Той ночью она вновь видела сны. Тетя расчесывала ей волосы, как вдруг вместо нее в зеркале отразилась мать Анны, черты их лиц перемешались, слились в одно безликое лицо, как у шести женщин. Зеркало в ее руке начало таять и вытекать из оправы, как река, озаренная лунным светом. Река потекла по полу, превращая ковер в тенистую траву с маленькими бледными цветочками, растущими на тоненьких стебельках. Они начали распускаться и становиться яркими, словно упавшие звезды. Река потекла мимо книжного шкафа, превращая его в дерево, чья древесина обвивалась вокруг себя, морщинилась глубокими складками коры, выпускала раскидистые ветки, на которых начали созревать серебристые плоды…
Анна поднялась с кровати и направилась к шкафу, чувствуя ногами холод речной воды. Она протянула руку, чтобы сорвать плод с дерева, но он упал прежде, чем девочка смогла дотянуться до него, и с глухим стуком ударился об пол. И тут Анна проснулась.
Пальцы ее ног под одеялом действительно были влажными. Лунный свет лился в окно – девочка оставила шторы открытыми – прямиком на зеркало ее туалетного столика и, отражаясь от его гладкой поверхности, падал на книжный шкаф. Какая-то книга выпала из него и теперь валялась на полу.
Девочка встала с кровати, подошла к шкафу, нагнулась и подняла с пола книгу. Это была медицинская энциклопедия – тетин подарок на последнее Рождество. И тут Анна вспомнила, что сделала с этой книгой несколько месяцев назад: девочка быстро сняла с книги суперобложку, и под ней оказался сборник сказок, что подарила ей Селена. На следующее утро после своего дня рождения Анна спрятала его под обложкой энциклопедии, чтобы кракен не нашел, а затем просто забыла о подарке. Гравюра на кремовой ткани обложки старинной книги, изображающая два дерева – одно под другим, – сияла в лунном свете, словно жемчуг. Зрелище на мгновение заворожило девочку – настолько оно было прекрасным. Возможно, сказки послужат ей утешением или, по крайней мере, помогут заснуть. Анна забралась в постель и открыла книгу на первой странице.
Давным-давно жила-была маленькая девочка, которая ютилась в домике на опушке леса вместе со своей матерью. Ей очень хотелось исследовать лес, однако мать строго-настрого запретила ей это делать. Старый продавец веретен, который однажды посетил их дом, поведал девочке, что в самой чаще леса есть озеро, чьи воды при полной луне способны открыть всю правду.
Как-то раз девочка собирала ягоды в саду, когда с ветки на дереве спорхнула вниз маленькая птичка. Девочка протянула руку, и птичка села на раскрытую ладонь и принялась клевать ягоды. Затем птичка вспорхнула с ладони и полетела в лес. Девочка, отворив деревянную калитку, последовала за ней. Оглянувшись на свой маленький домик, она заметила, что из трубы идет дым – ее мать готовила обед. Девочка не собиралась отлучаться надолго.
Она шагнула в прохладную тень леса и направилась в самую его чащу. Темнота вокруг начала сгущаться, пока не стала такой плотной, что девочка перестала различать птичку, летевшую впереди нее. Ей стало страшно. Деревья росли все плотнее, тени становились все гуще. Девочка могла поклясться, что деревья вокруг нее двигались – покачивались, скрипя и рыча, а за деревьями ей почудились волчьи силуэты, чьи глаза пристально наблюдали за незваным гостем.
Внезапно раздался стук копыт, и девочка вскрикнула, когда мимо нее промчались три всадника: один в красном, один в черном и один в белом. Она бросилась вслед за ними, но всадники быстро скрылись из виду. Тем не менее их присутствие разогнало темноту леса – деревья расступились, и взору девочки предстала избушка на курьих ножках, кружившаяся вокруг своей оси в странном танце.
Избушка перестала танцевать и осела на землю. Девочка с ужасом увидела, что засовы на дверях и окнах были сделаны из человеческих пальцев и зубов. Девочка хотела было убежать прочь, но тут избушка с ней заговорила:
– Чего тебе надобно, маленькая девочка? – спросил голос, шедший изнутри этого странного дома.
Девочка не хотела быть неучтивой даже с избушкой на курьих ножках, а потому ответила:
– Здравствуйте. Я ищу лесное озеро.
В дверях избушки показалась старуха. Она начала хихикать, и звук ее смеха был похож на камнепад.
– С чего это я должна тебе помогать? – спросила старуха.
– С того, что я прошу о помощи, – ответила девочка.
– Что ж, это правильный ответ. Входи и будь моим гостем.
Девочка послушалась старуху. Внутри избушки царил ужасный беспорядок, повсюду было навалено столько вещей, что едва можно было ступить дальше порога.
– Если хочешь знать, где находится волшебное озеро, приберись в моем доме, чтобы к концу дня здесь было светло и чисто! – велела старуха и тут же ушла, хлопнув дверью.
Понимая, что старуха поставила перед ней невыполнимую задачу, девочка села на пол и горько заплакала. Но тут маленькая птичка залетела в окно, села на кучу вещей и начала их разбирать. Девочка стала помогать птичке, и вместе они быстро управились с заданием.
Вечером вернулась старуха, увидела, что девочка справилась с ее заданием, и принялась яростно кричать. Затем она накормила девочку, дала ей ключик из серебра, а сама повалилась на кровать в углу избушки и тут же громко захрапела. Девочка вставила ключик в заднюю дверь, но та не открылась. Тогда девочка легла прямо на пол и уснула.
На следующий день старуха указала на груду одежды высотой с гору и сказала:
– Если хочешь знать, где находится волшебное озеро, выстирай всю эту одежду к концу дня! – а затем ушла, хлопнув дверью.
Понимая, что старуха вновь поставила перед ней невыполнимую задачу, девочка села на пол и горько заплакала. Но тут снова маленькая птичка залетела в окно и принялась носить одежду к колодцу. Девочка стала помогать птичке, и вместе они быстро управились с заданием.
Вечером вернулась старуха, увидела, что девочка справилась с ее заданием, и принялась яростно топать ногами. Затем она накормила девочку, дала ей ключик из воды, а сама повалилась на кровать в углу избушки и тут же громко захрапела. Девочка вставила новый ключик в заднюю дверь, но та и на этот раз не открылась. Тогда девочка легла прямо на пол и уснула.
На следующий день старуха указала на груду выстиранной одежды и сказала:
– Если хочешь знать, где находится волшебное озеро, почини всю эту одежду к концу дня! – а затем ушла, хлопнув дверью.
Одежда была вся в дырках, поэтому девочка вновь села на пол и горько заплакала. Но тут прилетела маленькая птичка, неся в клювике нитку с иголкой, и принялась чинить одежду. Девочка стала помогать птичке, и вместе они быстро управились с заданием.
Вечером вернулась старуха, увидела, что девочка справилась с ее заданием, и яростно захохотала. Она попросила девочку показать ей свой палец. Девочка протянула руку, и старуха отрубила ей палец. Затем она накормила девочку и дала ей ключик из крови.
Девушка спросила о трех всадниках, которых она видела незадолго до встречи со старухой.
– Они принадлежат мне, – ответила старуха. – Они превращают день в ночь, а ночь обратно в день. Хочешь знать о них больше?
Девочка ответила, что не хочет.
– Хорошо. Потому что много будешь знать, скоро состаришься. – С этими словами старуха подвела девочку к задней двери. – Ступай туда со своими тремя ключами, и ты узнаешь всю правду.
Маленькая птичка полетела вперед, указывая путь, и девочка последовала за ней. Вместе они углублялись все дальше и дальше в лес, пока не вышли на полянку, бо́льшую часть которой занимала огромная канава. Девочка достала из кармана все три ключа и бросила их в нее. Канава быстро наполнилась серебристой водой. Когда настала ночь и показалась полная луна, волшебное озеро превратилось в зеркало.
Девочка наклонилась и посмотрела в него. Она увидела прекрасное ромашковое поле, посреди которого высилась яблоневая роща: деревья в ней были огромными, с пышной листвой и румяными яблоками на ветках. Девочка сильно удивилась, и тут маленькая птичка подлетела и выклевала ей глазки. Они упали в озеро, и девочка навсегда осталась слепой.
Тетя рассказывала ей эту сказку, когда Анна была совсем маленькой. Теперь ты понимаешь, что маленькие девочки должны делать то, что им велят, иначе… Девочка будто наяву услышала предостережения тети, словно они все это время ждали в тени только что прочитанной истории. Анне стало интересно, читала ли ей эту сказку мама. Селена уверяла, что этот сборник сказок был любимой маминой книжкой. Анна закрыла книгу и крепко прижала к себе – это было хоть что-то… хоть что-то, что их связывало.
Анна полезла в ящик своей тумбочки и достала оттуда фотографию своих родителей. На снимке был запечатлен прекрасный солнечный день, так сильно контрастировавший с ночной тьмой, царящей теперь в комнате Анны. «Кто ты?» – подумала девочка. Она всегда избегала этого вопроса, но теперь, глядя на улыбку матери, задумалась над тем, что именно могло вызвать ее – что нравилось ее матери, что заставляло ее смеяться, кого она любила. Анна вдруг поняла, что улыбается в ответ. Она посмотрела на зеленую лужайку позади своих родителей, на дерево на заднем фоне, раскинувшее свои ветви.
Ее сердце на мгновение остановилось. Ветви…
Она знала эти ветви, знала каждый их изгиб. Это дерево было ей хорошо знакомо.
Анна так и просидела, держа фотографию в руках, всю ночь, пока не наступило утро. Зимние ночи были длинными – светать начинало поздно. Девочка подошла к балконной двери.
Ветви дерева, что росло в центре их заднего двора, были хорошо видны из ее комнаты. Наиболее толстые из них, расположенные в самом низу, изгибались будто сами по себе. Анна поднесла фотографию к глазам, но уже знала, что на снимке было запечатлено именно это дерево. Их старый платан. Анна отлично помнила, как он выглядит летом – за зелеными листьями почти не видно ветвей, – и на фотографии была именно его листва.