– А что значит «кумление»? – спросила Мэнди.
– Традиционно так называется обряд обмена поцелуями и объятиями между девушками и парнями, приходившийся на начало мая. Таким образом они отмечали начало плодородного сезона и приветствовали наступление лета, – объяснила Роуэн. – Иногда все это заканчивалось сексом. Целые деревни могли совокупляться, как кролики.
– Это отвратительно. – Мэнди пришлось подавить смешок.
– Это сексуальная магия. Мощная штука. – Эффи наградила Мэнди непристойным взглядом. – Я слышала, что Семерка ежегодно практикуется в ней, чтобы восполнить магию Британии.
Роуэн громко запела:
– Нет, попу не надо об этом знать,
Он ведь это грехом назовет, —
Мы всю ночь бродили по лесу опять,
Чтобы вызвать лета приход[42].
В конце концов все празднества были запрещены, даже майские деревья[43]. Хотя кому они могут навредить? Ну разве что упадут на кого-нибудь…
– Таким способом люди в старину удобряли почву, чтобы их посевы быстрее взошли. Они были чрезвычайно практичны, – добавила Эффи.
– И о каких же посевах ты собираешься позаботиться сегодня вечером, а? – ткнула подругу в бок Роуэн. – Учитывая, что мы находимся не в сельской местности, а в Лондоне.
– Уверена, что где-то есть семя, которое нуждается в моем удобрении.
– А он с нами пойдет? – Роуэн кивнула на Аттиса, который в этот момент ловко перепрыгнул через ограду.
Молодой человек был одет во все зеленое, на лице у него была маска из листьев, а на голове торчали рога.
– Что за прекрасных майских дев я вижу перед собой! Вас приветствует Зеленый человек, пахарь полей, сеятель семян, дух рождаемости и природы. – Аттис склонился в низком, затейливом поклоне.
При внимательном рассмотрении казалось, будто на лице молодого человека нет маски, а просто сама кожа вокруг глаз превратилась в дубовые листочки. Роуэн потрогала его изогнутые рога.
– Они так крепко держатся, словно выросли прямо из головы! – восхитилась она. – Погоди, ты в самом деле Зеленый человек?
Аттис обдумал ее теорию, затем улыбнулся своей кривой улыбкой, выглядевшей еще более плутоватой из-за зеленого костюма.
– Я бы не отказался, – лукаво ответил он, – но, увы, это просто очень хороший костюм в сочетании с небольшим заклинаньицем.
– Луна почти взошла! Нам пора одеваться, – объявила Эффи.
Девушка вручила каждой из своих подруг кусок белой прозрачной ткани. Анна развернула его и поняла, что это платье – такое тонкое, что было трудно определить, где заканчивается ткань и начинается лунный свет.
– Селена купила их специально для нас. В них мы будем «облаченными в небо», – объяснила Эффи.
– Что это значит? – спросила Анна.
– Скоро поймешь. – С этими словами Эффи принялась раздеваться.
Анна посмотрела на Аттиса, который тут же с улыбкой отвернулся.
– Я буду стоять на страже ваших добродетелей, – пафосно заявил он.
Девушки начали переодеваться. Из-за весенней прохлады их тела быстро покрылись мурашками. Несмотря на разницу в росте и весе, каждое платье село точно по фигуре каждой из них. Как только девушки «облачились в небо», Аттис повернулся к ним и восхищенно заметил:
– Я никогда не встречал более прекрасных майских дев. Вы словно четыре королевы! Уверен, что своей фертильностью вы остановите глобальное потепление. Итак, приступим? – Он протянул руку Эффи, и все вместе ребята вернулись в школу.
– А где мы будем проводить обряд инициации? – спросила Мэнди.
– На футбольном поле, – ответила Эффи.
– Ты с ума сошла? – Голос Мэнди отозвался гулким эхом в пустынных коридорах школы. – Находиться на футбольном поле в столь позднее время запрещено.
– Мы только разведем небольшой костерок… – начал Аттис.
– КОСТЕР?! Это тем более запрещено любыми школьными правилами!
– Так в этом-то и вся прелесть, – подмигнула Эффи.
Мэнди вцепилась в руку Анны.
– Почему мы вечно позволяем втянуть себя во что-то подобное? – захныкала она.
– На, выпей еще. – Роуэн протянул ей бутылку с боярышниковым бренди. – Без этого никак.
Анна попыталась представить все грозящие им наказания, если хоть кто-нибудь застукает их за разжиганием костра. Но затем она отпила из бутылки и позволила жидкости разлиться по телу, затуманивая ее разум. Соблазн был слишком велик. Ей был необходим этот глоток свободы, иначе она просто сойдет с ума.
Луна скромно пряталась за облаками. Аттис осторожно разложил ветки рябины, что принес с собой, и ударил друг о друга двумя тонкими металлическими пластинами. И хотя молодой человек стоял в нескольких футах от разложенных веток, они тут же вспыхнули ярким пламенем, которое принялось плеваться и щелкать в воздухе своими горячими пальцами. Поперек огня Аттис положил здоровенную доску. Эффи заставила всех разуться. Анна ощутила ступнями приятную влажную мягкость травы. По периметру футбольного поля были посажены гигантские деревья, которые сейчас напомнили ей призрачных гигантских охранников; черный дым спиралью поднимался в воздух.
Ребята встали вокруг костра и взмолились каждый своей стихии. Это не составило труда, особенно сейчас, когда их лица обдували ночные ветры, их ноги чувствовали прохладу земли, а тела – тепло огня. Так много нитей, так много миров. Эффи шагнула вперед, вытянув руки навстречу жару пламени. На ее коже плясали отблески огня, а черные волосы сияли металлическим блеском.
– Готовы начать обряд инициации? – спросила она.
Анна всю свою жизнь готовилась к посвящению в наузники – к обряду Связывания, – а потому она всегда была готова. Однако если посвящение в наузники представляло для нее угрозу, то сегодняшняя инициация вопросов не вызывала. Несмотря на все беды, что навлекло на нее заклинание слухов, Анна многое бы отдала за то, чтобы навсегда остаться членом ковена Темной луны. Она была готова.
– Я взываю к тебе, Богиня весны! – произнесла Эффи и принялась напевать:
– Рогатого бога Мать и Жена,
Приди и будь с нами, когда
Воздух полон дыханьем цветов,
Земля тяжелеет под новой луной,
Мы верный ковен, мы ковен верных!
Подай нам радость! Подай изобилие!
Искрами чрева твоего связаны,
Сквозь пламя легко проходим мы,
Наши сердца тебе отдаем мы!
Она обвела всех собравшихся взглядом:
– Посвященные, создайте вокруг себя защитный барьер, а затем пройдите сквозь пламя, чтобы доказать свою преданность ковену Темной луны отныне и навсегда. Рогатый бог будет ждать вас на той стороне, чтобы запечатать вашу судьбу пятикратным поцелуем и тем самым обеспечить вам вечное изобилие. Ступайте, храбрые и верные сердцем!
Огонь бушевал, потрескивая и подпрыгивая на ветках, от него пахло деревом и валил жар. Я должна пройти сквозь него?
Эффи ступила на доску босыми ногами, и ее призрачная фигура тотчас исчезла в огне, поглощенная бушующим пламенем. Словно тень, она возникла по ту сторону огня. Силуэт рогатого бога принял ее в свои объятия. Остальные девушки нервно переглянулись.
– Не бойтесь! – крикнула Эффи. – Создайте вокруг себя магический круг, и вы точно не сгорите!
Роуэн вышла вперед.
– Это безумие чистой воды! – воскликнула она, шагая в огонь.
Анна постаралась сфокусироваться на своем магическом круге, забыв об ужасном пламени прямо перед собой. Она чувствовала, как защитный барьер возник вокруг нее: сильный и чистый, цельный и непроницаемый. Достаточно ли он непроницаем?
– Ты следующая, – пискнула Мэнди.
Анна кивнула и ступила на доску. Она чувствовала жар пламени на своем лице. Защити меня. Девочка заметила силуэт Аттиса по ту сторону огня и сосредоточилась на нем. Защити меня. Она полуприкрыла веки и двинулась дальше, ободренная тем, что в данный момент не полыхала, как свечка. Защити меня. Пламя бушевало вокруг нее, прекрасное и ужасное одновременно. И уже в следующее мгновение Анна вышла из огня. Голова ее кружилась, но девочка осталась невредима. Перед ней стоял Аттис и протягивал ей руку. Она схватила ее и, переведя дух, ступила на прохладную мокрую траву.
– Я сделала это! – Анна запрыгала от радости.
Где-то вдалеке весело танцевали Эффи с Роуэн.
– Прекрасно, майская королева, но постой хоть немного спокойно и дай мне закончить, – скомандовал Аттис.
Анна заметила, как блестели за маской его глаза, полные жара и огня. Девочка встала неподвижно, теряясь в догадках о том, что собой представлял этот пятикратный поцелуй. Аттис же опустился на колени и наклонился, чтобы поцеловать ее ноги.
– Да будут благословенны твои ноги, прошедшие сквозь пламя.
Девочка могла поклясться, что его губы были такими же горячими, как огонь. От них по ее телу побежали маленькие искорки.
Следом Аттис поцеловал ее колени.
– Да будут благословенны твои колени, преклоняющиеся перед Великой Богиней.
Молодой человек чуть привстал и поцеловал Анну в живот через тонкую ткань платья. Девочка замерла, не в силах пошевелиться.
– Да будет благословенно чрево твое, несущее жизнь и изобилие.
Аттис привстал так, чтобы оказаться вровень с Анной, однако при этом их глаза не встретились. Молодой человек наклонился вперед и поцеловал каждую из ее грудей.
– Да будет благословенна твоя грудь, воплощение красоты.
Аттис ухмыльнулся и посмотрел на Анну снизу вверх. Прежде чем девочка успела осознать, что происходит, он поднялся во весь рост и поцеловал ее в губы – Анна ощутила на губах его собственный огонь, который почти тут же погас.
– Да будут благословенны твои уста, что назовут Семь Имен.
Они посмотрели друг другу в глаза. Дыхание Анны было быстрым и поверхностным, губы Аттиса оставались приоткрытыми для поцелуя.
– Навсегда, – сказал он. Позади них потрескивало пламя. – Навечно член этого ковена. Беги и будь свободна, о майская королева!