейчас выскочат.
Почуяв реальную опасность, внизу заржали лошади упряжки. Своего звероподобного Фанги воин привязывать не стал, и теперь конь возбуждённо бегал вокруг дилижанса, постоянно поворачивая тяжёлую голову с блестящими в темноте зубами, словно говоря: «Спокойствие, девочки! Сейчас я задам им перцу!»
Вылетевшие к воротам курты, услышав лошадиное ржание, возбудились ещё больше.
Но никто из них даже не попытался подняться на стену. Опытные, сверзиться с высоты не хотят, не выдержит хитин поди… Потом они разделились и побежали вдоль стены навстречу друг другу – проверяют, вдруг где-нибудь найдётся брешь в периметре? Ну и страшные же они, прямо мороз по коже…