Тетя отказалась отпустить Анну к Эффи перед балом, но согласилась, чтобы вместо этого Эффи приехала к ним домой. Анна была шокирована даже такой уступкой. Видимо, предстоящий вечер действительно должен был стать последним глотком свободы для девочки. После мук удушающего узла ей хотелось только одного – прожить каждое мгновение этого вечера как последнее, а после – отправиться к Селене. Она найдет выход.
Эффи, как всегда, заявилась в их дом с опозданием.
– Вивьен, так приятно снова вас видеть, – улыбнулась девушка, переступая порог.
– Я тоже рада тебя видеть, – улыбнулась в ответ тетя.
Если бы взгляды могли убивать, они обе уже были бы мертвы.
– Эффи, пойдем наверх. – Анна хотела свести общение тети с Эффи к минимуму.
Девушки поднялись в комнату Анны.
– Смотрю, у тебя тут уютненько. – Эффи принялась рыться на полках и в ящиках.
– Тетина заслуга.
– Кто это? – У Эффи в руках оказалась фотография родителей Анны.
Девочка рассматривала снимок перед сном и теперь отчаянно жалела, что не спрятала его получше. Она вырвала фото из рук Эффи.
– Это мои отец с матерью, – коротко ответила она.
– Она была довольно симпатичной. Странно, конечно, что у нее были темные волосы. – Эффи повернулась к Анне и критическим взглядом окинула подругу. – Что ты наденешь на бал?
– Вот это. – Анна указала на одно из своих старых платьев.
Она знала, что оно было ужасным – фиолетового цвета, который совершенно не подходил к ее рыжеватым волосам, длинным и бесформенным. Но из всех платьев девочки это хотя бы отдаленно напоминало вечернее.
– С этим ужасом мы разберемся позже. Я имела в виду, что ты наденешь под него, – уточнила Эффи.
– Ты о нижнем белье?
– Нечего пучить на меня глаза, ты ведь в курсе того, что́ поставлено на карту? У Питера есть своя комната в общежитии, он наверняка захочет ее тебе показать. Любому парню кажется, что он просто обязан переспать с девушкой, которую ведет на выпускной бал.
– Питер не станет… он не такой…
– Ты его даже не знаешь, Анна. В любом случае я тебе тут кое-что принесла. – Эффи достала из своей сумки какой-то сверток.
– Спасибо. – Анна осторожно взяла сверток. Внутри его оказались белые трусики с бюстгальтером, отделанные кружевами с перьями. – Ты хочешь, чтобы я надела вот это?
Эффи тут же сняла свое платье, под которым оказалось такое же нижнее белье, только черного цвета.
– Теперь поняла? Выглядит потрясающе. – Она провела рукой по мягкому кружеву. – Я решила, что тебе больше подойдет белый цвет. Ну, знаешь, девственная чистота и все такое. Питеру точно понравится.
– Я не собираюсь спать с Питером.
– А что же ты собираешься с ним делать? Он страшный зануда, но в нем чувствуется определенная напряженность. Надень это белье просто на всякий случай; зато будешь чувствовать себя в нем намного более сексуальной. Просто доверься мне.
Выражение лица Анны как бы говорило: последнее, что она собирается делать, – это доверяться Эффи.
– Слушай, я уже извинилась. – Эффи плюхнулась на кровать Анны. – Может, начнем все сначала? Мэнди с Роуэн сводят меня с ума, наша магия угасает. Ты должна вернуться в ковен. Аттис сказал, что ты по мне скучала…
– Я хочу вернуться. – Анна села на кровать рядом с ней. – Но ты, в свою очередь, должна пообещать мне, что отныне в ковене будет царить демократия, а не фашизм.
– Хорошо. Отныне только свободная любовь, справедливость и прочие сказки для маленьких, обещаю. – Эффи выпустила из прически Анны пару прядей. – Ты сегодня всех затмишь.
– Хорошо, я надену это чертово нижнее белье. Но при этом спать с Питером я не буду.
– Как хочешь. Хотя Мэнди говорила то же самое о Кариме, и поди ж ты…
– Значит, это правда – они переспали? – (Эффи кивнула.) – А как же ее убеждения?
– Она убедила себя, что все в порядке, потому что это любовь и они, разумеется, поженятся и будут жить долго и счастливо, бла-бла-бла.
– Поженятся! – негодующе воскликнула Анна. – Да они знакомы без году неделю.
Эффи пожала плечами. Анна вдруг поняла, что даже опасающаяся всего на свете, помешанная на контроле Мэнди переспала с кем-то! И при этом сама Анна боялась просто поцеловаться с мальчиком.
– Ладно, а теперь давай разберемся с твоим платьем. – Эффи вытащила из сумки смятый красный шарик и встряхнула его. Шелк заструился красным водопадом, при этом на платье не осталось ни складочки. Анна подозревала, что без магии здесь не обошлось. – Думаю, оно подойдет тебе идеально.
Они начали готовиться к выходу. Эффи помогла Анне надеть платье, а затем с помощью различных магических зелий принялась начищать и полировать ее, словно столовое серебро. Девушки сделали по глотку из бутылки, которую Эффи захватила с собой, и тут же захихикали. Анна почувствовала, как у нее снова кружится голова от одного только присутствия Эффи. Наконец девушка закрутила волосы Анны очередным магическим заклинанием и выпустила пару прядок, чтобы они падали девочке на лицо.
– Питер просто с ума сойдет, – сказала Эффи, восхищенно оглядывая свою работу.
Анна посмотрела на свое отражение в зеркале – оно выглядело сбитым с толку. Из зеркала на нее смотрела незнакомая женщина, чьи волосы горели золотом, глаза отливали изумрудно-зеленым, губы были красными, как яблоко, которое она откусила много месяцев назад с такими катастрофическими последствиями.
– Погоди. Тебе нужна обувь. Надеюсь, ты не собираешься пустить все мои усилия псу под хвост, надев под это шикарное платье какие-нибудь страхолюдные балетки или что-то в этом духе?
Гардероб Анны состоял сплошь из балеток… И тут она вспомнила! Девочка подбежала к шкафу и вытащила из потайного места золотые туфли, что подарила ей Селена. Когда Анна сказала об этом Эффи, девушка крайне удивилась:
– Селена дарит тебе подарки?
– Только на день рождения и только если оказывается в этот момент в наших краях.
– Как мило с ее стороны, – обиженно пробормотала Эффи. – Так надевай же их скорее!
Туфли были очень красивыми, но слишком маленькими – они были впору разве что одиннадцатилетней девочке, ведь именно в этом возрасте Анна надевала их последний раз. Но как только она коснулась их своей ножкой сейчас, туфли тут же увеличились до нужного размера, при этом их каблук элегантно удлинился.
В этот момент раздался звонок в дверь.
Эффи сползла по стене в притворном обмороке.
– Это твой принц Питер в своих надушенных доспехах, – поддразнила она Анну. – Мне кажется, Аттис не пришел вовремя еще ни на одну встречу.
Девушки спустились по лестнице в коридор. Увидев их, тетя скривилась так, словно проглотила кусок наждачной бумаги. Анна изо всех сил старалась скрыть глубокое декольте своего платья.
– Анна, не думаю, что такие высокие каблуки будут к месту, – кисло заметила тетя.
– Я прослежу, чтобы она не сломала себе шею, – мило улыбнулась ей Эффи.
Анна не могла поверить, что открывает дверь своего дома Питеру. На молодом человеке был светло-серый костюм, а его волосы были элегантно зачесаны назад. Девочка никогда не видела его таким красивым. В одной руке он держал цветочный браслет из красных роз.
– Ты выглядишь потрясающе, – сказал он, протягивая ей браслет.
Она просунула в него руку.
– Все благодаря мне. – Эффи шагнула вперед.
Питер перевел взгляд с Анны на Эффи, длинные ноги которой отчетливо просвечивали сквозь полупрозрачную юбку ее черного платья.
– Эффи, – кивнул молодой человек в знак приветствия.
Анна обернулась и посмотрела на тетю, которая пристально наблюдала за молодыми людьми с насмешливой улыбкой на губах.
– Здравствуй. – Тетя вышла вперед. – Вивьен Эверделл. Приятно познакомиться. – Она протянула руку Питеру в сердечном приветствии.
Молодой человек одарил тетю обаятельной улыбкой.
– Вивьен, очень приятно с вами познакомиться. – Он пожал протянутую ему руку. – Спасибо, что отвечали на все мои звонки. Боюсь, я успел порядком вам надоесть.
– Вовсе нет. Я рада, что Анна нашла себе такого джентльмена, как ты.
– Со мной она будет в безопасности.
– Анна должна быть дома к полуночи.
– Я уже заказал такси.
Тетя окинула его оценивающим взглядом и наконец сказала:
– Я верю тебе, Питер Ноуэлл.
– Никогда не верьте человеку в идеально начищенных ботинках, – раздался голос у него за спиной.
Питер с тетей одновременно посмотрели на Аттиса одинаково хмурым взглядом.
– Лучше поздно, чем никогда. – Эффи вышла вперед ему навстречу.
– Выглядишь восхитительно, – заметил Аттис, жадно пожирая ее глазами. – Так вот, никакого такси я не заказал, но в моей машине есть бутылка виски и играет отличная музыка.
– Идеальное сочетание, – улыбнулась Эффи.
Питер отодвинулся, чтобы дать Анне пройти, и только тогда Аттис наконец заметил девочку. Его глаза немного расширились. Они не разговаривали с той самой встречи в саду на Кресси-сквер. Если он и злился на Анну, то умело это скрывал. Девочка тоже посмотрела на Аттиса. Ей показалось, что он выглядел как-то иначе. Быть может, из-за того, что вместо обычных спортивных штанов или джинсов на нем был угольно-черный костюм с белоснежной рубашкой, а все еще влажные волосы падали ему на глаза?
– Вас подвезти? – предложил Аттис, не сводя с Анны глаз.
– Думаю, мы как-нибудь сами справимся. – Питер взял Анну за руку и повел в сторону черного «БМВ», припаркованного рядом с маленьким полуразвалившимся «Пежо-206», на котором ездил Аттис.
– Анна, ты кое-что забыла! – крикнула тетя. Анна поспешила обратно в дом, и тетя тут же притянула ее к себе и прошипела девочке прямо в ухо: – Надеюсь, ты отлично проведешь время, но все же помни: насколько бы благородным ни выглядел мужчина, он все равно способен разбить тебе сердце.
Бал проходил в актовом зале школы для мальчиков. Столы были украшены конфетти, воздушными шарами, серпантином и букетами цветов. Однако Анну подобное убранство не слишком впечатлило, потому что, будь они в «Равноденствии», витражи наверняка стекали бы цветным потоком по стенам, а люди бы летали по клубу на гигантских воздушных шарах…