— Элита гномьих войск. Воины из хирда стражи. Согласно легендам, этот хирд всегда находится в подгорном царстве и выполняет исключительно защитную функцию. За все тысячелетия истории подгорного народа, хирд стражи выходил на поверхность лишь дважды. Оба раза они разгромили врага на голову, даже не заставив его бежать, а уничтожив на месте. Хирд стражи глубоко чтит гномьи традиции. Они молчаливы, суровы, живут в своём замкнутом круге, и для того, чтобы туда попасть — надо пройти невероятно жёсткий отбор. На столько жёсткий, что когда некоторые узнают, через что надо пройти, то именуют это не испытанием, а пытками.
Было видно, что не смотря на то, что от гнома отвернулось его племя, он по прежнему был горд его достижениям. Уверен, что случись с племенем гномов беда — Горум бы переживал всем сердцем и старался всячески им помочь.
Пока Горум рассказывал о стражниках, мы подошли, к ним на столько близко, что гном вынужден был замолчать, дабы они не слышали сути нашего диалога. Когда же мы приблизились ещё ближе, то воины шагнули нам на встречу, правый из который прогудел.
— Назовитесь.
Первым представился гном.
— Горум сын Горна, старейшина рода Дорулас. Ныне изгнан, пришёл по праву пятнадцати лет.
Стражник кивнул и перевёл взгляд на меня.
— Мираж. Король Кастеллума.
Гном чуть задумался, но и мне кивнул, позволяя пройти, после чего воины молча вернулись на свои места.
Пройдя, сквозь не широко открытые ворота, мы оказались в удивительно узком, для таких массивных ворот, проходе. Пройдя метров на пятьдесят глубже, в гору, я понял причину подобного строения. За этим узким проходом располагалась достаточно широкая пещера, бока её были выдолблены под жилые помещения и использовались как казармы, над проходом в пещеру, из которой мы только что вышли, располагалась решётка. Благодаря подобному строению, при угрозе снаружи, быстро подоспеет помощь. Если враг прорвётся через ворота, то не сможет взять в узком коридоре защитников числом, а если и оттуда их сместит, то те отойдут в зал, решётка упадёт и гномы, вставшие полудугой, нашпигуют сквозь отверстия нападавших болтами. К тому же, я более чем уверен, что в проходе припасены сюрпризы, количеством куда больше одного, двух, или даже десятка.
Здесь, под землёй, по нашему молчаливому решению, роль проводника и ответственного за переговоры взял на себя Горум. Он здесь вырос, всё знал, хорошо ориентировался. Изменения, что произошли здесь за время его отсутствия врятли велики, слишком уж гномы традиционны и не любят менять уклад своей жизни.
— Слушай, а почему мы сразу не отправились телепортом к месту назначения?
— В гномьем королевстве не работают привычные телепорты. Одна из мер безопасности. Вдаваться в подробности не стану, как не крути это не моя тайна, но если просто — рунический щит. Телепорты как явление здесь есть, но они исключительно правительственные и стационарные.
— Понял, спасибо за ответ, надо будет подумать о необходимости подобной меры защиты в Межгорье.
Мы плутали по пещерам, переходили по шатким мостам, что были перекинуты через расколы земной коры. На одном из таких мостов я задержался, чтобы посмотреть вниз и в клубах тумана увидел отблески красного света. Заинтересовавшись в причине подобного явления, обратился к Горуму.
— Слушай, я правильно понимаю, что спустя десятки километров хитросплетений тоннелей, мы окажемся там, откуда пробивается свет?
Гном проследил за моим взглядом, т неожиданно для меня заржал. Именно заржал, так как раскатистые звуки, что выдавала могучая глотка, смехом назвать было крайне сложно.
— Мы? Окажемся там? Да не дай великий Горн! Тот свет, что ты видишь, посещают только величайшие из преступников.
— Там тюрьма?
— Да нет, на кой нам в тюрьме величайшие из преступников? Лава там.
— Лава? А тепло то где?
— Высота съедает. Это лишь кажется, что она относительно близко — туман создаёт эффект линзы. На самом деле до неё несколько километров и жар, что проходит километры скалистой, холодной породы остывает. Ты его чувствуешь, но ощущаешь просто комфортное тепло. Вспомни обычную атмосферу пещер — влага, прохлада, лишайники. Здесь этого нет именно из-за этого и подобного ему расколов.
Проанализировав все доводы гнома, вынужден был с ним согласится, лишь задал последний вопрос, что пришёл мне на ум.
— А вы не боитесь, что лава поднимется? Ну в процессе, схожем с извержением вулкана?
— Неа. Понимаешь, извержения вулкана происходят из-за избыточного давления. Условно — плавится камень, он меняет свои свойства, становится из твёрдого — жидкостью. В этом же процессе образуется много газов. Учитывая, что всё происходит в ограниченном пространстве, из которого лишь один выход — происходит направленный взрыв. Здесь же нет замкнутого пространства, а соответственно не происходит столь резкого подъёма. Бывает, что происходят активные подземные процессы, тогда лава поднимается, а с ней и общая температура, но из-за объёма открытых мест, это не значительно сказывается на нас, разве что в самые сильные подъёмы лавы, поднимается туман на столько, что заполняет пещеры. Но всё это проходит достаточно быстро.
— Ничего себе! Да это прямо научная лекция!
Гном посмотрел на меня как на больного.
— Гномы подгорные жители, признанные лучшие каменщики и горнодобытчики. Ты же не думал, что это всё с бухты-барахты? Мы поколениями изучаем породу, камни, процессы, что происходят под землёй. Естественно, что мы много знаем и о вулканических процессах, что происходят близко. Это словно сосед через стенку.
Я вздёрнул руки, признавая его правоту.
— Буде, гноме. Я не сомневался в ваших знаниях, компетенции. Не пытался надсмехаться над вами. Я удивился, на сколько это звучало по писанному, словно в учебнике.
— Любые накопленные поколениями и систематизированные знания образуют учебник.
На последнее высказывание я лишь покачал головой. Вот ведь как бывает. Мы с гномом давно знакомы, находимся в хороших отношениях, но долго находится в одном месте вместе нам не приходилось. И вот сейчас, сведённые обстоятельствами на одной дороге, мы находимся вместе достаточно долго и гном открывается для меня совершенно с новой стороны. Кто бы мог подумать, что за грубой личиной мастера, воина, да просто гнома, ведь как не крути гномий менталитет весьма своеобразен, скрывается столь острый ум и мягкое сердце. Поразмыслив над скрытыми доселе сторонами гномьих личностных характеристик, уточнил у него.
— Сколько нам примерно идти?
— Кратчайшими путями с час.
— Мы здесь можем говорить на темы, что я не хотел б предавать огласке?
— Если не громко, то вполне. У этих скал нет ушей, как это часто бывает в человеческих домах, но не забывай про эхо, оно разносится далеко. В прочем, я и не слышал, чтобы ты громко говорил.
— Что поделать, специализация накладывает определённые привычки.
— Так что ты хотел обсудить?
— Нападение на тебя. Пообщался я с твоими обидчицами. Помнишь, ты говорил про особняк, что некогда строил, а позже его превратили в бордель?
— Помню. И?
— Ты был прав, дело в нём. Мне нужно знать его устройство. Особенно информацию про ловушки, потайные ходы, потайные помещения.
— Хочешь им помочь?
— Не знаю, посмотрим по ходу дела и их поведению, но забивать нельзя однозначно. Их плотно прижали и выбора у ночных бабочек не осталось. Либо они попытаются добраться до тебя и умрут, так как я глаз с тебя не спущу, но не дам обидеть, либо они умрут там от своих бандитов. Учитывая, как далеко они находятся, обо мне и моих возможностях они слышать не слышали, а вот местные авторитеты для них угроза реальная. Посему у меня нет просто иного варианта, кроме как ввязаться в эту историю.
— Почему?
— Потому что бить на опережение проще, чем защищаться от неизвестной атаки. Ты пойми, я ведь не ангел. Да, у меня есть чувство справедливости, я не трону крестьянина. Но тех, кто поднял на меня или моих людей руку — вырежу без жалости. Но оставлю это на крайний случай. Они не пытались тебе навредить, только узнать необходимую для них информацию. Так что вполне возможно, что разойдёмся миром.
— Страшно с тобой жить.
— Жить вообще страшно, но мы не из трусливых.
Под сводами пещеры эхо разнесло раскатистый смех Горума. Последний оборот развеселил гнома, явно не горящего желанием быть причастным к геноциду жителей одного из особняков, что он некогда построил и неказистая шутка, в купе с заверениями, что это произойдёт лишь на крайний случай, подняла ему настроение.
Несмотря на то, что под землёй гном передвигался куда быстрее, чем на поверхности, идти нам пришлось дольше обозначенного ранее промежутка времени и дело отнюдь не в том, что Горум плохо ориентировался здесь, с этим всё было хорошо, просто в одном из переходов, куда мы свернули на развилке, нам преградил путь завал, обходить который пришлось окольными путями. Но к дороге нам не привыкать, обходные тропки проводнику были ведомы не хуже, чем тайная прямая тропа, так что коме лёгкого чувства досады, из-за потерянного времени, проблем не возникло.
Сам гномий город вырос перед нами неожиданно, по крайней мере для меня. Вот мы идём по узкому проходу и раз, за крутым поворотом показываются крепкие ворота, около которых стоит стража. Старший из воинов сделал шаг нам на встречу и полувопросительно, полуутвердительно спросил.
— Горум, сын Горна?
Горум, что встал напротив него и ответил.
— Истинно так.
— Пройдём со мной. Твоего спутника доставят до гостиницы мои воины.
Старший из отряда отступил, давая мне пройти, но я не сдвинулся с места, вопросительно смотря на Горума и мысленно продумывая рисунок боя. Но Горум лишь сжал мне плечо.
— Не напрягайся, Мираж. Это стандартная процедура для тех, кто находится в моём статусе. Я пройду магическое подтверждение, что не задумал в данном посещении против народа гномов зла и что не нарушаю своим появлением закона. Я здесь не появлялся куда больше пятнадцати лет и зла народу гномов не желаю, так что в скором времени присоединюсь к тебе. К тебе же у гномов претензий нет, посему тебя просто проводят. Не как пленника или подозреваемого, а как гостя.