Красная Шапочка побежала дальше, но волк по-прежнему гнался за ней.
Девочка достала наперсток из своего мешочка и бросила его на землю – он обернулся большой рекой. И тут из леса вышел черный медведь и велел Красной Шапочке запрыгнуть ему на спину. Она крепко держалась за шерсть зверя, пока он переплывал реку, и вскоре очутилась на противоположном берегу.
Волк попытался перепрыгнуть через реку, но она была слишком широкой. Он упал в воду и утонул.
По крайней мере, у этой сказки действительно был счастливый конец. Тетя же предпочитала истории с возмездием, аргументируя это так: «В реальной жизни не бывает счастливого конца, дитя мое, и сказки не защитят тебя от волков, притаившихся в темном лесу». Анна вздрогнула, вспомнив тетины слова, и тут же захлопнула книгу. Она не хотела всю свою жизнь бояться теней.
– Если ты не можешь защитить меня, тогда я должна защитить себя сама, – прошептала девочка.
Книга не ответила.
Письмо
Словесные заклинания небезопасны; они слишком многозначны и могут быть неправильно истолкованы. Наузник может использовать лишь одно слово силы, и то в виде анаграммы – устной или письменной.
Мухи неистово бились в окна. Анна заметила это, идя по одному из многочисленных школьных коридоров, и крепче сжала в руке свой науз. В то утро она видела, как муха выползла из уха девушки прямо на школьном собрании. А вчера, Анна могла поклясться, прямо у нее на глазах муха вылетела из чьего-то телефона.
Девочка не хотела в это верить, но в глубине души она знала, что причина всему этому – их заклинание. Анна полагала, что спустя какое-то время оно утратит свою силу, но, похоже, заклинание лишь разрасталось, как ненасытная плесень, принимая все новые формы… Сейчас, спустя несколько недель после наложения заклинания, стало очень сложно понять, что было слухами, а что – реальностью.
Оливия, казалось, потихоньку превращалась в мрачную карикатуру на Дарси. Она стала стройнее, отрастила волосы, перекрасилась в блондинку и теперь носила такую же прическу, что и Дарси. Коринн с каждым днем становилась злее и агрессивнее, хотя вполне возможно, что ей просто до смерти надоели все эти сплетни. А что касается самой Дарси… Анна наблюдала за ней во время очередного школьного собрания и могла поклясться, что девушка бросала на директора Конноти многозначительные взгляды. Она действительно прошлой ночью провела в его кабинете два часа или это были просто слухи?
Над головой девочки принялась кружить муха. Анна попыталась отмахнуться от нее, но муха никак не хотела улетать и все жужжала, прилипчивая, как скотч. Что, если дело во мне? Что, если с моей магией что-то не так? Мое проклятие могло как-то повлиять на заклинание?
За обедом их стол гудел не только от мух. Когда положение Дарси пошатнулось, Эффи позаботилась о том, чтобы позиции ковена упрочились, – и теперь девушки были окружены поклонниками. Даже самые популярные ученики школы начали поглядывать в их сторону.
– Доказательства неоспоримы, – засмеялась Эффи, пуская свой телефон по кругу.
Кому-то удалось подловить Дарси, с тоской смотрящую на директора Конноти, и дорисовать на фотографии возле головы девушки мультяшные сердечки. Выходит, я не единственная, кто это заметил…
Мэнди хихикнула и передала телефон Лидии. Анна заметила, что Мэнди начала пользоваться косметикой. Она даже позволила Эффи коротко подстричь ее, на этот раз не магическими ножницами, а обычными.
– Мерзость какая.
– Может, ей нравятся мужчины в возрасте?
– Может, ей нравится его суровость?..
– Я слышала, она не сразу покинула собрание студсовета на прошлой неделе…
Анна поймала взгляд Аттиса. Он был единственным, кому, казалось, обсуждение интрижки Конноти было ни капельки не интересно. Молодой человек был в курсе переживаний Анны по поводу слухов – он все чаще наведывался в музыкальный класс, чтобы послушать ее игру и поговорить. Девочка привыкла к его присутствию и обнаружила, что музыка при Аттисе вытекает из ее пальцев все так же охотно, как и в его отсутствие, может быть, даже течет чуть плавнее.
– Питер! – внезапно окликнула Эффи появившегося в дверях гостиной молодого человека.
Анна подняла глаза на Питера. Он презрительно смерил взглядом Эффи, но потом заметил, что вокруг ее столика собралось немало его друзей.
– Не переживай, я не заставлю тебя сидеть у меня на коленях. Но ты можешь присесть сюда – рядом с Анной, – сказала Эффи.
Несколько человек захихикали. Анна почувствовала, как кровь приливает к ее щекам, и смерила Эффи осуждающим взглядом. Питер осторожно приблизился к их столику.
– Эффи, – презрительно отозвался он. – Все еще сеешь хаос и разрушения?
– Все еще отказываешься повеселиться вместе с нами? – ответила Эффи с вызывающей усмешкой. – Хотя прежде тебе бы стоило избавиться от своей подружки. Мы как раз говорили о ней.
– Я бы предпочел, чтобы вы этого не делали.
– Да ладно тебе, приятель, это же просто шутка, – улыбнулся Том.
Питер покачал головой и сел рядом с Анной, в то время как остальные продолжили обсуждать новую порцию сплетен. Питер повернулся к девочке:
– Мне стыдно за своих друзей.
– Мне стыдно за Эффи.
Они обменялись улыбками. С тех пор как Анна попросила Питера остановить игру с фотографиями Роуэн, они едва ли перебросились парой фраз. Казалось, это было давным-давно… Теперь они с Эффи и остальными затеяли собственную игру, и ставки были как нельзя высоки.
– Мы просто должны держаться вместе, так? – Питер легонько толкнул девочку локтем в бок. – Тут все совсем плохо с десертами, Эверделл. Все уже в курсе, что здешний рисовый пудинг – просто слизь, фаршированная мухами. – Молодой человек ковырнул его ложкой. – Вот, пожалуйста, что я говорил?
– Спасибо. – Анна тут же почувствовала себя виноватой и опустила глаза, чтобы не встречаться с изучающим ее взглядом Питера.
– Чертовы вредители, я думал, от них уже избавились. – Он поймал муху прямо в воздухе, убил ее и стряхнул мертвое насекомое на пол. – Лучше ходить обедать в кафе. Я, кстати, тебя там давно не видел – ты какая-то неуловимая. – Улыбка Питера стала шире, и Анна почувствовала, что краснеет еще сильнее.
– Я попробую как-нибудь вырваться, – тихонько ответила она.
– О-оу, – внезапно сказала Эффи посреди очередной вспышки смеха.
Анна подняла глаза и увидела, что в гостиную только что вошла Дарси. Взгляд девушки сначала остановился на Анне, затем – на Питере, а после этого – на улыбке Эффи. Несколько мух с жужжанием полетели в сторону Дарси, и смех стал громче. Дарси посмотрела на присутствующих с такой яростью, что даже Анна ощутила эту дикую помесь ненависти и гнева. Дарси развернулась на каблуках и вышла из гостиной. Столик Анны, Роуэн, Мэнди и Эффи снова разразился смехом.
– Я лучше пойду. – Голос Питера был каким-то тусклым и нетерпеливым. – Увидимся, Эверделл.
Анна с нетерпением ждала очередного собрания ковена, где бы она могла наконец остаться наедине со своими подругами, но, распахнув дверь швейной мастерской, она в ужасе отшатнулась. В комнате всегда пахло, как в застоявшемся пруду, но теперь здесь воняло, словно на помойке. Алтарь кишел мухами.
Эффи хлопнула в ладоши и тут же прибила парочку насекомых.
– Аттис, пойди найди какой-нибудь спрей от мух или что-то подобное, – велела она.
– Адские перья! – воскликнула Роуэн, приоткрыв крышку одного из стаканчиков из-под смузи. Внутри была грязная серая жижа. – Откуда, матушка Метелица, оно тут взялось?
– Это последствия нашего заклинания? – спросила Мэнди.
Эффи пожала плечами.
– Оно сработало, и это главное, – заверила она остальных. – А если все слегка вышло из-под контроля… Что ж, природная справедливость – она такая. Ею невозможно управлять.
– Дарси залегла на дно, – радостно сказала Роуэн, выливая жижу из стаканчика. – Хотя вы видели, что она о нас думает? Прямо жалко ее становится.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Анна.
Роуэн протянула Анне свой телефон. Дарси выложила их фотографию, подпись гласила: «НЕ ВЕРЬТЕ ИМ! ОНИ – ВОПЛОЩЕНИЕ ЗЛА. ОНИ СТРЕМЯТСЯ РАЗРУШИТЬ МОЮ ЖИЗНЬ».
Анна схватилась за телефон.
– Думаете, она знает, что за всем этим стоим мы? – спросила она в ужасе.
– За чем «этим»? За магией? – засмеялась Эффи. – Она, безусловно, подозревает нас в чем-то. Но в чем? В распространении слухов? Вряд ли это преступление.
– Зло может иметь довольно серьезные последствия.
– Все считают, что она просто сходит с ума, Анна, – успокоила девочку Роуэн. – И всем уже безразлично, что бы она там ни говорила. Но я все еще не могу поверить, что люди теперь хотят тусоваться с нами. И не только люди. Парни. Карим сегодня не сводил с тебя глаз, Мэнди.
– Вовсе нет, – тут же возразила та. – Погоди… Что, действительно не сводил глаз?
– Мэнди, тебе пора начать выходить в свет, если ты хочешь, чтобы у вас с Каримом что-то получилось, – сказала Эффи. – Давайте куда-нибудь выберемся на выходных?
– Я за! – подняла руку Роуэн.
– И я, – отозвалась Мэнди. – Я придумаю, как отпроситься у мамы.
– Я думала, популярность не для тебя, а, Мэнди? – напомнила подруге Анна, но Мэнди лишь раздраженно встряхнула головой.
– Слушайте, впервые в жизни меня никто активно не избегает, и я просто хочу насладиться моментом. Разве это плохо? Это наш шанс.
– Не стоит завидовать, Анна, – заверила Эффи. – У вас с Питером тоже все непременно получится. Мы почти у цели.
Анна поняла, что разговоры о Питере вгоняют ее в краску.
– Я не думаю, что интересна Питеру. Но то, что ты вечно его подкалываешь, Эффи, делу точно не помогает, – заметила она.
– Мы вместе ходим на политологию, что еще там делать-то? – засмеялась Эффи. – И потом, мои подколы Питеру по душе, несмотря на всю его угрюмую серьезность. Признай же: тебе бы хотелось быть с Питером.