– Дальше не поедем, хозяин, – закончил возничий, с кряхтением спускаясь на землю.
– Отчего так?
– Выждать надо бы. Самая низина начинается, видишь, там туман ещё остался? Не стоит в него соваться, поверь. Сейчас воздух нагреется, и тронемся.
Перерыв в движении.
Действительно, что ж я сам не заметил? С крыши надо посмотреть, всё повыше будет. Поднялся с сиденья. Геллерт с ругательствами уже лез через тесный салон, но Лана первой заняла моё место рядом с возничим. Все зеваки в сборе.
Осторожно поставив ноги поудобней, я выпрямился, а потом сел на один из кожаных кейсов и посмотрел вперёд из-под ладони. Так и не добыл подзорную трубу, искомый прибор не нашёлся ни в одной торговой лавке Бикады.
– Гика, а почему ты говоришь, что туда не стоит соваться?! – крикнул я сверху, вспомнив свои страхи на стене.
– Как почему? Нечисть напасть может! – Геллерт тут же ответил за возничего.
– Какая нечисть? – более идиотского вопроса придумать было невозможно.
– Обыкновенная. У нас не так давно четыре женщины возвращались в посёлок, – с нехорошей задумчивостью молвила Лана, тоже всматриваясь вдаль. – Несчастные попали в густой туман, когда шли мимо яблочных садов.
– И что? – икнув, спросил я.
– Их нашли только к вечеру, и все были мертвы. Жизнь несёт нам немало страданий…
– Кто же это сделал?
– Староста посёлка так и не смог выяснить. Скорее всего, Марк, это были мерцающие прыгуны. Нечисть. У бедняжек глаза были открыты, а в них застыл последний ужас этого мира.
– Я знаю о таких случаях, – закивал Геллерт.
Ужас… А я, значит, как законченый идиот, стоял на каменной кладке перед стеной густого, будто кисель, тумана и размышлял о кинематографе, словно последний искусствовед, почти спокойно, разве что чуть потряхивало от холода. Но почему раньше ничего подобного не слышал?
– Ещё бывают туманные ящерицы, это страшные твари, очень быстрые и свирепые, – добавил стоящий возле лошадей Гика. – Хорошо, что они не могут бесшумно передвигаться. Ведь в туман всегда тихо…
– А ночью – призраки, – напомнил Геллерт.
– Ночью, да ещё и в туман, никакой дурак на дорогу не выйдет, уважаемый, – тут же возразил ему возничий.
– Дураки обязательно найдутся! – отмахнулся воин.
Он прав.
Интереснейший разговорчик, скажу я вам!
Не мне одному так показалось, Лана опять решила поучаствовать в жутковатой беседе:
– Бабушка в детстве рассказывала, что горный тролль очень любит туман. Встанет, бывало, и стоит в нём, как ватой обложенный. Едет всадник, смотрит – скала с необычными складками. Остановится по недоумию посмотреть на диковинку, а это нога тролля, представляете? Тот сразу хватает его – и в пасть!
– Проклятые старушки всегда готовы наболтать страшненькое, – словно что-то припомнив, Гел болезненно поморщился. – Но этот фокус горных троллей я знаю, хотя самих ни разу не видел.
– Уважаемый Геллерт, а вы слышали о белой вдове?
– Конечно же, слышал, дорогая моя! – с удовольствием признался охотник за головами. – Нет таких странников, кто не слышал о ней, это же главная легенда туманных дорог, так ведь, мой друг?
С этими словами он положил руку мне на плечо, мельком глянул, потом всмотрелся пристальней.
– Марк, почему ты смотришь на меня так странно?
Пр-роклятье! По дорогам Ванкоры я прошёл очень много вёрст и до сих пор ничего не знал про ужасы здешних туманов. Мне что, всё это время просто везло?
Тут все почему-то замолчали, одновременно посмотрев вперёд. Не вижу, есть там туман или рассеялся?
– Что дальше делать будем, хозяин, едем? – поинтересовался возничий.
– Ещё чего, здесь стоим! – быстро выкрикнул я.
На стене красовался заспанным орлом! Нет, скорее курицей беззаботной, даже без пистолетов. В таком опасном тумане! Как же людям порой не хватает рядом столь сведущей старушки…
– И правильно, лучше постоять, жить всем хочется, – поддакнул Гел. – Подожди, Марк, ты разве раньше не знал о существовании туманных чудовищ?
Я вздрогнул и покачал головой так энергично, что «охотник за ведьмами» чуть не слетел на землю.
– Клянусь чем угодно, друзья мои, и уж точно, расположением самого Пречистого Ванка – никогда! Даже не слышал!
– Хм… Как это может быть? – пробурчал Гика.
Вот так. Век живи, век учись. И дураком помрёшь.
– На стене ты мне что-то сказал о драконе, и они могут появиться?
– Что ты, это была весёлая дружеская шутка! Драконы летают только ночью, выше любого тумана. Марк, мне искренне жаль, что я столь неосмотрительно обнаружил свою свирепую и грубую натуру, рискуя стать неподходящим товарищем.
– Да ничего, Гел, – откликнулся я, чуть приподнимая шляпу и вытирая вспотевший лоб ладонью. – Обошлось, как видишь.
– Бедняжка! – с сочувствием вскрикнула Лана, сделав бровки домиком. – Это просто ужасно! Друзья, и ведь он добрался до этих мест, какой храбрец!
Тут будущая студентка начала то ли всхлипывать, то ли булькать слюной – я сперва не мог понять, пока наконец не дошло: да она же смеётся в кулак, отвернувшись к обочине! Геллерт тоже не выдержал, захохотав так, что лошади забили копытами по земле. Позади громко ржал боевой конь, внизу гыгыкал возничий.
Разыграли!
– Негодяи вы, а не друзья, – выдохнул я. – Хотите, чтобы у меня от страха началась эпилепсия?
Они развеселились ещё пуще!
– Не обижайся, Марк, просто Геллерт рассказал нам, какие у тебя были глаза, когда он поднялся на стену, – пояснила Лана, утирая слезу. – Вот мы и решили… хи-хи!
– Спасибо тебе, брат! – я вновь приподнял шляпу. – Черти вы этакие…
Компания продолжала веселиться.
– Ехать без приключений скучно, вольный странник, – ответил Гел, успокаиваясь. – Но сколько же ты узнал нового!
Это уж точно.
– Так какие будут распоряжения? – Гика повторил вопрос.
– Распоряжения? Выпорите друг друга розгами! Рассаживаемся, возничий, трогай вперёд. Хватит мне мозги туманить.
И ведь отличный театр устроили, подлецы, никакой мимической моторики, ничего не дрогнуло! Чистые открытые глаза, разве такие могут врать?
Простые люди. Хорошие.
Грех обижаться.
Ты думал о команде, Марк? Чем тебе не команда! Вместе горы можно свернуть.
Люди на Земле постоянно страдают вымышленными исканиями и многочисленными комплексами, потому что избегают труда и любой опасности. Комфорт – вот что приносит людям все недуги и душевные страдания на пустом месте. В нашей эпохе удобство и комфорт отупили людей, отучили их желать, бороться и побеждать. И не вернуть теперь человечеству эти необходимые умения, если не бросить всю планету в тяжкие испытания или в другую эпоху. Да и надо ли?.. Что толку там от людей постиндустриала?
Туман… А я купился! Негодяи, но негодяи весёлые и без злобы в душе.
И всё-таки сяду рядом с возничим. От греха, не остыл ещё.
– Что за чертовщина, человек лежит на дороге! – загрохотало сверху.
Но я сначала посмотрел на крышу. Гигант, покинув своё насиженное место позади, забрался наверх, пристроился между сундуками и с удобством наблюдал. Раздавит салон!
– Один! – дополнил возничий, резко замедляя скорость движения упряжки.
Даже не сразу и сообразишь, что лежит именно человек, а не куча выброшенного тряпья или тюк с отрубями. Серого цвета.
– Да это же полосатый! – снова заорал воин.
– Готовься! – резко скомандовал я.
Дилижанс подъехал ближе и остановился рядом с трупом. Это именно труп, никаких сомнений не было.
– Где же остальные двое? – прошептала за моей спиной девица, которая, так же как Гика, знала, что мимо старого форта проскакала тройка серых.
Я не торопился высказывать какие-либо соображения, хватит, уже побыл идиотом, больше не хочу. Остальные тоже примолкли.
– Кто-нибудь может это объяснить?
– Не торопись, хозяин… Лошади нет… Не промочив хорошенько горло, не ответишь.
– Да и тело не забрали, бросили товарища! – с возмущением поднял руку Геллерт. – Рыцари орденов не будут сводить между собой счёты, да ещё и на большой дороге. Ясно, что на них напали. Но кто?
Неподалеку от дороги тянулись густые заросли, а за ними высился хвойный лес. Обзор отвратительный.
– Так что здесь случилось? – настаивал я.
– Коня нет, убежал или же оставшиеся в живых забрали с собой, – начал было Гика, но Геллерт его прервал:
– Давайте перевернём! Я что-то не вижу крови!
Плотно прикрыв двери, Лана, словно по штатному расписанию, открыла окно, выходящее на противоположную сторону, и изготовила арбалет, мы же спустились на землю. Наша помощь великану не понадобилась, он легко перевернул тело, и мы увидели лицо. И глаза. Полные предсмертного ужаса. Меня передёрнуло.
– Пречистый Ванк, смотрите, да они у него чуть не лопнули! – неожиданно эмоционально воскликнул возница. – И пальцы сведены, словно он что-то скрёб! Такое рассказывают об одержимых демоном перед самой смертью – они подпрыгивают, ползают по земле, извиваются, словно ужи, и при этом несут полный вздор. Кто-нибудь знает заклинание, которое нужно произносить при подобных находках?
Геллерт пожал плечами. Заклинания – вообще сложная штука и большая редкость.
– Точно такие же глаза и сведённые пальцы были у тех бедняжек, о которых я рассказывала! – прозвучал девичий голос.
Поменяла позицию, высунулась к нам, любопытство победило.
– Зачем тебе глядеть на это, дорогая? – возмутился Гел. – Немедля отвернись и смотри в другую сторону!
– Подожди, – попросил я. – Лана, ты опять начинаешь? Розыгрыш окончен, это серьёзное дело.
– Но такой случай действительно был в нашем Балместри! Правда, я связала его с туманом, что было лишь лёгкой шалостью, но на том и всё!
Что мне прикажете думать?
– Значит, они действительно попали в туман, – предположил Гика.
– И на них напала нечисть! – легко подхватил охотник за головами. – Всё-таки плохая это штука, туман, лучше пережидать его в уютной таверне за бокалом подогретого красного вина. Да уж… Хороший пример, что не всегда следует больше всего опасаться хищников или здоровенных неотесанных разбойников.