– Ты… ты родила Аттиса? – Анна не могла в это поверить.
– Да. Мы произнесли заклинание, и я забеременела. Наш план требовал определенного времени и усилий, но все же это было лучше, чем ничего. Мари с Домиником собирались бежать за границу и растить вас там, вдали от дома, но вдруг… Мне позвонила Вивьен. Был поздний вечер, я ужасно себя чувствовала – вынашивать ребенка оказалось ох как непросто… Вивьен сказала мне, чтобы я приезжала к дому Мари, что ей требуется мое присутствие. Только тогда я поняла, что она все-таки их нашла. Когда я приехала, они были уже мертвы. – Селена замолчала, по ее щекам заструились слезы.
– Как это произошло? – спросила Анна. Она не хотела и в то же время отчаянно желала знать правду. – Тетя говорила, что это моя мать напала на нее…
– Нет! – зарычала Селена. – Вивьен сковала волю Доминика. Он задушил твою мать, пока она спала, а потом покончил с собой. Вивьен стала очень могущественным наузником. У него просто не было выбора.
Удушающий узел. Анна не понаслышке знала о его действии. Она даже представить себе не могла, через какой ад пришлось пройти ее отцу.
– Я могла бы убить Вивьен на месте, но она держала тебя в своих объятиях. Что мне оставалось делать? Именно тогда она рассказала мне о плане наузников. Мы будем растить вас порознь, а в шестнадцать лет сведем вместе, чтобы запустить проклятие и контролировать его течение. Мы пожертвуем мальчиком, в которого вы влюбитесь, чтобы связать проклятие. План казался хорошо продуманным…
– Почему ты согласилась на это? – недоумевала девочка. – Это безумие чистой воды!
– В том-то и проблема, Анна, что на словах очень трудно описать всю сложность сложившейся ситуации. Любые действия ясны и понятны, но их мотивы вечно прячутся в тени, словно руки, чьи пальцы создают на стене причудливые тени. Я боялась, что Вивьен навредит тебе, если я не соглашусь с их планом. И потом, твоя тетя кое-что сделала для меня… Еще до проклятия… Впрочем, это совсем другая история. И я испугалась, что она передумает. Вивьен даже намекнула на это. Она знала, что на самом деле я эгоистка и трусиха, и я сделала, как она просила, потому что я действительно эгоистка и трусиха. – Селена посмотрела на Анну и грустно улыбнулась. – Но у меня была своя тайна.
– Аттис.
– Да, – кивнула Селена. – Вивьен намеревалась связать проклятие, но у меня был ключ, который мог снять его с вас раз и навсегда.
– Аттис – твой сын. – Анна по-прежнему не могла в это поверить.
– Я родила его, но он мне не сын. Он – живое заклинание. – Селена отвела взгляд, а затем вновь посмотрела Анне в глаза. Ее взгляд пылал яростью. – Зато Эффи – моя дочь. Я ее вырастила. Меня вряд ли можно назвать хорошей матерью, но я старалась ради Мари. Я старалась также быть рядом, когда ты нуждалась во мне. Правда, и с этой задачей я плохо справилась… Вивьен ненавидела мои визиты, а я ненавидела ее, ненавидела каждой клеточкой своего существа. Я отдала Аттиса своему старому другу, и он согласился усыновить его при одном условии: когда придет время, Аттис уедет со мной и больше никогда не вернется.
– Он должен быть пожертвовать собой.
Теперь Анна наконец поняла все. Аттис знал, что он заклинание, а не человек. Он знал, что́ он должен сделать, чтобы снять с нас проклятие.
– Он знал, что должен хотя бы попытаться. Мы не хотели, чтобы твоя магия была связана, но церемония посвящения в наузники казалась нам единственным шансом. Во время нее высвобождается огромное количество магической силы – нам вдвоем не удалось бы привлечь столько магии. Кроме того, обязательным элементом церемонии является жертвоприношение. Мы просто должны были убедиться, что жертвой станет Аттис. Вивьен вечно просила меня не рассказывать вам с Эффи о том, что было бы лучше позволить проклятию идти своим чередом. Но теперь я поняла: она просто не хотела, чтобы вы росли вместе и были в курсе наложенного на вас проклятия, потому что Вивьен с самого начала планировала избавиться от Эффи… – Селена судорожно вздохнула. – Я не знала… Несмотря ни на что, я верила, что в ней осталось еще хоть что-то хорошее. Что она не причинит вреда дочерям Мари. Я недооценила ее.
– Это она недооценила тебя. – И я, и он. – Не могу поверить, что Аттис был готов умереть за нас.
– Анна, он ждал этого всю свою жизнь. Он сказал, что сделает все для… – Селена замолчала.
Для Эффи. Он любит Эффи, и ему нужно было влюбить меня в себя только для того, чтобы снять проклятие. Все было не по-настоящему. Это была лишь игра.
– Таково его предназначение, – продолжила Селена. – И он все еще его не исполнил.
– Вот почему он был против того, чтобы я копалась в прошлом своей семьи, чтобы я узнала всю правду; он хотел, чтобы я прошла церемонию Связывания, и тогда он смог бы умереть за нас с Эффи.
– Да.
– Но план не сработал.
– Нет. Я не знаю, почему он не сработал. Потому ли, что ты вернула его к жизни, или потому, что мы не понимаем, как вообще работает это заклинание. Быть может, проклятие уже снято? А мы и не заметили? – Селена с надеждой взглянула на Анну.
– Нет. – Девочка покачала головой. – Это не так. Я люблю его, Селена. – Она поклялась никогда не влюбляться, и вот пожалуйста. Преступление на почве страсти. Я предала и Эффи тоже – предам ли я ее вновь? – Я люблю его, – повторила Анна. – И я люблю Эффи и ненавижу ее. – Анна чувствовала все эти эмоции внутри себя, безграничные, противоречивые, свободно переходящие из света во тьму и обратно. – Проклятие никуда не делось. Я чувствую его внутри себя.
– Пожалуйста, не говори так. – Селена прикрыла глаза. – Я не могу поверить, что все повторяется вновь.
– Ничего не повторяется. Я ненавижу Эффи, но не хочу ее убивать. Тетя ошибалась. Оттого что мы выросли порознь, нам не легче убить друг друга, а, наоборот, сложнее. Поскольку я никогда не любила Эффи как свою сестру, я и не ненавижу ее так же сильно. Конечно, вполне может быть, что она по-прежнему хочет меня убить.
– Она не хочет, Анна, уверяю тебя, – запричитала Селена. – Несмотря на проклятие, вы двое спасли друг друга… там.
Повисла неловкая пауза.
– Селена, почему мы прокляты? – наконец спросила Анна.
– Если бы мы знали ответ на этот вопрос, моя спичечка, ничего этого никогда бы не произошло. Проклятия – словно черные дыры; никто не знает, где они начинаются и когда закончатся.
Анна подумала о семейном архиве Эверделлов, что лежал под ее кроватью в доме тети. История их семьи была стерта – кто-то знал правду и решил скрыть ее. Проклятия привлекают внимание, как мертвые туши привлекают мух…
– Охотники, – наконец сказала девочка. Те, кто знает наши секреты, – знают ли они ее тайну? – Тетя уверяла, что проклятие привлечет их, и теперь мы оставили след из хлебных крошек, ведущий к нашей двери. Дарси назвала нас ведьмами!
– Нет никаких охотников, Анна. Но мы действительно не знаем, что происходит, и, несмотря на свою паранойю, Вивьен не лгала, когда говорила, что проклятия – это мощная форма магии. Нам важно не выставлять свои способности напоказ.
– Но заявление Дарси привлечет внимание.
– Ее заявление попало в новости, потому что у нее был роман с директором школы, а не потому, что в них упоминается магия! В любом случае Семерка вернулась, и они позаботятся о тех, кто предположительно ведет на нас охоту.
Анна хотела верить Селене, но после событий этого года она сомневалась, что данные слухи возникли на пустом месте.
– В любом случае наузники захотят избавиться от нас. – Анна вспомнила слова миссис Уизеринг: «Теперь твоя очередь». – Они знают, что мы прокляты.
– С наузниками разберутся, – успокоила ее Селена. – Целая роща травников готова сразиться с ними, а этой миссис Уизеринг придется иметь дело со мной. Ты теперь в безопасности. Ты теперь свободна. Все кончено.
Анна была уверена, что опасность еще не миновала. Как я могу быть свободной? Я проклята, и тетя умерла из-за меня.
– Мне очень жаль, Анна. Прости, что подвела тебя, Эффи, твою мать… – тихо сказала Селена. – Я никогда не была такой, как она, но отныне я буду стараться стать на нее похожей хоть в чем-то. Я постараюсь найти способ остановить проклятие.
Селена опустила голову. Анна придвинулась ближе и сжала ее руку в своей ладони.
– Пока рано сдаваться, – тихонько сказала девочка. – Ты единственная мать, которая осталась у нас с Эффи, и ты нужна нам. Но тебе нужно кое-что знать. – Селена подняла голову. Зеленые глаза Анны сверкнули яростью. – Я не позволю Аттису умереть.
Колдовство. Термин, который в течение сотен лет использовался лишь в переносном или шуточном смысле. Однако в связи с тем, что тайна шести безликих женщин остается неразгаданной, а также с тем, что в столице продолжают происходить необъяснимые, сверхъестественные события, многие из нас задаются вопросом: быть может, шесть безликих женщин – ведьмы?
– Мы не хотим никого пугать, но считаем своим долгом известить полицию и общественность о потенциальной угрозе, – заявил Халден Крамер, руководитель отдела по коммуникациям Бюро профилактики и предотвращения колдовских практик [ранее Институт исследования организованного и ритуального насилия]. – Символ «Око», обнаруженный на шеях шести повешенных, долгое время ассоциировался с черной магией, и в настоящее время появляется все больше доказательств того, что в этом деле замешана какая-то еще более темная, пока непонятная нам сила. Возможно, речь идет о самой ужасной форме магии.
Наш ведущий специалист Маркус Хопкинс сейчас ведет переговоры с полицией и ключевыми органами власти. Он считает, что каждый столичный инцидент, связанный с колдовством или магией, должен быть тщательно расследован. Важно не оставить камня на камне.
Полиция отказывается комментировать данные заявления, но призывает общественность не поддаваться панике.