– Анна, Роуэн одолжила тебе свой телефон для поиска нужной информации при повторении пройденного, – упрекнула девочку Мэнди.
– Да я этим, собственно, и занималась, – принялась оправдываться Анна, – просто наткнулась в процессе вот на это.
Новость была довольно короткой.
Внутренности животных, выложенные спиралью из семи концентрических кругов, были найдены на строительной площадке престижного района Уайтчепел при возведении элитного жилья, вокруг которого разгорелось много споров. Узор из животных кишок и перьев с сердцем в середине был обнаружен строителями. По своей форме он напоминает татуировку на шеях безликих женщин. Найденные предметы связывают с оккультными практиками. Возможно, они были частью ритуала, призванного «проклясть» строительные работы и сорвать проект.
– И что с того? – спросила Роуэн.
– Как – что? Все это имеет прямое отношение к магии. Проклятой магии! – прошептала Анна. Ее очень взволновала новость о появлении еще одной проклятой метки. – И опубликовано сообщение на новостном сайте.
– Ага, с подмоченной репутацией! – рассмеялась Роуэн. – Суди сама: следующей новостью идет история о человеке, который вылечил рак космическими лучами. Эти кишки с перьями наверняка притащила лиса, и теперь люди видят в них какие-то особые узоры и ритуалы!
– А лисы могут притаскивать чьи-то сердца неповрежденными? – воскликнула Анна. – И потом, настоящая это магия или нет, имеет ли все это отношение к безликим женщинам или нет, но факт остается фактом: люди начали обращать больше внимания на подобные совпадения. Тебе не кажется, что с прошлого лета в газетах все чаще пишут о магии?
– Не знаю, – нахмурилась Роуэн. – Я как-то особо не обращала внимания. Но думаю, твоя тетя пристально следит за подобными штуками?
– Может быть, и так…
– Слушай, Анна, я сама обожаю откладывать учебу на потом, но не думаю, что подобные идиотские слухи стоят твоего времени. Может, лучше обсудим достоинства Брина Соубриджа? – Роуэн кивком указала на противоположную сторону гостиной.
– Может, займемся наконец учебой? – с нажимом спросила Мэнди.
– Я и занимаюсь учебой! Изучаю работу митохондрий… – уныло ответила Роуэн.
Мэнди толкнула ее локтем, и Роуэн вновь склонилась над своими учебниками.
– Тебе ведь не нужно повторять пройденное, Мэнди, – упрекнула Роуэн подругу. – Ты только посмотри на свои записи! Ты легко сдашь пробные экзамены с закрытыми глазами. У тебя небось одних текстовыделителей штук…
– Пятнадцать, – с гордостью сказала Мэнди. – Я не могу позволить себе провалить даже пробные экзамены. Ты в курсе, какой огромный конкурс в юридические вузы?
– Для таких, как ты, Мэнди, место в них всегда найдется, – с улыбкой заметила Анна. – По крайней мере, у тебя есть выбор. А вот если я не поступлю в медицинский вуз, тетя навечно запрет меня в моей комнате.
– По крайней мере, вы хоть знаете, чем займетесь после школы, – простонала Роуэн. – Я хожу на психологию, биологию, географию и экономику – зачем я вообще хожу на экономику? Что можно придумать с таким набором предметов, кроме как завалить их все? Может, мне стоит перенять тактику Эффи и не заниматься повторением пройденного…
Роуэн продолжала что-то говорить, но внимание Анны внезапно привлекла компания Брина Соубриджа, которая поглядывала на их столик, покатываясь от смеха. К этому времени Анна уже почти привыкла не замечать смешков одноклассников за своей спиной, но эти молодые люди смотрели не на нее, а на Роуэн. Один из них поднял свой телефон, как будто собирался сделать фотографию или снять видео. Анна хотела было что-то сказать, но Мэнди выразительно посмотрела на девочку и тихо покачала головой.
– Адские перья! Мне пора, я опаздываю! – Роуэн тут же собрала свои вещи. – Пожелайте мне удачи!
Анна проводила подругу взглядом и заметила, как компания молодых людей вновь засмеялась, когда девушка пробежала мимо них. К счастью, Роуэн, кажется, ничего не заметила.
Анна повернулась к Мэнди:
– Что происходит?
Поджав губы, Мэнди неохотно вытащила свой телефон и показала Анне фотографию Роуэн во время игры в теннис. Девушку явно застали врасплох: лицо ее было красным, а поза – не самой фотогеничной. Подпись под фотографией гласила: «Чудище замечено на кортах. Девушка или животное, что думаете?»
– Я видела, как вчера несколько человек смеялись над этой фотографией. По-видимому, это какая-то игра, популярная в определенных кругах учеников. Нужно снять Роуэн в максимально нелестной позе так, чтобы она не заметила, выложить фотку и поставить ей оценку. Не думаю, что Роуэн в курсе, но ведь это просто вопрос времени… – грустно заметила Мэнди.
Анне захотелось разбить телефон подруги вдребезги. Дарси долго точила свой клинок, чтобы теперь наконец нанести удар. Это было слишком жестоко, слишком ужасно… И все это полностью моя вина.
– Пошли, – вздохнула Мэнди и начала собираться. – Нам придется разобраться с этим уже после экзаменов. А пока мы должны не дать Роуэн узнать о том, что происходит.
Но уже на следующей неделе, подходя в перерыве к гостиной, Анна заметила выбегающую оттуда Роуэн. Девушка была вся в слезах. Анна бросилась за подругой – ей показалось, что Роуэн скрылась в ближайшем женском туалете. И действительно, из одной кабинки доносились чьи-то приглушенные рыдания; даже, скорее, не рыдания, а едва различимые на слух всхлипывания.
– Роуэн? – тихонько позвала Анна.
Роуэн перестала всхлипывать и через какое-то время вышла из кабинки с заплаканными глазами. Анна протянула ей салфетку.
– Я в порядке, в порядке. – Роуэн попыталась выдавить из себя улыбку.
– Что случилось?
– Я не дура, Анна. Я знаю, что происходит. Я знаю, чем они занимаются. Я видела… – Рыдание вновь перехватило ей горло.
Анна опустила голову. Роуэн знала. Чувство вины навалилось на девочку тяжелым камнем.
– Роуэн, мне так жаль.
– Ты не виновата. Это дело рук Дарси и ее лакеев. Она умеет находить в людях слабые места. Вот почему Дарси не может сломать Эффи – она не показывает своих слабостей, но я с трудом могу скрыть свои недостатки, так ведь? – Роуэн многозначительно посмотрела на свою талию, бедра и ноги. – Я знаю, что не должна обращать на это внимание и все такое. Я притворяюсь, что все в порядке и, если бы только у меня было время, я бы перевстречалась с сотней разных мужиков. – Роуэн слабо улыбнулась. – Но на самом деле мне не нравится, как я выгляжу. И когда люди говорят о тебе всякие гадости и фотографируют, а парень, который тебе нравился в прошлом году, шепчет: «Чудище», проходя мимо… Ну… Это как бы слегка усложняет дело…
– Роуэн, далеко не все ведут себя подобным образом, – попыталась утешить подругу Анна.
– Нет, но многие. И этого вполне достаточно.
– И потом, то, что ты о себе думаешь, не имеет ничего общего с правдой. Ты красотка.
– Давай будем реалистами: мою внешность нельзя назвать модельной. – Роуэн посмотрела на себя в зеркало. – А если слухи повторяют все кому не лень, в них начинают верить. Я как была чудищем, так и останусь им навеки. – Девушка по-прежнему изучала свое отражение.
– Я положу этому конец. – Анна нащупала в кармане свой науз и крепко сжала его в руке. – Обещаю.
Анна не разговаривала с Питером после вечеринки. Только Богине было ведомо, что́ он думает о ней, – а точнее, какой ложью кормила его Дарси, – но девочка вынуждена была отбросить свои чувства в сторону. Ей необходимо было поговорить с ним.
Анна подождала, пока не закончится урок английского языка, и, когда Питер уже собрался уходить, глубоко вздохнула и позвала:
– Питер…
Он обернулся и явно сильно удивился, заметив девочку.
– Анна, привет, – ответил он.
Он знает мое имя! Сосредоточься, Анна, сосредоточься.
– Мне нужно с тобой поговорить, – собрав все свое мужество в кулак, сказала она.
Казалось, Питер был удивлен такой прямотой. Двое молодых людей, которые ждали его у дверей класса, глупо захихикали.
– Конечно. – Он толкнул локтем одного из них. – Хорошо. Давайте валите отсюда, народ. – Питер придержал для Анны дверь. И хотя во взгляде молодого человека сквозило любопытство, его губы тронула улыбка. – Как у тебя дела?
– Хорошо, спасибо. Удалось пережить пробные экзамены… На самом деле мне нужно с тобой кое-что обсудить.
Питер остановился и повернулся к Анне:
– Я слушаю. – Между его бровями появилась морщинка. – Рассказывай, в чем дело.
– Ты слышал о некой игре, связанной с Роуэн? Ты должен сфотографировать ее и поделиться фото с остальными участниками?
– Кто такая Роуэн?
– Тоже шестиклассница, как и мы с тобой. Растрепанные волосы, громкий голос. Ее задирают из-за лишнего веса.
– Ой… Кажется, да, мне что-то такое показывали. Но в школе вечно играют в какие-нибудь идиотские игры; я стараюсь не обращать на них внимания. Я в этой игре участия не принимал, если ты об этом.
– Нет, я была уверена, что ты не станешь участвовать в чем-то подобном. Я просто хотела попросить… Не мог бы ты использовать свое влияние, чтобы попытаться прекратить эти глупые шутки?
Питер тут же выпрямился.
– Конечно, – с готовностью ответил он. – Я посмотрю, что тут можно сделать. Хотя подобные вещи сложно контролировать, как только они набрали обороты. Люди – такие идиоты.
Анна согласно кивнула.
– Да, конечно, если у тебя получится, будет здорово. – И тут же с ее губ сорвались горькие слова: – Если бы ты поговорил со своей девушкой, это наверняка помогло бы решить проблему.
– Почему ты думаешь, что Дарси имеет к этому какое-то отношение? – спросил Питер чуть более резким тоном.
– Я просто в этом уверена.
– Твою уверенность нельзя назвать доказательством, Анна.
– Дарси стоит почти за всеми издевательствами в школе. И если ты не замечаешь этого, то только потому, что не хочешь замечать.