Внезапно внимание Анны привлекло очередное название на корешке: «Уикстэмпы». Девочка остановилась и прочитала названия еще нескольких корешков на той же полке – все они были чьими-то фамилиями. Она взяла с полки книгу «Уикстэмпы» и обнаружила внутри генеалогическое древо, разбросанное по страницам, на ветвях которого был обозначен каждый представитель данной семьи, просуществовавшей вплоть до 1376 года. От волнения сердце Анны забилось чаще. Семейные архивы!
Но книги на полках не располагались в строгом алфавитном порядке, а их тут были тысячи.
– И где же Эверделлы? – громко спросила Анна, проходя вдоль очередного стеллажа.
Как оно тут вообще все работает, в этой библиотеке? Девочка споткнулась и в попытке удержать равновесие схватилась за первую попавшуюся книгу. Выпрямившись, Анна прочитала название книги, которую держала в руках: «Эверделлы»!
– Прошу прощения, теперь понятно, как тут все работает. Спасибо! – прокричала Анна в окружающую ее тишину.
Девочка села на пол, скрестила ноги и положила на них книгу. Внезапно Анна поняла, что стук ее сердца был самым громким звуком в царящей кругом тишине. Свет над ее головой стал ярче, словно для того, чтобы ей было легче читать. Анна открыла книгу…
Первая страница в ней была пустой.
Анна перевернула страницу, но следующая тоже оказалась пустой, как и следующая после этой. Чувствуя, как нарастает отчаяние, девочка перелистала книгу, но все страницы в ней были пустыми. Анна закрыла книгу, затем взяла ее за корешок и потрясла в надежде, что слова каким-то образом вывалятся из нее, но страницы упрямо оставались пустыми.
Анна взяла с полок несколько книг и пролистала их, чтобы проверить, имелись ли в них какие-то записи, или они тоже были пустыми. «Гудриджи», «Грины», «Хеджели», «Пайки» – в каждой из этих книг содержались полные генеалогические древа. Внезапно на одной из страниц начало само собой выписываться какое-то слово, заставив Анну на секунду отвлечься от своих беспорядочных поисков. Слово было коротким: «Умер». Оно появилось под фамилией одного из членов какой-то семьи вместе с датой. Сегодняшнее число! Этот человек только что умер? Анна поскорее закрыла книгу и отбросила ее в сторону, с благоговейным ужасом осознав, что генеалогические древа были живыми… Они записывали историю той или иной семьи в реальном времени.
– Тогда почему история моей семьи представляет собой какую-то магическую черную дыру? – громко спросила Анна у библиотеки, как будто та легко могла ей ответить.
Какое-то время девочка продолжала хаотично вытаскивать книги с полок в поисках еще одного альбома Эверделлов, но затем, вспомнив о времени, схватила под мышку книгу с пустыми листами и отправилась на поиски выхода, не в силах скрыть свое разочарование. Почему я вечно оказываюсь в тупике? В комнату на верхнем этаже мне, по-видимому, никогда не попасть, а теперь еще и это…
Анна попыталась вернуться назад по памяти, но либо она забыла, как тут оказалась, либо стеллажи успели переместиться, потому что вскоре девочка заблудилась окончательно. В библиотеке становилось все темнее, как будто на нее опускалась ночь. Анна ускорила шаг.
– Библиотека, я бы хотела тебя покинуть… – взмолилась девочка.
Конечно, она найдет способ выбраться отсюда. Анна свернула в очередной относительно хорошо освещенный пролет стеллажей, который показался ей знакомым. Однако в конце он внезапно разделялся на три новых пролета. Девочка повернула налево, но на полпути к выходу из этого ряда стеллажей свет погас. Анна чуть не вскрикнула. Она попыталась успокоиться и понять, где находится, но тьма была кромешной.
Сохраняй спокойствие. Ты бывала в местах и похуже. Одна ее рука автоматически потянулась к наузу, другую же Анна выставила вперед. Она пыталась найти дорогу на ощупь, держась за полки бесконечных стеллажей. Периодически девочка спотыкалась о книги. Ее сердце готово было вырваться из груди, дыхание стало затрудненным, но Анна тем не менее попыталась взять себя в руки… Как вдруг ей почудились чьи-то шаги, и девочка остановилась.
– Кто здесь? Аттис? Эффи? – И вновь Анна услышала странный шепот, едва различимый на слух…
Узкий пролет справа от нее внезапно озарился тусклым светом. Анна нырнула в него, но тут же поняла, что ей не следует здесь находиться. Все книги на полках были в черно-красных переплетах, и, судя по названиям на их корешках и картинкам в раскрытых книгах, валяющихся на полу, все они были посвящены темной магии: «Песнь мертвых», «Черная курочка», «Кровь и нарывы: сборник заклинаний», «Гримуар[31] Гекаты»… Многие из книг были скованы толстыми цепями с ржавыми замками.
Анна вдруг поняла, что наступила во что-то жидкое. Девочка посмотрела вниз – она действительно стояла в луже темно-красной липкой жидкости. Анна закричала и ухватилась за полку, чтобы не упасть, но полка тоже была липкой на ощупь. Девочка с ужасом поняла, что кровь сочится из самих книг.
Анна бросилась прочь от проклятого стеллажа.
Однако пролет заканчивался тупиком. Упершись в очередной стеллаж, Анна вновь услышала чьи-то шаги… а затем ее внимание привлекла очередная книга, чей переплет был выполнен из черной кожи и заперт на замок. Названия у книги не было, на обложке был нарисован один-единственный символ: спираль из семи концентрических кругов. «Око». Оно притягивало Анну к себе. Девочка протянула руку и дотронулась до замка – он тут же щелкнул и открылся. Анна раскрыла книгу, и слова начали взлетать с ее страниц, испаряясь в воздухе. Как вдруг откуда-то позади нее кто-то серый и скрюченный протянул руку, захлопнул книгу и вновь защелкнул замок, тихонько приговаривая:
– Я бы не стал. Я бы не стал. «Око» не должно видеть.
Анна отшатнулась, испуганная внезапным появлением какого-то странного существа, и прислонилась спиной к стеллажу. Но тут одна из книг позади нее принялась тянуть девочку за волосы – Анна вскрикнула, обернулась, выдернула свои волосы из страниц плотоядной книги и вновь отшатнулась, оказавшись лицом к лицу со странным существом. Оно, в свою очередь, тоже закричало, зажав уши руками, и принялось сбрасывать книги с полок.
Анна поняла, что это был человек, но очень-очень худой – кожа да кости. Он внезапно выпрямился, чтобы получше рассмотреть девочку. Анна же не знала, что ей делать – приветливо улыбнуться или броситься наутек…
У незнакомца было продолговатое лицо, большая лысая голова и настолько глубоко запавшие глаза, будто их ввинтили ему в затылок. Одет он был в жилет и брюки, которые, по-видимому, были ему малы, поскольку были короче нужной длины на несколько дюймов. Ноги его были босыми. Кожа незнакомца была странного пепельного цвета и вся покрыта словами, будто он заснул в груде книг и их текст отпечатался на его голом теле. Помимо цвета, странным было и само состояние кожи – словно у какого-то больного, она отслаивалась и осыпалась, как ветхая бумага.
Анна смогла разобрать латинскую фразу «Истина сделает вас свободными»[32] на лбу незнакомца и странное слово «ГИДЕН» на груди. Но как только девочка прочитала это слово, буквы зашевелились и перестроились в новое слово прямо на коже странного человека. Когда он моргнул, Анна увидела, что даже на его веках имеются надписи.
Незнакомец принялся поднимать с пола книги, которые он разбросал, и ставить их обратно на полки.
– Маленькая девочка заблудилась в разговорчивой могиле, забрела на Киммерийские равнины своего воображения, – проворчал он сухим хриплым голосом.
Анна принялась помогать ему расставлять книги по местам.
– Будь крайне осторожна. – Незнакомец забрал из рук девочки стопку книг.
– Где я? – спросила Анна, не в состоянии отвести взгляд от странного человека и слов на его теле, которые корчились и извивались, когда он что-то говорил. – Что за книгу я пыталась открыть? Та, с замком на обложке…
– Эта книга – злая книга, – прохрипел незнакомец. – Проклятенькая. Вызывает какодемономанию[33]. Отпусти слова на свободу, и ты навсегда потеряешься в афотических глубинах своих кошмаров. Глупо, глупо открывать.
– Спасибо за то, что спасли меня от нее. Как вас зовут?
Он дернулся, и с его руки отвалился кусок кожи, также сплошь исписанный словами и текстами.
– Ты останешься здесь со мной, маленькая девочка? – вместо ответа спросил странный человек.
– Мне нужно обратно к моим друзьям… – Анна отступила на шаг назад.
– Но ты все еще ищешь, ты все еще ищешь. Твое расследование пока не привело к желаемому результату. Хотя, возможно, ничто все же превратится в нечто. – Он посмотрел на книгу в руках девочки, и его глаза начали дергаться. – Зачем тебе эта книга? Объясни.
– Ну, меня зовут Анна Эверделл, а мою маму звали Мари…
Глаза незнакомца округлились, уходя глубже в череп. Он подошел к Анне поближе, чтобы изучить лицо девочки. Странный человек протянул руку, кожа с которой продолжала отслаиваться, и провел ею по щеке Анны. Девочка стояла не шелохнувшись.
– Да. Дочь Мари, – прохрипел он.
– Вы знали ее?
– Она была моим другом.
– Как вы с ней познакомились?
– Она приходила сюда. Искала, рылась среди книг, среди проклятий, как и ты. Пытаясь найти ответы.
– Что именно она искала?
– Она не сказала. Не думаю, что она нашла здесь то, что искала. Но я знаю, куда она отправилась дальше. Я скажу тебе, если ты согласишься стать моим другом.
– Я буду вашим другом. – Анна постаралась придать своему голосу бодрости.
– Она пошла к ведьме, специализирующейся на проклятиях. – Незнакомец начал всхлипывать, и его похожая на бумагу кожа стала мокрой. – Яге Бабановой.
– Яга Бабанова, – повторила вслед за ним Анна. Имя было сложным в произношении, полным острых углов. – А кто это?
– Величайшая злая колдунья из всех.
– Понятно. – Анна пыталась унять сжимающий ее горло страх. – И как ее найти?