– Быстрее, ноги, здесь уже волки,
На площади дым и жар ощутим.
Из красной нити готовьте петлю,
Злые волки устроили пир.
Эффи подкралась к Мэнди сзади и схватила ее за плечи, отчего девушка истошно заверещала.
– Все верно, – хмыкнула Роуэн. – Но это просто детские песенки и сказки, которые ведьмы рассказывают своим непослушным детям, чтобы напугать их или наказать за неосторожное пользование магией. Мама меня все детство ими потчевала. Ведь в действительности причинами последней охоты на ведьм стали война, религиозный и экономический кризис, а чему люди поклоняются сегодня? Знаменитостям и брендам. Что они нам сделают – закидают нас дизайнерскими ботинками?
Все засмеялись, и Анна в том числе. Проговоренное вслух все это и вправду звучало нелепо. Тетя была убеждена, что магия греховна, а любовь зла, но верить ей Анне совсем не хотелось.
– Я знаю, что ты права, – наконец сказала девочка. – Во мне просто говорит детская травма, которую мне еще только предстоит преодолеть.
– Тебе еще также предстоит освоить магию. – Эффи похлопала ее по спине.
– И это тоже. – Анна устала от темноты и тревог. – Чем займемся сегодня? Я готова ко всему.
Эффи с энтузиазмом схватила с алтаря стеклянную бутылку.
– Все наверх! – скомандовала она. – Нам нужно больше места.
Они уже успели так хорошо выучить расположение всех классов и аудиторий, что без труда добрались до старого спортивного зала, несмотря на протесты Мэнди. Стены помещения были выкрашены в утилитарно зеленый цвет, а желтый пол был протерт почти до дыр. Зал был настолько огромным, что любая фраза, произнесенная в его стенах, тут же отзывалась гулким эхом. Анне он напомнил о давно – и к счастью – забытых уроках физкультуры.
Аттис уже ждал их внутри. В руках у него была большая спортивная сумка. Он бросил ее на пол, расстегнул молнию и вытащил оттуда два здоровенных мешка.
– Соль! – громогласно объявил он. – Одно из самых мощных защитных средств на земле, такое же нетленное и чистое, как ваши души. – С этими словами молодой человек надорвал мешки и высыпал соль на пол. Затем Аттис прошел в самый центр спортзала. Когда он встал там, все пространство вокруг привычно сжалось, уменьшившись в размерах по сравнению с его рослой фигурой. – Теперь мы все знаем, что моя роль в этом ковене – быть усладой для глаз; однако моя главная забота – обеспечить вашу защиту, а лучший способ защитить вас – это показать вам, как защитить себя самим. Кто-нибудь из вас умеет создавать магический круг?
Мэнди с Анной покачали головой.
– Мама как-то пыталась меня научить своей интерпретации магического круга, но, честно говоря, когда я занимаюсь магией, мне как-то не до него, – призналась Роуэн.
– Именно так. – Аттис кивнул. – Это основа магической работы, но, как и любыми базовыми правилами, ею часто пренебрегают, и все же знать ее необходимо. Ведьмы учат ей своих детей с самого раннего возраста. Кто помнит детскую песенку-считалочку «Вокруг розовых кустов»?
Роуэн тут же запела:
– Вокруг розовых кустов,
Среди травок и цветов
Кружим-кружим хоровод.
Ох, веселый мы народ!
Солью-пеплом закружились,
В тень кустов мы повалились. БУХ![30]
– Она самая, – опять кивнул Аттис. – Корнями эта песенка уходит как раз в магические круги, это был способ вдохновить детей на занятия магией. – Молодой человек на мгновение закрыл глаза и замер.
Анна почувствовала внезапный сдвиг в энергетическом поле комнаты, словно Аттис как магнит притягивал энергию к себе. Девочка изучала в полутьме черты его лица: темные линии, мягкие губы, нежные глаза; с закрытыми глазами Аттис выглядел моложе и… уязвимее, что ли. Вот как он располагает всех к себе – делает вид, будто нуждается в спасении…
Анна ахнула, когда соль на полу начала подниматься и рассеиваться. Ее крупинки закружились вокруг Аттиса, заполняя комнату, словно снежная буря. Она казалась такой прекрасной и какой-то нереальной на фоне простеньких бледно-зеленых стен зала.
Аттис открыл глаза.
– Существует множество видов магических кругов. Простейшие из них помогут сосредоточиться и усилят вашу магию, помогут сдержать темную энергию и отразят внезапное нападение, – пояснил молодой человек. – Эффи, ты мне не поможешь?
Соль белой вьюгой закручивалась вокруг Аттиса все быстрее и быстрее. Эффи взволнованно поднялась со своего места и швырнула в Аттиса стеклянную бутылку. Однако, прежде чем коснуться молодого человека, бутылка словно застыла в воздухе, а затем разлетелась на куски. Мэнди закричала. Эффи радостно засмеялась. Должно быть, они играли в эти игры в детстве.
После этого соль мягко осела на пол.
– Как видите, если бы на меня вдруг наслали порчу, мой круг стал бы чем-то вроде барьера, преградив проклятию путь. Обратите внимание, что магический круг при этом принимает определенную форму. – И действительно, соль образовала четкий узор на полу вокруг Аттиса: сплошной круг, от которого, как деления на компасе или лучи солнца, расходились короткие линии. – Однако это не просто полезное наглядное пособие, а нечто большее. Вы можете использовать защитную силу соли, чтобы создать свой круг. Роуэн, ты первая, поскольку уже делала это прежде.
Пару мгновений спустя соляная вьюга закрутилась вокруг Роуэн. Она закрыла глаза, и соль оттолкнулась от нее, словно невидимая рука смахнула ее в сторону. Крупинки начали оседать, тихо и безмятежно, пока не сформировали вокруг девушки новый узор: большой волнистый круг, чьи дуги прогибались то внутрь, то наружу, словно лепестки. Анна была уверена: если смотреть сверху, круг Роуэн был похож на гигантский цветок.
– Хорошая работа, – похвалил ее Аттис.
– Черт, моя магия такая классная, – улыбнулась Роуэн.
Они повторили эксперимент. Под чутким руководством Аттиса Роуэн колдовала все быстрее и увереннее. Ее узор с каждым разом становился все четче и все больше походил на цветок. Следующей в центр зала вышла Мэнди.
– Итак, вы с Анной прежде магических кругов не создавали. На самом деле объяснить их создание на словах довольно сложно. У каждой ведьмы своя собственная техника. Я просто хочу, чтобы ты представила круг соли вокруг себя и переплела его со своей магией. Представь себе его так, как тебе больше нравится, – кругом света или какого-то цвета, составленным из неоновых огней, – каким угодно. И черпай силу из соли. Она здесь для того, чтобы тебе было легче колдовать. Мы будем пробовать до тех пор, пока у тебя не получится создать магический круг. Так что не волнуйся.
Мэнди справилась с поставленной задачей довольно быстро. Соль закружилась вокруг девушки, почти скрыв Мэнди от любопытных глаз зрителей. Когда крупинки осели, на полу образовался новый узор: круг около метра в диаметре, а затем еще один круг, чуть побольше размером, чей волнистый контур зигзагообразно пересекал линии первого круга.
Аттис похвалил Мэнди за проделанную работу.
– Круг будет очень хорошо тебя защищать из-за двойного переплетающегося барьера, который он собой представляет. Думаю, нам нужно лишь немного поработать над размером твоего магического круга.
Внезапно Анну охватил страх. Что, если я не смогу создать магический круг? Я не умею колдовать без нитей и узлов… Но тут Аттис произнес ее имя. Анна заняла свое место в центре комнаты. Молодой человек встал напротив и повторил инструкции, которые совсем недавно озвучил для Мэнди. Анна ненавидела магические инструкции за то, что они всегда были такими расплывчатыми.
Аттис отступил, и соль закружилась вокруг девочки – она ощутила вкус морской воды на языке. Анна закрыла глаза и попыталась воззвать к своей магии. Она представила вокруг себя круг из белого света, но, когда соль медленно осела на пол, девочка поняла, что ее усилий было недостаточно. Анна открыла глаза и поняла, что соль не образовала на полу никакого рисунка. Девочка смахнула остатки соли со своих волос.
Аттис сделал шаг вперед.
– Соль в волосах была тебе к лицу, – заметил он, и Анна рассмеялась над абсурдностью всей ситуации. – Эффи, подойди сюда. – Аттис поманил ее рукой. – Хорошо, а теперь давайте возьмемся за руки и закроем глаза.
Они встали в круг.
Аттис тут же принялся напевать:
– Вокруг розовых кустов,
Среди травок и цветов…
– Аттис! – одернула его Эффи.
– Ты права, – согласился молодой человек, – надо сосредоточиться. Итак, мы сейчас создадим круг силы, и я хочу, чтобы ты, Анна, постаралась его ощутить.
Анна снова закрыла глаза. Держа своих друзей за руки, ощущая пульсирующую в них силу, проходящую и через нее тоже, девочка почувствовала ее почти сразу. Магию. Она позволила себе с головой погрузиться в ее поток и обнаружила, что он не един, а состоит из тишины воздуха, чистоты соли и силы обоюдной тяги, исходящей от Эффи с Аттисом. Анна вновь представила круг света вокруг себя… Хотя это был не совсем круг – скорее сеть, сотканная из сотен переплетающихся между собой нитей. Моя хира – это игла, соединяющая их вместе.
– Ну как? Чувствуешь хоть что-нибудь? – поинтересовался Аттис.
– Задавать девушкам подобные вопросы неприлично, – парировала Анна.
Эффи чуть не лопнула от смеха.
– Ну и кому теперь нужно сосредоточиться? – игриво фыркнул Аттис. – Так, а теперь попробуй сама, и быстро!
Аттис с Эффи попятились, и Анна, почувствовав себя более расслабленной, закрыла глаза. Соль поднялась вокруг нее, и девочка с головой ушла в ощущения, возникшие у нее мгновение назад, не переставая улыбаться. Анна держала круг в своем сознании и выталкивала его из себя, переплетая нити световой сети – будто это была очередная вышивка – нити защиты и безопасности, через которые ничто не смогло бы пробиться.
Когда она открыла глаза, то даже подпрыгнула от радости. Соль образовала сначала один круг, затем второй, потом третий, пока не заполнила весь зал, словно буря, центром которой, глазом которой была Анна… Девочка пересчитала круги. Их было ровно семь.