Анна попыталась осмыслить слова тети. Они с Эффи были двойняшками. Причем про́клятыми. Анна вспомнила все случаи, когда во время ее занятий магией появлялась проклятая метка. Эффи всегда была рядом: падение Роуэн, магический круг из соли, рябь на экранах телефонов, клятва на крови. Этот символ означал, что проклята не моя магия, а мы с Эффи!
– А Эффи знает? Она знает, что мы двойняшки? Что мы прокляты?
– О нет, – удовлетворенно улыбнулась тетя. – Эффи ничего не знает. Она не в курсе вашего проклятия и ваших родственных уз, однако ее тем не менее что-то влекло к тебе, она тем не менее разрушила твою жизнь, как я и предполагала. В конце концов она убьет тебя. У нашего проклятия только один конец.
– Только один конец… – повторила вслед за тетей Анна. Если проклятие заканчивалось смертью одной из сестер, Селена не могла быть любовницей отца Анны – ею была тетя. – Что ты имеешь в виду? – спросила девочка, хотя уже знала ответ. – Мой отец не убивал мою мать, так? Ее убила ты.
– Твоя мать предала меня, Анна, она пыталась меня убить! Твой отец любил меня; мы были счастливы вместе. – На ее лице застыла гримаса боли. – Твоя мать забрала его у меня, соблазнила любовной магией и зельями Селены, я в этом не сомневаюсь. Забеременела от него, как какая-то шлюха. Я пришла спасти вас с Эффи, но она не смогла вынести того факта, что ваш отец все еще любил меня, и попыталась расправиться со мной. Она ударила его ножом в сердце и набросилась на меня, однако моя магия всегда была сильнее. – (Анна не очень поняла, смеется тетя или плачет.) – У меня не осталось иного выбора…
Анна живо представила себе сцену, которую ей только что описала тетя, однако все равно не могла поверить в случившееся. Нет, она не доверяла тетиным словам. Больше нет. Девочка осознавала, что в этой истории есть доля правды, но лжи в ней было больше.
– Твоя драгоценная Селена помогла мне замести следы, – добавила тетя.
Анна подняла на нее глаза.
– О да! – кивнула та. – Мы разработали целый план. К счастью, ваша мать родила вас втайне от остальных. Она не хотела, чтобы я нашла ее, а поэтому никто не подозревал о том, что у нее был ребенок, не говоря уже о двойняшках. Селена забрала Эффи, а я взяла тебя. Сразу же, как только ты оказалась в моих объятиях, я поняла, что мы с тобой созданы друг для друга. Мы растили вас порознь, а в шестнадцать лет свели вместе, чтобы запустить проклятие и контролировать его течение. Таким образом мы могли бы остановить вас, прежде чем вы навредите друг другу. Что же касается смерти твоих родителей, мы решили подставить под удар твоего отца. Селена отправила на его телефон фальшивое сообщение, притворившись любовницей по имени Кармента. Мы забрали Эффи и оставили тебя на месте преступления. Полиция легко поверила в историю с приступом ярости.
Тетя, Селена, Аттис… все они знали о случившемся. Все, кроме Эффи. Анна находила странное утешение в том, что именно Эффи была ее проклятием.
– Я рада, что ваш план сработал. – Анна размышляла, не удастся ли ей разбить стакан с водой о тетину голову.
Быть может, я и успею это сделать прежде, чем она спохватится, но затем… Анна посмотрела на мужчину в углу своей комнаты.
– Так было лучше для вас обеих, – отрезала тетя. – Если бы вы росли вместе, стало бы только хуже. Я не хотела, чтобы ты испытала ту же боль, которую довелось испытать мне после предательства твоей матери. Наузники помогли мне справиться с ней. Помогли защитить нас, защитить всех ведьм в этом мире.
– Какое отношение ко всему этому имеют чертовы наузники? Как они могли нам помочь?
– Думаешь, о нашем проклятии можно просто взять и забыть? Проклятие – это самый тяжкий грех, самая грязная, самая гнилая форма магии. Оно должно быть связано. Только тогда ты будешь свободна от него – только тогда от него избавлюсь и я… – В глазах тети ясно читалось отчаяние. – Все гораздо хуже, чем ты думаешь. Разве ты не видишь? Наузники зрят в самый корень. Они всегда знали, что однажды охотники вернутся, и это происходит, это происходит прямо сейчас, пока мы с тобой…
– Я не верю ни единому слову наузников.
– О, со временем ты поверишь им. Магия выманила охотников из укрытия. Мы предупреждали, но нас никто не слушал, и теперь они вернулись – вернулись и охотятся за самой сильной магией из всех. И нет более могущественной магии, чем проклятие, Анна. Его зловоние приведет их прямо к нашему дому. – Лицо тети скривилось от отвращения. – На нас стоит клеймо проклятия, вот почему наша магия должна быть связана.
Анна вспомнила об узоре на спине тети. Испорчены. Помечены. Яга говорила, что всем угрожает опасность, особенно про́клятым. Она также упоминала о каком-то пророчестве…
Анна вновь посмотрела на тетю.
– Что за пророчество? – спросила девочка.
– Ты все разузнала, не так ли? – Отвращение на лице тети превратилось в улыбку. – Наузники не обращают внимания на превратности судьбы. Мы связаны только нашими собственными желаниями, а не какой-то внешней силой. Но силу пророчества нельзя отрицать, иначе она обернется против нас.
– Так что в нем говорится? – не унималась Анна.
– Охотники воспрянут вновь, когда родится проклятие – проклятие, что повлечет за собой крах всего мира.
– Всего мира, – эхом отозвалась Анна.
Девочка подумала, что, вероятно, пророчество и должно быть таким – мрачным и пафосным.
– Я не верю в пророчество, но другие непременно поверят, вот почему мы торопимся, – продолжала тетя. – Мы должны заставить проклятия замолчать, они должны быть связаны, и вы с Эффи будете первыми, кто это сделает. Если все получится, это будет великая победа. Теперь понимаешь, насколько вы незаменимы?
– Первыми? – перебила тетю Анна. – Как мы можем быть первыми? На тебе лежит то же самое проклятие, и твоя магия была связана.
Тетя замерла, не успев закрыть рот, в середине своей речи.
– Или не была?.. – догадалась девочка.
– Официально моя магия никогда не была связана. Нет.
Анна не смогла удержаться от смеха. Тетя неуловимым движением руки заставила девочку замолчать, и Анна ощутила вкус крови на губах.
– Не думай, что мне было легко, – заверила ее тетя. – Я прошла через бесконечные испытания и невыразимую боль, и занятия магией превратились для меня в муку… Но связывать мою магию было слишком поздно – в отношении меня и твоей матери проклятие уже сбылось. Мы решили подождать, пока не начнет действовать ваше проклятие, а мы тем временем наберемся сил, чтобы связать его.
– Как удобно. Юные морские свинки для проверки очередной безумной теории. Разумеется, мы будем принесены в жертву ради всеобщего блага? Наказания, жестокость – все это для того, чтобы вы могли защитить ведьм от очередной призрачной угрозы. Да ты настоящий герой.
Казалось, будь это в ее власти, тетя связала бы магию Анны прямо здесь и сейчас.
– Угроза вовсе не призрачная, Анна, а все, что я делаю, и все, что я делала, было ради твоего же блага. Церемония Связывания состоится завтра, ты не сможешь этому помешать.
– Я не стану связывать свою магию.
– Почему? Потому что я солгала тебе? Но проклятие реально. Как и любовь. Я свела вас с Эффи вместе, но не заставляла ее предавать тебя – она сделала это по собственной воле. Впрочем, я знала, что она так поступит, потому что в свое время твоя мать предала меня точно так же. – (Внутри Анны скопилось достаточно гнева для них обеих. Тети и Эффи.) – Думаешь, я была не в курсе того, чем ты занималась весь этот год? Я знаю, как устроены мозги шестнадцатилетнего подростка. Стоит ему что-то запретить, он тут же это сделает! Я также знаю тебя. Вот почему я давала тебе свободу действий и терпела твои бунты, а также закрывала глаза на твою ложь и твои тайны, позволяла тебе заниматься магией. О да, я сама уменьшила ежедневную дозу настойки вьюнка, чтобы дать проклятию подействовать. Этого было достаточно, чтобы ты сблизилась с Эффи, достаточно, чтобы ты влюбилась в Питера, достаточно, чтобы твое сердце было разбито. Каждый раз ты разбивала и мое сердце тоже.
– У тебя нет сердца.
– У меня нет сердца? – повторила тетя, и ее лицо исказила очередная гримаса. – Я ведь вырастила тебя, не так ли? Я любила тебя! Я любила твоего отца. И все еще люблю. – Тетя бросила взгляд в угол комнаты.
– Кто он такой? – спросила Анна, не в силах смотреть на притаившегося там монстра.
– Он очень на него похож, – с улыбкой ответила тетя. – Мы использовали кровь твоего отца. Селена помогла его создать. Это память о твоем отце, Анна. Это все, что у меня осталось после того, как твоя мать забрала его у меня.
Голем. Анна вспомнила о нижнем белье в тетином ящике, о скомканных простынях и поняла, чем тетя занималась с этим созданием там, наверху, на кровати, где умерли ее родители.
Тетя встала и поплотнее запахнула халат.
– Я носила это проклятие на себе десятки лет, раздавленная, оскверненная им. Я потратила всю свою жизнь на то, чтобы тебе никогда не пришлось испытать то же самое, чтобы тебе никогда не пришлось страдать.
Настала очередь Анны рассмеяться.
– Не пришлось страдать? Я страдала по твоей вине всю свою жизнь!
– Страдания делают нас сильнее. Да, я заставляла тебя страдать, чтобы ты была готова, когда придет время, но не чтобы убить тебя.
– Родители не должны издеваться над своими детьми.
– Ты не представляешь, как трудно быть матерью.
– Ты мне не мать, ты никогда ею не была и никогда не будешь.
Тетя отвела взгляд, когда Анна произнесла эти слова.
– Наузники придут завтра днем. – Тетя вновь посмотрела на девочку, в ее глазах Анна увидела боль. – Твоя магия будет связана, и, возможно, тогда ты простишь меня.
Любовь
Любовь – самая опасная из всех эмоций. Если ее не связать, она погубит нас. Наузников. Свободных магов. Коунов. Всех.
Тетя вышла из комнаты, и существо, которое было так похоже на отца Анны, но все же им не являлось, последовало за ней.